なぜ海は塩からいのか

昔々、ずっとずっと昔のことですが、二人の兄弟がいました。一人は金持ちで、もう一人は貧乏でした。クリスマスイブのこと、貧しい方の兄弟は家に一切れの肉もパンもありませんでした。そこで彼は兄のところへ行き、神の名において、クリスマスの日のために何か恵んでくれるように頼みました。兄が彼に何かを恵んでやらなければならないのはこれが初めてではなく、今回も頼まれたとき、彼はいつものように不機嫌でした。

「お前が俺の言う通りにするなら、ハムを丸ごと一匹やろう」と兄は言いました。貧しい男はすぐに礼を言い、その約束をしました。

「よし、これがハムだ。そして、お前はまっすぐ死者の間へ行くのだ」と金持ちの兄は言い、ハムを彼に投げてやりました。

「ああ、約束した通りにします」と弟は言い、ハムを受け取って出発しました。彼は一日中歩き続け、夕方になったとき、明るい光がさしている場所に着きました。

「ここがその場所に違いない」とハムを持った男は思いました。

白い長いひげを生やした老人が、納屋のところに立って薪を割っていました。

「こんばんは」とハムを持った男は言いました。

「こんばんは。こんな遅くにどこへ行くのかね？」と老人は言いました。

「道が正しければ、死者の間へ行くところです」と貧しい男は答えました。

「ああ、そうだ、道は正しい。ここがその場所だからな」と老人は言いました。「中に入ると、誰もがお前のハムを買いたがるだろう。彼らはそこでは肉をあまり手に入れられないからな。しかし、ドアの後ろにある挽き臼を手に入れられない限り、それを売ってはいけない。外に出たら、その臼を止める方法を教えてやろう。それはほとんど何にでも使える便利なものだ。」

そこで男は、その老人の良き助言に礼を言い、ドアを叩きました。

彼が中に入ると、すべては老人が言った通りになりました。大小問わずすべての人々が、蟻塚の蟻のように彼の周りに集まり、誰もがハムを手に入れようと競って値段を上乗せしました。

「本当なら、うちの女房と私でクリスマスの夕食にいただくところだが、皆さんがそんなにどうしても欲しいと言うなら、差し上げないわけにはいかない」と男は言いました。「しかし、私がこれを売るなら、あそこ、ドアの後ろにある挽き臼が欲しい。」

最初、彼らはそんな話を聞こうともせず、男と値段を交渉しましたが、男は自分の言ったことを頑として譲らず、人々は彼に挽き臼を渡さざるを得ませんでした。男が再び中庭に出てくると、老いた薪割り男に臼の止め方を尋ね、それを覚えると、彼に礼を言い、できるだけ急いで家路につきましたが、クリスマスイブの時計が十二時を打つまでには帰り着きませんでした。

「一体全体、どこに行っていたんだ？」と女房が言いました。「私はここで何時間も待っていたんだぞ。薪を組むための木の枝さえ二本もないんだ、クリスマスのお粥の鍋の下に。」

「ああ、もっと早くは来られなかったんだ。やらなければならない大事なことがあって、歩く道のりも長かった。でも、今に見てろ！」と男は言い、挽き臼をテーブルに置き、まずロウソクを挽くように言い、次にテーブルクロスを、そして肉とビール、そしてクリスマスイブのごちそうにふさわしいものを次々と挽くように言いました。臼は彼が頼んだものをすべて挽きました。「おやまあ、これはすごい！」と女房は、物が次々と現れるのを見て言いました。そして、男がどこでその臼を手に入れたのか知りたがりましたが、男はそれを教えようとしませんでした。

「どこで手に入れたかは気にしないでくれ。良いものだということは分かるだろう。それに、これを回す水は決して凍らないんだ」と男は言いました。それから彼は、クリスマスの祝いの間じゅうずっと続くほどたくさんの肉や飲み物、あらゆる種類の良いものを挽き、三日目には友人たちを皆、ごちそうに招きました。

金持ちの兄は、テーブルの上や家の中にあるすべてのものを見て、怒りと嫉妬でいっぱいになりました。彼は弟の幸せを喜べなかったからです。「クリスマスイブには、神の名において一片のパンさえ乞うほど貧しかったのに、今ではまるで伯爵か王様のようにごちそうをふるまっている！」と彼は考えました。「しかし、お願いだから、その富をどこから手に入れたのか教えてくれ」と彼は弟に言いました。

「ドアの後ろからだ」と臼を持っている男は言いました。彼はその点だけは兄を満足させたくなかったからです。しかし、その夜遅く、喉の渇きを癒すためにひと口やった後、彼はどうしても臼を手に入れた経緯を話さずにはいられませんでした。

「これこそが、私にすべての富をもたらしてくれたものだ！」と彼は言い、臼を取り出して、まず一つ、次にもう一つと挽かせてみせました。それを見た兄は、臼をどうしても欲しいと主張し、さんざん説得されて、ついに臼を手に入れました。しかし、その代わりに三百ターラーを支払わなければならず、貧しい弟は干し草刈りの時期が終わるまで臼を手元に置いておくことにしました。彼はこう考えたのです。「干し草刈りが終わるまで手元に置いておけば、何年ももつ肉や飲み物を挽いておける。」その間、臼が錆びることはなかったと想像できるでしょう。そして干し草刈りの季節が来ると、金持ちの兄は臼を手に入れましたが、弟は臼の止め方を教えないように気をつけていました。

金持ちの男が臼を家に持ち帰ったのは夜で、朝になると彼は女房に、干し草を刈る人たちの後に続いて干し草を広げに行くように言い、自分はその日は家のことを自分でやるから、と言いました。

それで、昼時が近づくと、彼は臼を台所のテーブルに置き、「ニシンとミルク粥を挽け。手早く、そしてしっかりとな」と言いました。

すると臼はニシンとミルク粥を挽き始め、最初はすべての皿や桶が満たされ、次に台所の床中にあふれ出ました。男は臼をあちこち引っ張ったりひねったり、止めようとあらゆることをしましたが、どんなにひねろうと回そうと、臼は挽き続け、すぐに粥は高く積もり、男は溺れそうになりました。

そこで彼は居間へのドアを開けましたが、すぐに臼は居間もいっぱいにしてしまい、男はやっとの思いで粥の流れをかき分けてドアの取っ手に手を伸ばしました。

ドアを開けると、彼は長居はせず、外へ飛び出しました。するとニシンと粥が彼を追いかけてきて、庭や畑中にあふれ出ました。外で干し草を広げていた女房は、昼食がなかなか来ないことに気づき、女たちや干し草を刈る人たちに言いました。「ご主人が私たちを家に呼んでくれなくても、私たちは帰ってもいいでしょう。

彼は自分がお粥を作るのが下手だと思って、私に手伝ってほしいと思っているのかもしれない。」それで彼らは家に向かって歩き始めましたが、丘を少し上ったところで、ニシンと粥とパンが流れ出てきて、それらが絡み合いながら渦を巻き、その流れの先頭に男自身がいるのに出くわしました。

「皆、百の胃袋を持っていたらいいのにな！粥で溺れないように気をつけろ！」と彼は叫びました。まるで怪物に追われているかのように彼らを追い越して、弟の家へと走りました。そして、神の名において、臼をすぐにでも取り戻してほしいと頼みました。なぜなら、彼は言いました。「もしあの臼があと一時間でも挽き続けたら、地域中がニシンと粥で台無しになるだろう。」しかし、弟は兄が三百ターラーを支払うまで臼を受け取ろうとしませんでした。兄はそれを支払わざるを得ませんでした。

こうして貧しい弟は、お金と臼の両方を再び手に入れました。それから間もなくして、彼は兄が住んでいた農場よりもずっと立派な農場を手に入れましたが、臼が彼のためにたくさんのお金を挽いてくれたので、彼はそれを金の板で覆いました。そして農場は海辺にあったので、海のかなたまで輝き、きらめいていました。

そこを通りかかる船乗りは皆、金の農場に住む金持ちの男を訪ねなければならなくなり、皆、その素晴らしい臼を見たがりました。臼の噂は広く知れ渡り、それを聞いていない者はいませんでした。

ずっとずっと後になって、臼を見たいと言う船長もやって来ました。彼は臼が塩を挽けるかどうか尋ねました。「ああ、塩も挽けるよ」と臼の持ち主は言いました。それを聞いた船長は、どんな犠牲を払ってでも臼を手に入れたいと心から願いました。それを手に入れれば、危険な海をはるばる塩を積みに行かずに済むと考えたからです。

最初、男は臼を手放すことを聞こうともしませんでしたが、船長は懇願し、頼み込み、ついに男は臼を彼に売り、何千何千ものターラーを受け取りました。船長は臼を背負うと、そこに長居はしませんでした。男が気を変えるのが怖くて、臼を止める方法を尋ねる暇もなく、できるだけ早く自分の船に乗り込みました。

彼が少し沖に出たところで、臼を甲板に持ち出しました。「塩を挽け。手早く、そしてしっかりとな」と船長は言いました。すると臼は塩を挽き始め、水が噴き出すように勢いよく出てきました。船長が船を満載にしたところで臼を止めようとしましたが、どんなにひねっても、どんなに頑張っても、臼は挽き続け、塩の山はどんどん高くなり、ついに船は沈んでしまいました。臼は今も海底にあり、今もなお毎日挽き続けています。そして、それが海が塩からい理由なのです。