Le meraviglie operate da Venere

Di tutte le strane e meravigliose cose che accaddero ai tempi degli antichi dèi e dee, la più straordinaria di tutte avvenne una mattina di primavera vicino all'isola di Cipro.

La primavera porta sempre sorprese: nuove foglie si schiudono sui rami spogli, gli uccelli selvatici tornano a nidificare e a cantare, e il sole sembra più caldo di quanto non sia stato per mesi. Ma la meraviglia apparsa al largo delle coste della Grecia quel giorno era al di là di ogni comprensione. Ancora oggi nessuno riesce a spiegarla o a comprenderla appieno.

Non c'era quasi brezza che increspasse il mare azzurro e profondo. L'acqua giaceva liscia e immobile, come uno specchio di turchese. Improvvisamente, i pescatori che gettavano le reti lungo la riva notarono una nuvola rosea e luminosa tremolare nel cielo. Essa scese lentamente, sempre più in basso, finché galleggiò leggera sulla superficie del mare. La nuvola era così soffice e ariosa che sembrava bastasse il più lieve respiro a dissiparla, eppure si alzava e si abbassava come nebbia, quasi fosse viva.

Nessuno parlò. Osservarono in silenzio mentre la nuvola cominciava a prendere forma. Sembrava davvero respirare, e poi sbocciò nella più bella donna che fosse mai stata vista sulla terra—o persino sul Monte Olimpo. I suoi capelli erano luminosi come la luce del sole, e il suo viso risplendeva di un caldo colore simile alla nuvola rosea da cui era emersa. Le sue vesti fluenti erano morbide e incantevoli come il cielo tinto all'alba, e tese le sue sottili braccia bianche verso la riva.

Subito, i quattro Zefiri dell'ovest, che non erano stati lì prima, circondarono questa creatura radiosa. Con il loro aiuto, ella scivolò con grazia verso l'isola di Cipro. Le quattro Stagioni scesero dal Monte Olimpo per incontrarla lì, mentre il popolo di Cipro osservava e si meravigliava di tale prodigio.

"Può essere possibile che questo essere divino sia venuto a restare con noi?" si chiedevano l'un l'altro.

Mentre ancora si interrogavano, accadde una seconda cosa strana.

Vulcano, il fabbro degli dèi, aveva un'officina a Cipro. Ogni giorno dall'alba al tramonto, si udiva il suono della sua incudine mentre plasmava e assemblava le parti di un trono d'oro per Giove. Con le sue mani abili, forgiava anche armi e armature per gli dèi e gli eroi, oltre ai fulmini per Giove. Vulcano era un fabbro solitario, reso ancora più isolato dalla sua zoppia, e raramente andava da qualche parte se non per consegnare i suoi lavori finiti al Monte Olimpo.

Ma in quella lontana mattina di primavera, la bellissima creatura nata dalla schiuma del mare si diresse verso la casa di Vulcano con una grazia sorprendente. Era Venere, la dea dell'amore, talvolta chiamata Afrodite. Era venuta per essere la moglie di Vulcano—poiché nonostante la sua zoppia, egli era il dio del fuoco.

Il mondo divenne molto diverso dopo l'arrivo di Venere. Ovunque, senza saperlo, la gente aveva desiderato la sua presenza. Ora era qui, pronta a occuparsi delle faccende del cuore. Una delle prime cose che la dea dell'amore fece fu di affrontare il caso spinoso di Atalanta, una principessa la cui testardaggine aveva causato molto dolore tra gli eroi della Grecia.

Atalanta era una principessa, ma nei suoi modi non era né del tutto fanciulla né del tutto ragazzo. Molti eroi desideravano sposarla, ma lei amava troppo il suo stile di vita libero e selvaggio per rinunciarvi in favore della filatura e dei lavori domestici.

A ogni principe o eroe che chiedeva la sua mano, Atalanta dava la stessa risposta:

"Sarò il premio per chiunque mi batta in una corsa—ma un destino funesto attende tutti coloro che ci provano e falliscono."

Era un decreto crudele, perché Atalanta correva come il vento. Nessuno, nemmeno il ragazzo più veloce, era mai riuscito a eguagliarla. Le brezze sembravano darle le ali. I suoi capelli luminosi fluivano dietro di lei, e la frangia colorata del suo vestito svolazzava mentre sfrecciava. Ma mentre correva, il sano bagliore della sua pelle sembrava svanire, e diventava pallida come il marmo, perché il suo cuore si raffreddava. Ogni pretendente veniva lasciato molto indietro, e ciascuno incontrava il terribile fato che lei aveva promesso.

Poi arrivò Ippomene, un giovane coraggioso e audace. Era stato costretto a fare da giudice e a condannare molti dei suoi amici che Atalanta aveva sconfitto, eppure decise di rischiare la vita nella corsa. Chiese a Venere di aiutarlo.

Nel giardino di Venere a Cipro, cresceva un albero con foglie dorate, rami dorati e frutti d'oro puro. La dea colse segretamente tre di queste mele d'oro e le diede a Ippomene, istruendolo su come usarle.

Il segnale fu dato, e Atalanta scattò in avanti lungo la riva sabbiosa vicino al tempio di Venere, con Ippomene al suo fianco. Ippomene era un corridore veloce; i suoi passi erano così leggeri che sembrava potesse scivolare sull'acqua o su un campo di grano ondeggiante senza lasciare impronte. All'inizio guadagnò terreno. Poi sentì il respiro caldo di Atalanta sulla sua spalla, e il traguardo non era ancora in vista. Fu in quel momento che Ippomene lasciò cadere una delle mele d'oro.

Atalanta fu così sorpresa che si fermò. Si chinò a raccogliere la mela, e mentre lo faceva, Ippomene scattò in avanti. Ma Atalanta raddoppiò la velocità e presto lo raggiunse. Di nuovo, egli lasciò cadere una mela d'oro. Atalanta non poteva sopportare di abbandonarla, così si fermò ancora una volta per raccoglierla prima di riprendere la corsa. Ippomene era quasi al traguardo quando Atalanta lo superò e lo oltrepassò. In un altro istante avrebbe vinto—ma Ippomene lasciò cadere la terza mela d'oro. Brillava e risplendeva così intensamente che Atalanta non poté resistere. Esitò per la terza volta, e in quel momento, Ippomene attraversò il traguardo e vinse la corsa.

I due furono molto felici. Ippomene gioì del suo successo, e Atalanta si deliziò del suo prezioso frutto. Volle subito una casa in cui custodirlo. Quando Ippomene gliene costruì una, Atalanta cominciò a filare e tessere, provando grande orgoglio nel rendere la sua casa bella e confortevole. Venere sapeva che sarebbe accaduto. Capì che era meglio per Atalanta dimenticare le sue crudeli corse, così le diede le mele d'oro per mostrarle le ricompense che l'amore può portare.

La dea dell'amore aveva ancora più lavoro da fare sulla terra. Era particolarmente affezionata al suo giardino a Cipro, e passava molti giorni a curare uno strano nuovo cespuglio, incoraggiandolo a crescere e fiorire. Questo cespuglio non somigliava a nessuna pianta vista prima. Era resistente, secco e ricoperto di spine affilate che pungevano chiunque le toccasse, facendo uscire sangue come le punte delle lance. Ma Venere maneggiava e potava i rami senza alcuna paura. Il cespuglio allargò i suoi rami, arrampicandosi e coprendo il muro del suo tempio come una vite. Si notò che nuovi germogli e foglie spuntavano da sotto alcune delle spine, che poi si seccavano e cadevano. Presto, apparvero boccioli di fiori dove una volta c'erano pungenti aculei. Quando l'estate vestì Cipro del suo verde più bello, questi boccioli si aprirono nei fiori più incantevoli che la terra avesse mai visto.

Il loro profumo riempì l'isola, e il loro colore era esattamente come quello della nuvola rosea da cui Afrodite era apparsa per la prima volta.

Quel fiore era la rosa—il fiore speciale di Venere—destinata a essere per sempre il fiore più amato sulla terra.

Venere vegliava su tutto ciò che era bello nel mondo. Per questo le dispiaceva che Pigmalione, un re della Grecia, fosse così duro di cuore. Pigmalione non era solo un re ma anche uno scultore dotato. Sapeva modellare somiglianze degli dèi del Monte Olimpo con argilla e marmo. Eppure chiuse il suo cuore agli altri e credeva che nessuna donna viva fosse degna di condividere il suo regno.

Una primavera, Pigmalione decise di scolpire una statua in avorio. Quando fu finita, era così squisita che una tale bellezza non era mai stata vista prima—eccetto quella di Venere stessa. Pigmalione era orgoglioso della sua creazione, e mentre la ammirava, Venere piantò un sentimento più gentile nel suo cuore. Posò la mano sulla statua per vedere se potesse essere viva, e cominciò a desiderare che non fosse freddo avorio. La chiamò Galatea.

Pigmalione portò a Galatea i tipi di doni che una giovane fanciulla della Grecia avrebbe amato: conchiglie lucenti e pietre levigate, uccellini canori in gabbie dorate, fiori di molti colori, perline e ambra. La vestì di seta e adornò le sue dita di gioielli. Le appese una collana al collo, ed ella indossò orecchini e fili di perle. Quando tutto fu fatto, Venere lo ricompensò. Tornando a casa un giorno, Pigmalione toccò la sua statua, e l'avorio divenne morbido e cedevole sotto le sue dita, come se fosse cera calda. Il suo biancore cedette al fiorire della pelle viva. Galatea aprì gli occhi e sorrise a Pigmalione.

Da quel giorno, tutta Cipro fu trasformata per il re che era stato così egoista e duro di cuore. Poteva udire il canto argentino della fontana del suo giardino, che non aveva mai notato prima. Cominciò ad amare le foreste, i fiori e il suo popolo, perché Venere gli aveva dato Galatea per condividere la sua vita e il suo regno.

Venere e Vulcano vennero a trascorrere sulla terra quasi tanto tempo quanto ne passavano tra gli dèi, sebbene il Monte Olimpo fosse la loro vera casa. Venere portò lì le sue rose per adornare le sue ancelle, le Grazie, che sovrintendevano ai banchetti, alle danze e alle arti degli dèi. Eppure teneva sempre d'occhio i mortali, perché sapeva che avrebbero sempre avuto bisogno di lei.