리버맨

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그를 처음 만난 것은 1880년대 중반, 어느 7월 4일 오후였다. 제재소 마을의 톱밥 깔린 거리와 높다란 널빤지 인도는 사람들로 가득 차 있었다. 상주 인구는 일요일 최고급 옷의 뻣뻣함을 차려입고 깅엄 옷을 입은 아내나 연인을 에스코트했고, 나 같은 십여 명의 외지인들은 도시의 세련됨 속에서 너무 눈에 띄지 않으려 애썼다. 그러나 대다수는 숲에서 온 사내들이었다. 나는 호텔 옆에 의자를 기울여 앉아 그들이 지나가는 것을 바라보았다. 넓은 멜빵이 가로지르는 두꺼운 모직 셔츠, 허리띠의 붉은색이나 가죽 벨트의 광택, 무릎과 짧은 케르지 바지 사이에 틈을 남기고 잘라낸 "스태그" 스타일, 징이 박힌 "코르크 부츠" — 이 모든 것이 그들의 계급을 충분히 구별해 주었지만, 내게 가장 흥미로웠던 것은 비스듬히 기울인 작은 둥근 모자 아래에서 빼꼼히 내다보는 눈들이었다. 그 눈들은 모두 미묘하게 닮아 있었다. 어떤 것은 검고, 어떤 것은 갈색이나 회색이나 파란색이었지만, 모두 흔들림 없이 당당했고, 모두 기이할 만큼 유머러스하게 공격성과 상대방의 사생활에 대한 존중이 뒤섞인 채 똑바로 당신을 바라보았으며, 예외 없이 눈꼬리에 마른 유머를 암시하는 주름이 잡혀 있었다. 반쯤 무의식적인 관찰 속에서 나는 아마 내가 아는 것보다 더 뚫어지게 쳐다보았을 것이다. 갑자기 웃고 있는 한 쌍의 파란 눈이 내 눈과 정면으로 마주쳤고, 아이러니한 목소리가 느릿하게 말했다,

"이봐, 꼬마야, 뱀 잡는 사람처럼 관심 있어 보이는데. 내가 네 오래 잃어버린 친구인가?"

목소리의 어조는 그 사내의 태도와 정확히 일치했고, 그것은 상당히 중립적이었다. 그는 유쾌하게 비상사태에 대응할 준비가 되어 서 있었다. 내가 문제를 찾는다면 여기 내 손안에 있었고, 내가 도움이 필요하다면 그는 기꺼이 제공할 용의가 있었다.

"그런 것 같아요," 내가 대답했다, "이 사람들이 다 어디로 가는 건지 알려줄 수 있다면."

그는 모자를 뒤로 밀어 올리고 짧게 깎인 밝은 곱슬머리 더미 사이로 손을 쓸어넘겼다.

"버링 시합," 그가 간단히 설명했다. "가자."

나는 그와 합류했고, 함께 군중을 따라 강으로 갔다. 거기서 우리는 가득 찬 뗏목 울타리 사이의 맑은 물 웅덩이를 내려다보는 인접한 말뚝 위에 가마우지처럼 앉았다.

"막 몰이해서 내려온 거야," 내 새 친구가 알려주었다. "어젯밤에 후미가 내려왔어. 4일 축하 행사지. 이 작은 마을은 자정쯤 사내들이 들어가서 판을 벌일 때 큰 난리를 칠 거야."

곡괭이 모양의 피비를 든 사내 여섯 명이 지름 약 1피트 반쯤 되는 흰소나무 통나무를 맑은 물로 굴려 넣었다. 통나무는 뗏목 말뚝에서 서너 피트 떨어진 곳에서 앞뒤로 흔들리며 떠 있었다. 갑자기 한 사내가 뗏목 울타리를 따라 달려가 가볍게 공중으로 뛰어올라 떠 있는 통나무 한쪽 끝에 두 발로 정확히 착지했다. 그 끝은 발목 깊이의 하얀 거품 소용돌이 속으로 사라졌고, 다른 쪽 끝이 갑자기 솟아올랐다. 충격으로 앞으로 튕겨 나간 통나무 전체가 작은 연못 한가운데로 곤두박질쳤다. 그리고 그 사내는 팔짱을 끼고, 무릎을 서커스 기수의 우아하고 긴장된 자세로 살짝 굽힌 채, 청동 조각상처럼 똑바로 서 있었다.

이 묘기에 함성이 터졌다.

"저건 디키 대럴이야," 내 정보원이 말했다, "포효하는 딕. 그는 지옥이야 _그리고_ 반복이지. 봐봐."

통나무 위의 사내는 작았고, 깨끗하고 아름다운 엉덩이와 어깨를 가졌지만, 늘어진 비비 원숭이 같은 팔을 하고 있었다. 아마도 가장 눈에 띄는 특징은 적갈색 머리카락 더미로, 그 아래로 두 개의 적갈색 사각형이 눈썹 역할을 하고 한 쌍의 불가해한 다람쥐 눈이 있는 작은 삼각형의 하얀 얼굴이 강조되어 있었다.

잠시 동안 그는 대중 공연자의 위대한 평정 속에서 똑바로 균형을 잡았다. 그리고 나서 천천히 발밑의 통나무를 회전시키기 시작했다. 고고한 시선, 팔짱, 곧고 유연한 허리는 머리카락 한 올도 움직이지 않았다. 오직 발만 앞으로 내디뎠는데, 처음에는 신중하게, 그 다음에는 점점 더 빠르게, 통나무가 돌면서 1피트 높이로 푸른 물보라를 일으킬 때까지. 그리고 갑자기 _철썩! 철썩!_ 무거운 징이 박힌 신발이 반전을 찍었다. 통나무는 순식간에 멈춰 섰고, 마치 박차를 맞고 곡예를 한 동물처럼 정확히 떨렸다.

"훌륭해!" 내가 외쳤다.

"젠장, 그건 아무것도 아니야!" 내 동반자가 나를 제지했다, "누구나 통나무를 돌릴 수 있어. 이것 봐."

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포효하는 딕이 처음으로 팔짱을 풀었다. 다소 조심스러운 모습으로 그는 불안정한 발판을 절대적인 부동의 상태로 균형 잡았다. 그리고 나서 그는 공중제비를 돌았다.

이것이 진짜였다. 내 친구는 야성적인 환호성을 질렀고, 그것은 일반적인 함성 속에 묻혔다.

긴 장대가 뻗어 나와 통나무 끝을 물고 뗏목 말뚝으로 끌어당겼다. 또 다른 사내가 대럴과 함께 통나무 위에 올라섰다. 그들은 서로 마주 보고, 무릎을 굽히고, 경계하며 서 있었다. 갑자기 일제히 그들은 통나무를 왼쪽에서 오른쪽으로 돌리기 시작했다. 속도가 뜨거워졌다. 우리에 갇힌 다람쥐처럼 그들의 발이 반짝였다. 그리고 나서 대럴의 상대가 점차 통나무 위에서 밀려나고 있다는 것이 분명해졌다. 그는 따라잡을 수 없었다. 조금씩, 여전히 필사적으로 움직이면서, 그는 경사면으로 떨어졌고, 마침내 가장자리로, 그리고 강물 속으로 거대한 물보라를 일으키며 빠졌다.

"깨끗하게 돌려버렸어!" 내 친구가 논평했다.

여섯 명의 뗏목꾼이 차례로 태연한 딕에게 도전했지만, 그들 중 누구도 그가 설정한 속도에서 위에 머물 민첩성을 갖추지 못했다. 열여덟 살의 한 소년이 잠시 동안 대등한 것처럼 보였고, 적어도 대럴이 명백히 최고 속도에 도달했을 때조차 물 밖으로 나오지 않을 수 있었다. 그러나 그 전문가는 단지 그의 전 체중을 두 번의 반전 발 구르기에 실었고, 젊은이는 마치 말 머리 위로 튕겨 나간 것처럼 갑자기 앞으로 뛰어들었다.

군중은 이제 점점 소란스러워지고 대럴의 도전을 겸허하게 하려는 자원 봉사자들의 노력에 조바심을 내고 있었다. 그것은 최고를 원했고, 즉시 원했다. 그것은 점점 더 강하게 한 이름을 외치기 시작했다.

"지미 파워스!" 그것이 외쳤다, "지미 파워스!"

그리고 나서 수줍은 부끄러움, 신성모독적인 항의, 중얼거리고 포괄적인 저주를 통해 나는 다른 말뚝 위의 내 동반자가 지목되었음을 알았다.

가까이 있던 십여 명의 사내들이 외치기 시작했다. "여기 있어!" 그들이 외쳤다. "가자, 지미." "높은 은행가처럼 굴지 마." "가죽을 울타리에 걸어버려."

지미는 여전히 얼굴이 붉어지고 욕을 하면서, 자신의 높은 곳에서 끌어내려지는 것을 허용하고 군중 속으로 사라졌다. 잠시 후 나는 그의 머리와 어깨가 뗏목 말뚝 쪽으로 밀고 나가는 것을 보았고, 그래서 잠시 후 그는 조심스럽게 통나무 위로 올라가 그의 적수와 마주 섰다.

이것은 분명히 단순한 힘이나 단순한 어린애 장난으로 결정될 문제가 아니었다. 두 사내는 반쯤 웅크리고, 얼굴을 맞대고, 서로를 좁게 관찰하면서도 어떤 움직임도 취하지 않았다. 내게 그들은 기회를 엿보는 두 레슬러처럼 보였다. 천천히 통나무가 한쪽으로 회전했다. 그리고 천천히 다른 쪽으로. 그것은 단지 경례의 예의였다. 갑자기 딕은 통나무를 굴리려는 듯 왼쪽에서 오른쪽으로 세 번의 빠른 스트로크를 돌렸고, 공중으로 뛰어올라 통나무의 다른 경사면에 두 발로 정확히 착지했다. 지미 파워스는 그 충격을 느꼈고, 대럴의 무게를 상쇄하는 경련적인 움찔거림으로 그것을 인정했다. 그러나 그는 던져지지 않았다.

이 대담하고 위험한 기동이 전투를 시작한 것처럼, 두 사내는 생기를 되찾았다. 때로는 통나무가 한쪽으로 굴렀고, 때로는 다른 쪽으로, 때로는 미친 것처럼 좌우로 요동쳤지만, 항상 빛의 속도로, 항상 물보라와 거품 속에서. 징 박힌 부츠에서 나는 반전 타격의 뚜렷한 _퍽, 퍽, 퍽_ 소리는 초병 사격처럼 들렸다. 나는 이 기이한 복싱 방식의 다양한 리드, 페인트, 패리, 카운터를 구별할 수 없었고, 그 통나무의 다양한 진화가 누구의 주도로 이루어지는지도 구별할 수 없었다. 그러나 나는 여전히 두 사내가 허리 위로는 거의 움직이지 않고, 허리 아래로는 거의 진동하며, 소나무 막대기의 미친 듯한 회전을 지배하는 생생한 정신적 그림을 간직하고 있다.

군중은 이해심이 많고 편파적이었다 — 지미 파워스를 위해서. 그것은 야성적으로 울부짖었고, 그로 인해 훨씬 더 높은 흥분으로 치솟았다. 그리고 나서 그것은 갑작스러운 물보라가 그들의 총아를 나타낸다는 것을 알아차렸을 때 예의를 완전히 잊고 신음했다. 반면 불굴의 대럴은 여전히 올해의 챔피언 버러로서 갑판을 걸었다.

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나는 누구보다도 유감스러웠음을 고백해야 한다. 나는 가마우지 둥지에서 내려와, 압박을 피하기 위해 향기로운 쌓인 목재의 골목 사이를 조심스럽게 걸었고, 잘못된 방향으로 지나친 편파성에 대해 작은 신들을 진심으로 저주했다. 이런 식으로 나는 지미 파워스 자신이 젖은 채 널빤지에 앉아 맨발을 살펴보고 있는 것을 우연히 만났다.

"미안해," 내가 그의 뒤에서 말했다. "그가 어떻게 한 거야?"

그가 휙 돌아섰고, 나는 그의 웃는 소년 같은 얼굴이 갑자기 엄숙하고 험악해졌으며, 그의 눈이 피로 충혈된 것을 볼 수 있었다.

"아, 너구나?" 그가 경멸적으로 으르렁거렸다. "음, 그게 그가 한 방식이야."

그가 발을 내밀었다. 발등을 가로질러 그리고 발가락 밑동에 피가 배어 나오는 두 줄의 작은 둥근 구멍이 있었다. 내가 매우 의아한 표정을 지었다.

"그가 나를 징으로 찔렀어!" 지미 파워스가 설명했다. "그의 스파이크를 내게 박았어! 내 발을 밟고 나를 걸려 넘어뜨렸어, 그 ——" 지미 파워스는 분명히 욕을 할 수 있었다.

"왜 항의하지 않았어?" 내가 외쳤다.

"그건 내 방식이 아니야," 그가 중얼거리며 두꺼운 모직 양말을 신었다.

"하지만 아니야," 내가 주장했다, 분노가 치솟으면서. "그건 폭행이야! 저 군중은 너 편이었어. 네가 할 일은 뭔가 _말하는_ 것뿐이었어——"

그가 나를 잘랐다. "그리고 나 자신을 빌어먹을 바보로 드러내는 거지 — 물론이지 마이크. 나는 이제쯤 디키 대럴을 알아야 하고, 나 자신을 돌볼 만큼 충분히 커야 해." 그는 발을 운전수 신발에 쿵 넣고 내 팔을 잡았다. 그의 좋은 기분은 분명히 회복되었다. "아니, 머리카락 잃지 마, 꼬마야. 나는 포효하는 딕과 대등해질 거야."

그날 밤, 여관 주인의 조언에 따라 내 서류함과 트렁크를 침실 문에 대고 옮긴 후, 나는 마을이 해체되는 소리를 들으며 뜬눈으로 누워 있었다. 특히 사나운 충돌이 있을 때마다 나는 그것이 지미 파워스가 포효하는 딕과 대등해지는 것일지도 모른다고 생각했다.

다음 해, 하지만 시즌이 더 이른 때, 나는 다시 작은 제재소 마을을 방문했다. 그 다른 한여름 날의 삶과 극명한 대조를 이루며 거리는 텅 비어 있었다. 여관 주인은 나를 알아보았고, 내가 씻고 식사를 마친 후 제안을 가지고 다가왔다.

"하루 종일 앞에 있네," 그가 말했다. "말과 버기를 타고 큰 막힘을 보러 가는 게 어때? 모두가 거기 어느 정도는 올라가 있네."

내 질문에 대한 응답으로, 그가 대답했다:

"위쪽 굽이에서 막혔어, 심하게 막혔어. 작업반이 거의 일주일 동안 그것을 헤치고 있고, 어젯밤에 대럴이 더 많은 다이너마이트를 알아보러 내려왔어. 볼 만해. 그것의 앞면이 거의 30피트 높이고, 강에 물이 많아."

"대럴?" 내가 그 이름을 붙잡으며 말했다.

"응. 그는 올해 후미 감독이야. 그것을 한번 보러 갈래?"

"그래야겠어," 내가 동의했다.

말과 나는 깊은 모래 길을 따라 천천히 터벅터벅 걸었고, 소나무 그루터기 황무지와 초봄으로 아름다운 활엽수 지대를 지나, 마침내 두 개의 거대한 텐트, 통나무 불 위에 걸린 거대한 솥, 그리고 또 다른 불의 목재 주위에 말리는 선반이 있는 공터에 도착했다. 필연적으로 낡아 빠진 더비 모자를 쓴 뚱뚱한 요리사, 두 명의 맨팔 요리 조수, 그리고 일흔 살이 넘은 잡일 "소년"이 유일하게 보이는 인간이었다. 요리 조수 중 하나가 내 말을 봐주기로 동의했다. 나는 잘 닳은 오솔길을 따라 피비의 규칙적인 _쨍그랑, 쨍그랑, 찰칵_ 소리를 향해 조심스럽게 걸어갔다.

나는 마침내 강 위로 오십에서 육십 피트쯤 솟은 고원에 도착했다. 이미 십여 명의 구경꾼이 모여 있었다. 그들 중에서 나는 차분한 비즈니스 정장을 입고, 다소 구겨졌지만, 각지고 강하고 깔끔한 얼굴과 근육질의 손이 날씨에 의해 짙은 엄버 갈색으로 그을린 키 크고 마른 넓은 어깨의 젊은이를 눈여겨보지 않을 수 없었다. 잠시 후 나는 막힘을 내려다보았다.

앞면은, 여관 주인이 말한 대로, 물에서 최소 25피트 높이로 깎아지른 듯 솟아 있었고, 뻣뻣하고 위협적이었다. 그 뒤로는 눈이 닿는 데까지 겉보기에 풀 수 없는 엉킴으로 빽빽하게 쌓인 통나무 더미가 밀려 있었다. 한 사내가 내게 꼬리가 상류로 3마일은 된다고 알려주었다. 이 놀라운 _철조망_ 아래에서 강물이 거품을 일으키며 흘렀고, 그러한 질량의 정역학보다 더 강력한 힘에는 저항할 수 없었다.

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마흔에서 쉰 명의 작업반이 일하고 있었다. 그들은 완강한 통나무에 피비를 물리고, 들어 올리고, 밀고, 미끄러뜨리고, 하나씩 굴려서 물살에 던져 넣었고, 거기서 잡혀 휩쓸려 갔다. 그들은 일주일 동안 이것을 해왔다. 아직 그들의 노력은 막힘의 대부분에 약간의 영향만을 주었다. 그러나 언젠가, 인내심을 가지고, 그들은 핵심 통나무에 도달할 것이다. 그러면 엉킴은 홍수 속의 설탕처럼 녹을 것이고, 이 태연한 노동자들은 갑자기 돌진하는 통나무 위로 육지로 탈출해야 할 것이다.

내 눈은 사내들 위를 훑었고, 마침내 디키 대럴에 멈췄다. 그는 장면을 지배하며 들려 올려진 통나무의 기울어진 끝에 서 있었다. 사각형 눈썹의 강조가 있는 그의 작은 삼각형 얼굴은 그의 에너지의 불꽃으로 창백했고, 그의 다람쥐 눈은 마치 뜨거운 부지깽이에 닿은 것처럼 그가 떨어뜨린 사람들을 움찔하게 만드는 역동적인 맹렬함으로 타오르는 것처럼 보였다. 나는 지난 방문 이후 디키 대럴에 대해 더 많이 들었고, 모리슨 & 데일리의 최고 "운전수"가 일하는 것을 관찰할 기회를 얻은 것이 기뻤다.

막힘은 부서질 바로 그 직전인 것처럼 보였다. 반 시간의 긴장된 기대 후에도 그것은 여전히 부서질 바로 그 직전인 것처럼 보였다. 그래서 나는 그루터기에 앉았다. 그리고 나서 처음으로 나는 또 다른 지인을 알아차렸는데, 후미 감독 바로 근처에서 그의 피비를 다루고 있었다.

"어라," 내가 혼잣말로 말했다, "그거 재밌네. 지미 파워스가 대등해졌는지, 그리고 그렇다면 왜 그가 그렇게 우호적으로 그리고 포효하는 딕 바로 근처에서 일하고 있는지 궁금하군."

정오에 사내들은 저녁 식사를 위해 해안으로 나왔다. 나는 요리사의 개인 금고에 25센트를 지불하고 먹였다. 식사 후 나는 일 년 전의 내 지인에게 다가갔다.

"안녕, 파워스," 내가 그에게 인사했다, "내가 기억 안 나겠지?"

"물론이지," 그가 진심으로 대답했다. "올해는 좀 이른 거 아니야?"

"아니," 내가 부인했다, "이건 버링 시합보다 더 볼만해."

나는 그에게 시가를 권했고, 그는 즉시 그것을 그의 옥수수 속대 파이프 대신으로 바꿨다. 우리는 나무 뿌리에 앉았다.

"저 막힘이 풀리면 대단한 광경일 거야," 내가 말했다.

"그럼," 그가 대답했다, "하지만 그녀는 애태우는 녀석이야. 늙은 팀 시어러조차도 핵심 통나무가 어디인지 알아내려면 소풍을 해야 할 거야. 우리는 그녀를 세 번 시작했지만, 매번 꽉 막혔어. 언제든 풀릴 것 같아."

우리는 다양한 주제를 논의했다. 마침내 내가 용기를 내어 말했다:

"네 옛 친구 대럴이 후미 감독인 걸 봤어."

"응," 지미 파워스가 건조하게 말했다.

"그런데, 너희들이 그 버링 시합에서 대등해진 적 있어?"

"아니," 지미 파워스가 말했다. 그리고 잠시 후, "아직은."

나는 그를 흘낏 보아 일 년 전에 내게 그렇게 강렬한 인상을 주었던 각진 턱을 알아보았다. 그리고 다시 그의 얼굴은 내 얼굴을 보고 거의 익살스럽게 풀렸다.

"꼬마야," 그가 일어서며 말했다, "그 작은 자국들은 아직 내 발에 있어. 그리고 한 가지 생각만 붙잡아 둬: 디키 대럴은 받을 게 있어." 그의 얼굴은 빠른 분노로 어두워졌다. "그의 영혼을 빌어먹을!" 그가 의도적으로 말했다. 그것은 단순한 욕설이 아니었다. 그것은 저주였고, 그 의도성 속에서 나는 불멸의 증오의 불꽃을 엿보았다.

그날 오후 세 시쯤 지미의 예측이 실현되었다. 조금의 경고도 없이 막힘이 "풀렸다." 보통 특정한 전조 _금 가는 소리_, 특정한 가라앉음, 앞으로 신음함, 불평, 어깨를 으쓱함, 그리고 통나무의 고집스럽고 내키지 않는 이동이 사내들에게 안전을 확보할 기회를 준다. 이 막힘은 설명할 수 없게 일주일 동안 지체하다가, 설명할 수 없게도 마치 단거리 선수처럼 거의 전속력으로 시작했다. 처음 몇 층은 요란하게 물살로 무너져 내려, 다이너마이트 폭발이 만든 것과 같은 물기둥을 일으켰다. 뒤의 덩어리는 맹목적으로 앞으로 돌진하여, 개별 통나무들이 거대한 힘에 의해 공중으로 튕겨지고, 뒤집히고, 옆으로 밀리고, 또는 몸통째로 공중으로 던져지면서 오르락내리락했다.

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뗏목꾼들은 알아차리지 못한 채 붙잡혔지만, 양쪽 둑에 도달했다. 그들은 균형 막대기처럼 몸을 가로질러 피비를 들고, 지그재그로 해안으로 나아갔는데, 그 침착함과 서두름 없음은 실제로는 각 기회를 미리 평가하는 예리함의 표시일 뿐이었다. 제재소 통나무의 방식에 대한 오랜 경험이 그들을 구해냈다. 그들은 당구 전문가가 자기 큐볼과 목표 사이의 다양한 입사각과 반사각을 본능적으로 아는 것처럼 이 많은 힘들의 상관관계를 알고 있었다. 결과적으로 그들은 분출의 중심을 피하고, 잠시 안정된 지점에서 멈추고, 움직이는 통나무를 피하고, 아직 움직이지 않은 통나무를 밟고, 그렇게 단단한 땅에 도착했다. 막힘 자체는 진짜로 할 의향이 있는 모든 징후와 함께 시작되어, 백 피트 동안 가속도를 얻었고, 그리고 나서 멈춰 섰다. "파열"은 실패했다.

이제 우리 모두는 두 가지를 알아차릴 여유가 있었다. 첫째, 그 움직임은 우리가 처음 생각했던 것처럼 전체 막힘이 아니라, 이십 로드 정도 범위의 한 블록이나 부분만의 것이었다. 따라서 움직인 부분과 움직이지 않은 더 큰 덩어리 사이에는 백 피트의 열린 물이 있었고, 그 안에 여러 개의 느슨한 통나무가 떠 있었다. 두 번째 사실은, 디키 대럴이 그 열린 물 stretch에 빠져 떠 있는 통나무 중 하나를 향해 헤엄치고 있다는 것이었다. 우리는 그것을 철저히 감상할 시간을 받았다. 그리고 나서 막힘의 다른 부분이 우르릉거리며 부서지기 시작했다. 포효하는 딕은 그를 시야 밖으로 짓밟으려는 두 개의 거대한 맷돌 사이에 끼였다.

한 민첩한 인물이 첫 번째 부분의 꼬리를 따라 달려 내려가, 떠 있는 통나무 위로 나가, 대럴의 코트 깃을 잡았고, 그렇게 짐을 진 채 부서지는 막힘의 바로 그 면을 필사적으로 기어올랐다.

더 장엄한 구조는 없었다. 통나무들은 짐을 진 사내를 향해 구르고, 떨어지고, 뛰어들었다. 그는 마치 러닝머신처럼 올랐는데, 그 러닝머신의 속도는 끊임없이 증가했다. 그리고 그가 마침내 꼭대기에 도달했을 때, 그것은 그와 그가 구한 사내 아래에서 틈이 산산조각 나며 닫히는 것과 같았다.

어떤 때에도 숲 사내들이 감정을 드러내는 법은 아니지만, 여기서는 주목을 요구하는 작업이었다. 숨을 돌리거나 축하할 여유도 없이 그들은 그 순간의 필요로 돌아섰다. 막힘, 전체 막힘이 마침내 움직이고 있었다. 지미 파워스는 그의 피비를 가지러 해안으로 달려갔다. 포효하는 딕은 화신한 악마처럼 작업에 몸을 던졌다. 마흔 명의 사내들이 십여 곳에서 막힘을 공격하여, 움직임을 격려하고, 새로 잠길 위험이 있는 통나무를 옆으로 비틀고, 거대한 힘을 그들의 효율성의 수로로 난쟁이처럼 인도했다. 야생 소처럼 포효하며 통나무들이 휩쓸려 갔는데, 처음에는 천천히, 그 다음에는 억제된 홍수의 기차 돌진처럼. 사내들은 도처에 있었고, 기회를 잡았고, 마치 돌진하는 떼 앞의 카우보이처럼. 그리고 그렇게, 아래쪽 굽이를 돌아 시야 밖으로 막힘의 전면이 영광의 소용돌이 속에서 휩쓸려 갔고, 뗏목꾼들은 그들이 정복한 생물 뒤의 거대한 뗏목을 타고, 마침내 느슨해진 물살과 함께 통나무들은 자유롭게 떠내려갔고, 서로 부딪히며 텅 빈 소리를 냈다. 여섯 명의 구경꾼이 피비 자루에 조각상처럼 기대어, 질서 정연한 대열이 지나가는 것을 지켜보았다.

구경꾼들은 하나둘 떠났다. 마침내 나와 갈색 얼굴의 젊은이만 남았다. 그는 그루터기에 앉아, 눈먼 눈으로 허공을 응시하고 있었다. 나는 그의 생각을 방해하지 않았다.

해가 기울었다. 저녁의 시원한 바람이 강을 타고 올라왔다. 요리 캠프 근처에서 큰 불이 건조대 옆에서 타닥거리기 시작했다. 해질녘에 뗏목꾼들은 강 아래 오솔길에서 흩어져 들어왔다.

갈색 얼굴의 젊은이가 일어나 그들을 만나러 갔다. 나는 그가 지미 파워스와 밀접한 대화를 나누며 돌아오는 것을 보았다. 그들이 우리에게 도달하기 전에 그는 작별의 몸짓으로 돌아섰다.

지미 파워스는 그의 모습이 사라진 지 한참 후에도, 실제로 그의 바퀴 소리가 마을 쪽으로 사라진 후에도 그를 바라보고 서 있었다. 내가 다가갔을 때, 뗏목꾼은 나에게 얼굴을 돌렸는데, 거기서 숲 노동자의 무모하고 자제된 자립심이 사라져 있었다. 그것은 거의 경외심에 찬 놀라움과 숭배로 눈이 크게 떠 있었다.

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"저 사람이 누군지 알아?" 그가 낮은 목소리로 내게 물었다. "저 사람은 소프, 해리 소프야. 그리고 그가 방금 내게 뭐라고 말했는지 알아, _나_에게? 그는 내년 겨울에 캠프 원, 소프의 원에서 일해 달라고 했어. 그리고 그는 내가 원에 바로 고용한 첫 번째 사내라고 말했어."

그의 숨이 흐느낌 같은 것으로 멈췄다.

나는 그 사내와 그의 방식에 대해 들은 적이 있었다. 나는 그가 그의 상금 캠프를 위해 다른 캠프의 직원들로부터만 모집하는 것을 관행으로 삼았다는 것, 지미가 말한 대로 그는 결코 "원에 바로 고용하지" 않는다는 것을 알고 있었다. 나는 또한 그의 동료와 다른 숲 사내들 사이에서의 그의 명성에 대해 들은 적이 있었다. 그러나 이것은 내가 그의 영향력과 개인적으로 접촉한 첫 번째 시간이었다. 그것은 내가 지미 파워스와 그의 부류를 알게 된 만큼 더 깊은 인상을 주었다.

"넌 그럴 자격이 있어, 충분히," 내가 말했다. "나는 너를 영웅이라고 부르지 않을 거야, 왜냐하면 그건 너를 피곤하게 할 테니까. 오늘 오후에 네가 한 것은 용기를 보여준 거야. 그것은 용감한 행동이었어. 하지만 그것은 네가 적을 구했기 때문에 더 나은 행동이었어, 왜냐하면 위험할 때 너는 공통된 인간성 외에는 모든 것을 잊었으니까——"

내가 말을 끊었다. 지미는 다시 그의 아이러니하고 익살스러운 미소로 나를 보고 있었다.

"꼬마야," 그가 말했다, "내 크리스마스 트리에 베들레헴의 별을 걸려거든, 여기서 멈춰. 나는 그 망나니를 구한 게 어떤 기독교적 감정 때문이 아니야, 전혀 아니야. 나는 그를 다음 4일 7월 버링 시합을 위해 자연스럽게 아껴둔 것뿐이야."