Da Phaetons Wagen durchging

„Du prahlst nur, Phaeton. Ich glaube keinen Augenblick, dass dein Vater Apollo ist, der Gott des Lichts“, sagte Cycnus, einer seiner Mitschüler, zu dem Jüngling, der gerade diese stolze Behauptung aufgestellt hatte.

„Es ist wahr“, erwiderte Phaeton. „Du glaubst mir nicht, weil ich hier allein in Griechenland bin, von einer der Nymphen versorgt werde und die Lektionen lerne, die alle griechischen Jungen lernen. Ich werde es dir aber zeigen. Ich werde mich auf den Weg zur Heimat der Götter machen und mich meinem Vater vorstellen.“

Das war in der Tat ein kühner Plan für einen Jüngling, der nie über die Ufer seines Heimatlandes hinausgekommen war. Aber Phaeton machte sich sofort auf den Weg nach Indien, denn dort schien die Sonne aufzugehen, die Griechenland erleuchtete. Er war sicher, Apollo im Palast der Sonne zu finden, also hielt er nicht an, bis er Berge erklommen hatte und darüber hinaus, höher durch die steilen Wolken. Plötzlich war er gezwungen anzuhalten und bedeckte seine Augen mit den Händen, um das blendende Licht abzuschirmen, das ihn blendete. Dort, vor Phaeton, erhob sich auf glänzenden Säulen der Palast der Sonne.

Er glitzerte von Gold und Edelsteinen, und Phaeton bahnte sich seinen Weg hinein durch schwere Türen aus massivem Silber. Er hatte von der schönen Arbeit des Vulcan gehört, der Apollos Palast entworfen hatte, aber als er unter den polierten Elfenbeindecken des Thronsaals stand, war es wunderbarer als alles, was er sich je vorgestellt hatte.

Apollo, in einem königlichen Purpurgewand, saß auf einem Thron, der so hell war, als wäre er aus einem massiven Diamanten geschnitten. Um ihn herum standen seine Diener, die ihm halfen, die Erde zu einem angenehmen, fruchtbaren Zuhause für die Menschheit zu machen. Zu Apollos Rechten und Linken standen die Tage, die Monate und die Jahre, und in regelmäßigen Abständen die Stunden. Der Frühling war da, sein Haupt mit Blumen gekrönt, und der Sommer, der einen Kranz aus Ähren reifer Körner trug. Der Herbst stand neben Apollo, seine Füße mit Traubensaft befleckt, und da war der eisige Winter, sein Haar mit Reif erstarrt. Nichts war vor Apollo in der ganzen Welt verborgen, und er sah Phaeton in dem Augenblick, als er die Halle betrat.

„Was ist dein Anliegen hier, verwegener Junge?“, fragte er streng.

Phaeton ging näher heran und kniete am Fuß des Throns nieder. „Oh, mein Vater, Licht der grenzenlosen Welt!“, sagte er. „Ich möchte als dein Sohn bekannt sein. Gib mir einen Beweis, damit ich Sterblichen und Göttern zeigen kann, dass ich nicht von der Erde bin, sondern einen Platz bei dir auf dem Olymp habe!“

Apollo war erfreut über die Bitte des Jünglings. Er legte die Krone aus hellen Strahlen, die er trug, beiseite und streckte seine Arme aus, um Phaeton zu umarmen. „Mein Sohn, du verdienst es nicht, verstoßen zu werden“, sagte er. „Um deine Zweifel zu beenden, bitte von mir, um welche Gunst du auch willst, und das Geschenk soll dein sein.“

Es war wunderbar; Phaeton hatte selbst in seinen Träumen nie eine so große Gabe erwartet. Aber er war so rücksichtslos und ehrgeizig wie mancher Junge heute, der sich einbildet, die Arbeit seines Vaters fortführen zu können, ohne die Geschicklichkeit und Erfahrung, die seinen Erfolg verdient hatten. Er wusste sofort, welcher Wunsch ihm am nächsten lag.

„Nur für einen Tag, Vater, lass mich deinen Wagen lenken“, bat Phaeton.

Apollo wich entsetzt zurück. „Ich habe vorschnell gesprochen“, sagte er. „Das ist die eine Bitte, die ich dir verweigern sollte. Es ist kein sicheres Abenteuer oder geeignet für deine Jugend und Stärke, Phaeton. Deine Arme sind sterblich, und du bittest um etwas, das über sterbliche Macht hinausgeht. Du strebst danach, was selbst die Götter nicht vollbringen können. Niemand außer mir, nicht einmal Jupiter, dessen schrecklicher rechter Arm Donnerkeile und Blitze schleudert, darf den flammenden Wagen des Tages lenken.“

„Warum ist es eine so schwierige Aufgabe?“, fragte Phaeton, entschlossen, nicht aufzugeben.

Apollo erklärte geduldig. „Es ist eine schwierige Bahn durch die Himmel. Der Anfang ist so steil, dass die Pferde, selbst frisch am Morgen, kaum dazu angetrieben werden können, ihn zu erklimmen. Dann kommt die Mitte des Kurses, so hoch im Himmel und so schmal, dass ich selbst kaum hinunterblicken kann ohne Schwindel auf die Erde und ihre Gewässer. Der letzte Teil steigt schnell ab und erfordert erfahrenes Fahren. Hinzu kommt die ständige, schwindelerregende Drehung des Himmels mit seinem Meer aus Sternen. Ich muss immer auf der Hut sein, dass ihre Bewegung, die alles mit sich reißt, mich nicht übereilt oder vom Kurs wirft. Wenn ich dir meinen Wagen leihe, was kannst du, ein Junge, tun? Kannst du die Straße halten, während sich alle Sphären um dich drehen?“

„Ich bin sicher, dass ich es kann, Vater“, erwiderte Phaeton kühn. „Was du sagst, schreckt mich nicht ab. Ich habe einen starken Arm und ein ruhiges Auge zum Fahren. Es gibt keine andere Gefahr auf dem Weg, oder?“

„Es gibt größere Gefahren“, sagte Apollo. „Erwartest du, auf dem Weg an kühlen Wäldern und weißen Städten, den Wohnungen der Götter, Palästen und Tempeln vorbeizukommen? Die Straße führt durch das Gebiet schrecklicher Ungeheuer. Du musst durch die Gasse der Pfeile des Bogenschützen laufen und an den Hörnern des Stiers vorbeikommen. Die Kiefer des Löwen werden offen sein, um dich zu verschlingen, der Skorpion wird seine Tentakel ausstrecken und die große Krabbe ihre Scheren. Und du wirst es keine leichte Aufgabe finden, die Pferde zu lenken, deren Brüste so voller Feuer sind, dass sie Flammen durch ihre Nüstern atmen. Ich selbst kann sie kaum halten, wenn sie widerspenstig sind.“

„Ich habe einen Wagen bei den Spielen von Athen gelenkt“, prahlte Phaeton, „als wilde Tiere nahe an der Arena waren und meine Rosse äußerst unlenkbar waren.“

Apollo machte eine letzte Bitte. „Schau über das Universum, mein Sohn“, flehte er, „und wähle, was am kostbarsten ist auf Erde oder Meer. Dies werde ich dir als Beweis geben, dass du mein Sohn bist, aber nimm deine andere vorschnelle Bitte zurück.“

„Ich habe nur einen Wunsch: den Wagen der Sonne zu lenken“, antwortete Phaeton stur.

Es blieb Apollo nur ein Weg, denn ein Gott konnte sein Versprechen nie brechen. Ohne ein Wort führte er Phaeton zu dem großen Stall, wo er seinen erhabenen Wagen aufbewahrte.

Der Wagen war ein Geschenk von Vulcan an Apollo, aus Gold gefertigt. Die Achse war aus Gold, die Deichsel und die Räder auch aus Gold, und die Speichen aus hellstem Silber. Reihen von Chrysolithen und Diamanten säumten den Sitz und spiegelten die Strahlen der Sonne wider. Apollo befahl den Stunden, die Pferde anzuschirren, und sie führten die Rosse, die mit Ambrosia voll gefüttert waren, aus den Ständen und befestigten die Zügel. Als Phaeton, voller Stolz, zusah, sah er, dass die Dämmerung die purpurnen Tore des Ostens geöffnet hatte, und sein Weg, mit Rosen bestreut, vor ihm lag. Er setzte sich in den Wagen und ergriff die Zügel.

Apollo salbte das Gesicht seines Sohnes mit einer starken Salbe, um ihm zu helfen, die flammende Hitze der Sonne zu ertragen. Er setzte die Lichtstrahlen auf sein Haupt und sagte traurig: „Wenn du so verwegen sein willst, bitte ich dich, die Zügel fester zu halten als je zuvor und die Peitsche zu schonen. Die Pferde gehen schnell genug von selbst; die Schwierigkeit ist, sie zu halten. Du sollst nicht den direkten Weg nehmen, sondern dich nach links wenden. Du wirst die Spuren meiner Räder sehen, und diese werden dich leiten. Geh nicht zu hoch, sonst zündest du die himmlischen Wohnungen an, noch zu niedrig, um die Erde zu verbrennen, sondern halte den mittleren Kurs, der am besten ist. Die Nacht verlässt gerade die westlichen Tore, du kannst also nicht länger zögern. Starte den Wagen, und möge dein Zufall besser für dich arbeiten, als du geplant hast.“

Phaeton stand auf in dem vergoldeten Wagen, hob die Zügel und war fort wie ein Pfeil.

Im Nu entdeckten die schnaubenden, feurigen Pferde, dass sie eine leichtere Last trugen als gewöhnlich, und stürmten durch die Wolken, als wäre der Wagen leer. Er schwankte und warf sich hin und her wie ein Schiff auf See ohne Ballast. Die Stangen des Himmels wurden herabgelassen, und die grenzenlose Ebene des Universums lag vor den Pferden. Sie verließen Apollos befahrenen Kurs, und Phaeton war machtlos, sie zu lenken. Er blickte auf die Erde weit unten und wurde blass; seine Knie zitterten vor Schrecken. Er wandte seine Augen auf den spurlosen Himmel und war noch mehr erschrocken, die riesigen Gestalten zu sehen, unter denen er ritt, als würde er von einem Sturm getrieben: den Bogenschützen, den Großen Bären, den Löwen und die Krabbe. All diese Ungeheuer, vor denen Apollo ihn gewarnt hatte, waren da, und auch andere.

Phaeton wünschte, er hätte die Erde nie verlassen, nie eine so kühne Bitte gestellt. Er verlor seine Selbstbeherrschung und konnte nicht sagen, ob er die Zügel fest ziehen oder loslassen sollte. Er vergaß die Namen der Rosse. Schließlich, als er den Skorpion direkt in seinem Weg sah, seine beiden großen Arme ausgestreckt und seine Fänge von Gift triefend, verlor er allen Mut und die Zügel fielen aus seinen Händen. Als die Pferde das gelockerte Geschirr spürten, stürmten sie kopfüber in unbekannte Regionen des Himmels, jetzt hoch oben im hohen Himmel unter den Sternen, dann schleuderten sie den Wagen fast bis zur Erde hinunter.

Die Berggipfel fingen Feuer, und die Wolken begannen zu rauchen. Pflanzen verdorrten, Blattzweige brannten, Ernten loderten, und Felder wurden von Hitze versengt. Die ganze Welt stand in Flammen. Große Städte kamen mit ihren schönen Türmen und hohen Mauern um, und ganze Nationen mit all ihren Menschen wurden zu Asche. Es wird gesagt, dass der Fluss Nil floh und seinen Kopf in der Wüste versteckte, wo er noch immer verborgen liegt. Die Erde riss, und das Meer schrumpfte. Trockene Ebenen lagen dort, wo Ozeane gewesen waren, und Berge, die vom Meer bedeckt gewesen waren, hoben ihre Häupter und wurden zu Inseln. Selbst Neptun, der Gott des Meeres, wurde von der Hitze zurückgetrieben, als er versuchte, seinen Kopf über die Wasser zu heben, und die Erde blickte zum Olymp auf und rief Jupiter um Hilfe.

Es war in der Tat Zeit für die Götter zu handeln. Jupiter stieg auf den hohen Turm, wo er seine gegabelten Blitze aufbewahrte und von dem aus er Regenwolken über die Erde verbreitete. Er warf Donnerkeile rechts und links, und mit einem Blitzpfeil in seiner rechten Hand zielte er auf Phaeton und warf ihn, schleuderte ihn von seinem Wagen hinunter, hinunter durch den Raum. Der Wagenlenker fiel in einer Spur aus Feuer wie ein Sternschnuppe. Einer der großen Flüsse der Erde empfing ihn und versuchte, seinen brennenden Körper zu kühlen, aber er sollte nie wieder den Palast der Sonne sehen. Seine Rücksichtslosigkeit hatte ihm nicht Ehre gebracht, sondern Zerstörung.

Phaetons Freund, Cycnus, stand am Ufer des Flusses und trauerte um ihn und tauchte sogar unter die Oberfläche, um zu sehen, ob er ihn zurückbringen könnte. Aber das erzürnte die Götter, und sie verwandelten Cycnus in einen Schwan, der immer auf dem Wasser schwimmt und ständig seinen Kopf hinunterstößt, als suche er noch immer nach dem schicksalhaften Wagenlenker des Himmels.

Sogar die Meeresmuschel erzählt die Geschichte von Phaeton. Halte sie an dein Ohr und höre ihr klagendes Singen von dem Jüngling, der einen Platz im Palast der Sonne verlor, weil er den Wagen des Lichts für seinen eigenen Stolz und ohne Gedanken an andere lenkte.