Hoe Vulcan Het Beste Van De Zaken Maakte

Niemand wilde Vulcan op Olympus, omdat hij een kreupele was. Zijn moeder, Juno, schaamde zich voor hem, en zijn vader, de grote Jupiter, voelde er net zo over—dat het een schande was om een zoon te hebben die mismaakt was en altijd moest hinken terwijl hij zich een weg baande tussen de andere rechtledige goden.

Maar Vulcan wilde zijn medegoden van dienst zijn. Eens was er een bijeenkomst van de goden om belangrijke zaken van hemel en aarde te bespreken, en Vulcan bood zijn hulp aan als schenker. Hij maakte een grappig figuur terwijl hij van zitplaats naar zitplaats strompelde met de grote gouden beker, en sommige goden lachten hem uit.

Uiteindelijk gooiden ze Vulcan uit de hemel, en hij viel een hele dag, zo ver was het van Olympus naar de aarde. Tegen zonsondergang bevond hij zich liggend op de grond naast een rokende berg, gekneusd en meer gehandicapt dan ooit tevoren. Hij was op het eiland Lemnos in de Egeïsche Zee gevallen.

Het was een kale, lelijke plek, want de kust was bezaaid met vulkanen die van tijd tot tijd brandend metaal uitstortten. De Sintiërs, de enige bewoners van Lemnos, hadden weinig om van te leven omdat het land onvruchtbaar was, en weinig schepen durfden voor anker te gaan bij hun kusten onder de regen van vuur van de vulkaan. Deze mensen waren vriendelijk en eenvoudig, en ze hadden medelijden met Vulcan. Ze verzamelden zich rondom hem, verbonden zijn wonden met geneeskrachtige kruiden, deelden hun schaarse fruit met hem, en haastten zich om een tent klaar te maken. Maar toen ze terugkeerden naar de voet van de berg Mosychlos waar ze Vulcan hadden achtergelaten, was hij verdwenen.

"We hebben gedroomd van deze bezoeker van de goden," besloten ze. "Het was slechts een vallende ster die we zagen, uit de hemel gevallen."

Er gingen seizoenen voorbij, en uiteindelijk werd opgemerkt dat de vurige Mosychlos slechts rookte. Het bedreigde de levens van de bewoners niet langer met zijn gloeiendhete stromen. Hetzelfde gold voor de andere vulkanen; ze leken meer op de rokende, roetige schoorstenen van onze fabrieken van vandaag dan op de torens van de dood die ze eerder waren geweest. En boven het geluid van de branding en het gejammer van de wind, kon er een nieuw geluid worden gehoord: het gestage kloppen van een hamer op metaal, terwijl een smid zijn rinkelende slagen slaat van 's ochtends tot 's avonds.

De stoutmoedigsten van het volk gingen naar de voet van de berg en ontdekten, tot hun verbazing, dat de rots openging als een deur. Ze gingen naar binnen, het geluid van de hamer volgend. In de diepten van de berg zagen ze een gezicht dat nog nooit eerder op aarde was gezien. Er was een donkere smidse in het hart van de brandende berg, met een smidsvuur dat brandde met de kracht van de vulkaan, een groot aambeeld waarop Vulcan metaal vormde tot dingen van verblindende schoonheid. Overal in de smidse waren materialen om meer te maken: wit staal, gloeiend koper, glanzend zilver, gepolijst messing, en goud.

Een vreemd gezelschap van leerlingen, de Cyclopen, dienden Vulcan daar. Ze waren ooit herders geweest, maar hun vreedzame bezigheid was hun afgenomen omdat ze hadden verzuimd hulde te brengen aan Apollo. Elk had slechts één oog, geplaatst in het midden van het voorhoofd, maar ze gebruikten hun grote kracht in de smidse om donderslagen te smeden voor Jupiter, een drietand voor Neptunus, en een pijlkoker met pijlen voor Apollo. Naast Vulcan stonden twee wonderlijke dienaressen van goud, die, als levende wezens, bewogen en de kreupele smid hielpen terwijl hij werkte.

Vulcan, de verachte van de goden, had vuur geketend en de metalen van de aarde overwonnen zodat hij geschenken kon maken voor de goden en de helden.

Wonderlijke voorwerpen verschenen bij de deuropening van Vulcans winkel en werden naar de berg Olympus gebracht. Hij vormde gouden schoenen, waarmee de hemelingen op land of zee konden lopen en sneller reisden dan gedachte. Hij maakte gouden stoelen en tafels die zonder handen in en uit de zalen van de goden konden bewegen. De hemelse paarden werden naar Vulcan gebracht op Lemnos, en hij besloeg ze zo slim met messing dat ze de strijdwagens van de goden door de lucht of op het water konden doen wervelen met de snelheid van de wind. Hij vormde zelfs messing zuilen voor de huizen van de goden. Vulcan was de architect, smid, wapenmaker, strijdwagenbouwer, en kunstenaar geworden van al het werk op de berg Olympus.

Hij bereikte meer dan dit. Omdat hij vuur had gevangen en de metalen van de aarde had laten dienen voor vreedzame doeleinden, werd het eiland Lemnos een veilig, vruchtbaar land. Wijngaarden werden geplant en leverden rijke oogsten op; kudden graasden in groene weiden; en Vulcan smeedde gereedschap voor de landbouw. Schepen van de andere eilanden van Griekenland zeilden naar Lemnos, en handel, de kracht van een natie, begon.

In die dagen werd er een grote oorlog gevoerd tussen de Trojanen en de Grieken, en vele harten klopten van hoop bij de dapperheid van een jonge Griekse held, Achilles. Hector, aan het hoofd van de Trojanen, had het Griekse kamp bestormd en vele van hun schepen in brand gestoken. Een kapitein van de Grieken smeekte Achilles om hem zijn wapenrusting te lenen zodat hij de soldaten tegen Troje kon leiden.

"Ze mogen mij, in uw wapenrusting, de dappere Achilles achten," zei hij, "en stoppen met vechten, en de krijgslustige zonen van Griekenland, hoe vermoeid ze ook zijn, mogen weer op adem komen en een respijt van het conflict krijgen."

Dus leende Achilles deze kapitein, Patroclus, zijn stralende wapenrusting en zijn strijdwagen, en stelde zijn mannen op om het veld te volgen. Aanvankelijk was de aanval succesvol, maar toen keerde het fortuin. Patroclus' wagenmenner werd gedood; toen ontmoette hij Hector in een tweegevecht, terwijl hij tegelijkertijd een speersteek van achteren kreeg. Zo viel Patroclus, dodelijk gewond, en het was een groot verdriet voor Griekenland, want Patroclus was Achilles' geliefde vriend geweest, en Hector stal Achilles' wapenrusting van zijn lichaam. Nieuws van de nederlaag bereikte zelfs de berg Olympus, en Jupiter bedekte de hele hemel met een zwarte wolk.

Maar Thetis, de moeder van Achilles, haastte zich naar Vulcans smidse en vertelde hem dat haar zoon in grote nood verkeerde, zonder wapenrusting. Ze vond de kreupele ambachtsman van de goden bij zijn smidsvuur, zwetend en zwoegend, met drukke handen die de blaasbalg bedienden. Maar Vulcan legde zijn werk onmiddellijk opzij om een prachtige wapenrusting voor Achilles te smeden. Er was eerst en vooral een schild versierd met de kentekenen van de oorlog; dan een helm met een gouden kam, een borstharnas, en beenplaten van metaal zo gehard dat geen pijl erdoor kon dringen. De taak was in één nacht geklaard, en Thetis droeg de wapenrusting naar haar zoon en legde die bij zonsopgang aan zijn voeten. Geen man had ooit eerder zo'n weelderige wapenrusting gedragen.

Gekleed in Vulcans wapenrusting ging Achilles ten strijde, en de dapperste van de Trojaanse krijgers vluchtten voor hem of vielen onder zijn speer. Achilles, zijn wapenrusting flitsend als bliksem, en hijzelf zo verschrikkelijk als Mars, achtervolgde het hele leger tot aan de poorten van Troje. Zijn triomf zou volledig zijn geweest, maar hij had een vijand onder de goden op de berg Olympus. Geen pijl geschoten door de hand van een mens had Achilles kunnen verwonden, maar Apollo's pijl verwondde hem dodelijk. Apollo en Mars waren toen, en zullen voor altijd, vijanden zijn; licht en muziek en zang hebben geen sympathie met oorlog.

Achilles, weggenomen van de slagvelden van de aarde door een pijl die Apollo richtte, werd naar Olympus gedragen langs een helder pad door de hemel. Onderweg stopte hij bij het paleis van de zon. Het was gebouwd op statige zuilen die glinsterden van goud en edelstenen. De plafonds waren van ivoor, gepolijst en gebeeldhouwd, en alle deuren waren van zilver. Er waren schilderijen op de muren die in hun lijnen en kleuren het werk van kunstenaars op aarde overtroffen. De hele wereld, de zee, en de hemel met hun bewoners waren afgebeeld. Nimfen speelden in de zee, reden op de ruggen van vissen, of zaten op de rotsen en droogden hun lange haar. De aarde was prachtig met haar bossen, rivieren en dalen. Er was een schilderij van de Lente gekroond met bloemen. De Zomer droeg een krans gemaakt van aren van rijp, gouden graan. De Herfst droeg zijn armen vol druiven, en de Winter droeg een mantel van helder ijs en sneeuw.

Bij het zien van deze schoonheid vergat de held zijn wond.

Achilles was gedwongen zijn wapenrusting op de aarde achter te laten, een erfenis voor andere dappere helden die zijn plaats zouden innemen bij het beleg van Troje, maar Apollo had hem het grootste werk van Vulcan getoond. Het was de kreupele van de goden die dit paleis van de zon had gebouwd.