De Pygmeeën

Lang geleden, in de tijd van de mythen, leefde er een uit de aarde geboren reus, genaamd Antaeus, en een ras van kleine, uit de aarde geboren mensen, de Pygmeeën genaamd. Deze reus en deze Pygmeeën, als kinderen van dezelfde Moeder Aarde, leefden heel vriendschappelijk samen, ver weg in het midden van het hete Afrika.

Het moet heel merkwaardig geweest zijn om de kleine stadjes van de Pygmeeën te zien, met straten van twee of drie voet breed, geplaveid met de kleinste kiezelsteentjes en omzoomd door huizen die ongeveer zo groot waren als een eekhoornkooi. Als een van de Pygmeeën tot een lengte van zes of acht duim uitgroeide, werd hij als een buitengewoon lange man beschouwd. Er lagen zoveel zandwoestijnen en hoge bergen tussen hen en de rest van de mensheid, dat niemand hen meer dan eens in de honderd jaar te zien kon krijgen.

Het koninklijk paleis was ongeveer zo hoog als een poppenhuis, en het en de rest van hun huizen waren noch van steen, noch van hout gebouwd. Ze waren netjes aan elkaar gepleisterd door de Pygmeeën-werklieden, veel als vogelnesten, van stro, veren, eierschalen en andere kleine stukjes, met stijve klei in plaats van mortel. En toen de zon ze had gedroogd, waren ze net zo knus en comfortabel als een Pygmee maar kon wensen.

Hun reuzenvriend, Antaeus, was zo ontzettend lang dat hij een dennenboom als wandelstok droeg. Het vergde een verziende Pygmee om op een bewolkte dag de top van zijn hoofd te zien. Maar 's middags, wanneer de zon helder op hem scheen, bood Antaeus een zeer groots schouwspel. Daar stond hij dan, een volmaakte berg van een man, met zijn grote gelaat dat neer glimlachte op zijn kleine broeders en met zijn ene oog, dat zo groot was als een karrenwiel en precies in het midden van zijn voorhoofd geplaatst, dat een vriendschappelijke knipoog gaf aan de hele natie tegelijk. Ondanks het verschil in grootte, leek het alsof Antaeus de Pygmeeën als vriend nodig had, net zo goed als zij hem nodig hadden voor bescherming. Geen enkel wezen van zijn eigen grootte had ooit met hem gesproken. Wanneer hij met zijn hoofd tussen de wolken stond, was hij heel alleen en was dat al honderden jaren zo geweest en zou dat voor altijd blijven.

Zelfs als hij een van de andere reuzen zou hebben ontmoet, zou Antaeus hebben gedacht dat de aarde niet groot genoeg was voor hen beiden en zou hij met hem hebben gevochten. Maar met de Pygmeeën was hij de meest vrolijke en goedgehumeurde oude reus die ooit zijn gezicht in een wolk had gewassen.

De Pygmeeën hadden maar één ding dat hen in de wereld zorgen baarde. Ze waren voortdurend in oorlog met de kraanvogels. Van tijd tot tijd waren er zeer verschrikkelijke veldslagen geleverd, waarin soms de kleine mannetjes zegevierden en soms de kraanvogels. Wanneer de twee legers de strijd aanbonden, renden de kraanvogels naar voren, klapperend met hun vleugels, en grepen misschien enkele Pygmeeën dwars in hun snavels. Het was werkelijk een afschuwelijk schouwspel om de kleine mannetjes te zien schoppen en spartelen in de lucht en dan te verdwijnen in de kromme keel van de kraanvogel, levend doorgeslikt. Als Antaeus merkte dat de strijd moeilijk verliep voor zijn kleine bondgenoten, rende hij met mijl-lange stappen te hulp, zwaaiend met zijn knots en roepend naar de kraanvogels, die kwakten en kwaakten en zich zo snel mogelijk terugtrokken.

Op een dag lag de machtige Antaeus in volle lengte te luieren te midden van zijn vrienden. Zijn hoofd lag in het ene deel van het koninkrijk en zijn voeten in een ander deel, en hij nam zoveel comfort als hij kon, terwijl de Pygmeeën over hem heen klauterden en in zijn haar speelden. Soms, voor een minuut of twee, viel de reus in slaap en snurkte als het gedruis van een wervelwind. Tijdens een van deze dutjes klom een Pygmee op zijn schouder en nam een kijkje rond de horizon als vanaf de top van een heuvel. Opeens zag hij iets, ver weg, dat hem zijn ogen deed wrijven en scherper deed kijken dan voorheen. Eerst hield hij het voor een berg, en toen zag hij de berg bewegen. Toen het dichterbij kwam, wat bleek het te zijn, anders dan een menselijke gedaante, niet zo groot als Antaeus, maar een enorm figuur vergeleken met de Pygmeeën.

De Pygmee rende zo snel als zijn benen hem konden dragen naar het oor van de reus en, zich voorover buigend, schreeuwde erin: "Broeder Antaeus, sta onmiddellijk op! Neem je wandelstok in je hand, want hier komt een andere reus om tegen je te vechten!"

"Pooh, pooh!" mopperde Antaeus, half wakker. "Geen onzin, mijn kleine kerel. Zie je niet dat ik slaperig ben? Er is geen andere reus op aarde voor wie ik de moeite zou nemen om op te staan."

Maar de Pygmee keek opnieuw en merkte nu dat de vreemdeling rechtstreeks op de neergestreken gedaante van Antaeus afkwam. Daar was hij, met de zon die op zijn gouden helm vlamde en van zijn gepolijste borstplaat flitste. Hij had een zwaard aan zijn zijde, en een leeuwenhuid over zijn rug, en op zijn rechterschouder droeg hij een knots die er omvangrijker en zwaarder uitzag dan de dennenboom-wandelstok van Antaeus.

Tegen die tijd had de hele natie van Pygmeeën het nieuwe wonder gezien, en een miljoen van hen hieven samen een kreet aan: "Sta op, Antaeus! Kom in beweging, jij luie oude reus. Hier komt een andere reus, zo sterk als jij, om tegen je te vechten."

"Onzin," gromde de slaperige reus. "Ik zal mijn dutje uitslapen, wie er ook komt."

Toch kwam de vreemdeling dichterbij, en nu konden de Pygmeeën duidelijk zien dat, als zijn gestalte minder hoog was dan die van de reus, zijn schouders toch nog breder waren. Wat een paar schouders moeten dat geweest zijn, want later zouden zij de hemel moeten dragen! Dus bleven de Pygmeeën naar Antaeus roepen, en gingen zelfs zo ver dat ze hem met hun zwaarden prikten. Antaeus ging rechtop zitten, geeuwde een gaping van enkele meters breed, en draaide ten slotte zijn domme hoofd in de richting die de kleine mensen wezen.

Zodra hij de vreemdeling in het oog kreeg, sprong hij overeind en greep zijn wandelstok. Hij stapte een mijl of twee om hem tegemoet te gaan, terwijl hij ondertussen met de stevige dennenboom zwaaide zodat die door de lucht floot.

"Wie ben jij?" donderde de reus, "en wat wil je in mijn domein? Spreek, jij vagebond, of ik test de dikte van je schedel met mijn wandelstok."

"Je bent een zeer onbeleefde reus," antwoordde de vreemdeling rustig, "en ik zal je waarschijnlijk een beetje hoffelijkheid moeten leren voordat we scheiden. Wat mijn naam betreft, die is Hercules. Ik ben hier gekomen omdat dit de handigste weg is naar de tuin van de Hesperiden, waar ik gouden appels ga halen voor koning Eurystheus."

"Dan zul je niet verder gaan!" bulderde Antaeus, want hij had van de machtige Hercules gehoord en haatte hem omdat hij zo sterk zou zijn. "Ik zal je een lichte tik geven met deze dennenboom, want ik zou me schamen om zo'n miezerige dwerg als jij eruitziet te doden. Ik zal je tot slaaf maken, en je zult ook de slaaf zijn van mijn broeders hier, de Pygmeeën. Dus gooi je knots neer. Wat die leeuwenhuid die je draagt betreft, ik ben van plan er een paar handschoenen van te laten maken."

"Kom die dan maar van mijn schouders halen," antwoordde Hercules, terwijl hij zijn knots ophief.

Daarop strompelde Antaeus, fronsend van woede, torenhoog naar de vreemdeling en gaf hem een machtige slag met zijn dennenboom, die Hercules op zijn knots opving; en, omdat hij bekwamer was dan de reus, betaalde hij hem zo'n tik terug dat de arme man-berg plat op de grond neerstortte. Maar zodra de reus neer was, sprong hij weer op, mikte een nieuwe slag op Hercules. Maar hij was verblind door zijn woede en raakte alleen zijn arme, onschuldige Moeder Aarde, die kreunde en beefde bij de slag. Zijn dennenboom ging zo diep de grond in dat, voordat Antaeus hem eruit kon krijgen, Hercules zijn knots over zijn schouders liet neerkomen met een machtige klap die de reus een verschrikkelijk gebruik liet uiten. Het gebruik echode weg over bergen en dalen. Wat de Pygmeeën betreft, hun hoofdstad werd verwoest door de trilling die het in de lucht veroorzaakte.

Maar Antaeus krabbelde weer overeind en slaagde erin zijn dennenboom uit de aarde te trekken. Hij rende op Hercules af en bracht opnieuw een slag toe. "Deze keer, schurk!" riep hij, "zul je niet aan mij ontsnappen."

Maar opnieuw weerde Hercules de slag af met zijn knots, en de dennenboom van de reus werd in duizend splinters verbrijzeld. Voordat Antaeus uit de weg kon gaan, liet Hercules weer uithalen en gaf hem opnieuw een neerhaalslag. Toen greep hij, zijn kans waarnemend terwijl de reus weer opstond, hem met beide handen om het middel, hief hem hoog in de lucht en hield hem omhoog.

Maar het merkwaardigste was dat, zodra Antaeus van de aarde was, hij begon te verliezen aan kracht die het nu bleek dat hij door het aanraken ervan had verkregen. Hercules ontdekte al snel dat zijn vijand zwakker werd, zowel omdat hij minder heftig schopte en worstelde, als omdat het gedonder van zijn grote stem afnam tot een gegrom. De waarheid was dat, tenzij de reus de Moeder Aarde minstens eens in de vijf minuten aanraakte, niet alleen zijn bovenmatige kracht, maar ook de levensadem zelf hem zou verlaten. Hercules had dit geheim geraden; het is misschien goed voor ons allen om het te onthouden voor het geval we ooit tegen een kerel als Antaeus zouden moeten vechten. Want deze uit de aarde geboren reuzen zijn niet alleen moeilijk te overwinnen op hun eigen grond, maar kunnen gemakkelijk worden aangepakt als we het kunnen klaarspelen om ze in een hogere en zuiverder streek te tillen.

Toen Antaeus' kracht en adem weg waren, gooide Hercules zijn enorme lichaam een eind omhoog en smeet het een mijl ver, waar het zwaar neerlag zonder meer beweging dan een zandheuvel. Zijn zware gedaante ligt misschien vandaag nog op dezelfde plek, en zou kunnen worden aangezien voor die van een buitengewoon grote olifant.

Wat een gejammer hieven de arme kleine Pygmeeën aan toen ze hun enorme broer op zo'n vreselijke manier behandeld zagen! Zodra ze Hercules zich zagen voorbereiden op een dutje, knikten ze hun kleine hoofden naar elkaar en knepen hun kleine ogen dicht. En toen hij zijn ogen had gesloten, zette de hele Pygmeeën-natie koers om de held te vernietigen.

Een leger van twintigduizend boogschutters marcheerde voorop met hun kleine bogen klaar en hun pijlen op de pees. Hetzelfde aantal kreeg bevel om op Hercules te klauteren, sommigen met spaden om zijn ogen uit te graven, en anderen met bundels hooi om zijn mond en neusgaten te stoppen. Deze laatsten konden hem helemaal niet deren, want zodra hij snurkte blies hij het hooi eruit en stuurde de Pygmeeën vliegend voor de orkaan van zijn adem. Het bleek nodig om een andere manier te bedenken om de oorlog te voeren.

Na een raad te hebben gehouden, bevalen de kapiteins hun troepen om stokken, stro en droog onkruid te verzamelen en dat rond het hoofd van Hercules op te hopen. De boogschutters werden ondertussen binnen boogschot opgesteld met het bevel om op Hercules te vuren zodra hij zich bewoog. Alles was in gereedheid gebracht, een fakkel werd aan de stapel gezet, die onmiddellijk in vlammen uitbarstte en al snel heet genoeg werd om Hercules te roosteren. Een Pygmee, weet je, hoewel zo heel klein, zou de wereld net zo gemakkelijk in brand kunnen steken als een reus dat kon.

Maar zodra Hercules begon te verschroeien, sprong hij overeind. "Wat is dit allemaal?" riep hij, en staarde om zich heen alsof hij een andere reus verwachtte.

Op dat moment spanden de twintigduizend boogschutters hun boogpezen en de pijlen kwamen suizend als evenzovele muggen. Hercules keek rond, want hij voelde de pijlen nauwelijks. Ten slotte, scherp naar de grond kijkend, bespiedde hij de Pygmeeën aan zijn voeten. Hij bukte zich en, de dichtstbijzijnde tussen duim en wijsvinger opnemend, zette hem op de palm van zijn linkerhand en bekeek hem.

"Wie ter wereld ben jij, mijn kleine kerel?" vroeg Hercules.

"Ik ben je vijand," antwoordde de Pygmee. "Je hebt de reus, Antaeus, gedood, onze broeder langs moederszijde, en we zijn vastbesloten je ter dood te brengen."

Hercules was zo geamuseerd door de grote woorden en krijgszuchtige gebaren van de Pygmee dat hij in lachen uitbarstte en het arme kleine schepseltje bijna van zijn hand liet vallen.

"Waarachtig," zei hij, "ik dacht dat ik vandaag al wonderen had gezien—Hydra's met vele koppen, honden met drie koppen, en reuzen met ovens in hun buik—maar jij overtreft ze allemaal. Je lichaam, mijn kleine vriend, is ongeveer zo groot als de vinger van een gewoon mens. Vertel me eens, hoe groot mag je ziel wel zijn?"

"Zo groot als de jouwe," zei de Pygmee.

Hercules was verbaasd over de moed van de kleine man, en dus liet hij de Pygmeeën, allemaal, in hun eigen land achter, bouwden ze hun kleine huizen, voerden ze hun kleine oorlog met de kraanvogels, en deden ze hun kleine zaken, wat die ook moge zijn geweest.