Bonden som førte hungersnød til landet

Erisikthon hadde bestemt seg for å drepe dryaden som bodde i eiketreet. Han var en av de sterkeste bøndene i hele Hellas, og han kjente Ceres, gudinnen for markene, og hennes yndlingsdryade i eiketreet svært godt. Eiketreet hadde stått i århundrer i en lund hvor Ceres elsket å hvile, og det var nesten en skog i seg selv. Det raget over de andre trærne så langt de strakte seg over buskene. Stammen målte femten alen i omkrets, og den ble støttet av røtter som var nesten like sterke som jernkabler.

I de gamle dagene i Hellas ble eiken antatt å være et tre med underverker. Den voktet over Ceres' store jordbruksområde, og dryaden som bodde inne i den, var en av gudinnens budbringere gjennom gårdene og frukthagene. Hun var en slank, vakker ung skapning som aldri ville bli gammel, og hun bar solstråler i hendene som førte til ny vekst hvor enn hun spredte dem.

Når lunden var tom og stille, kom alle de andre dryadene forsiktig ut fra sine boliger i sypressen, oliventreet og furutrærne og holdt hender mens de danset lett rundt eiken, sang sine lovsanger til den store Ceres som med sin gavmildhet mettet hele Hellas. Folket på landsbygda, og til og med de fra byene, kom for å hylle Ceres' eik, og de brakte kranser av roser og laurbær som de hang på grenene, og de risset inn meldinger om takk og kjærlighet til dryaden på barken.

Erisikthon visste alt dette, men han trengte en mengde ved til gården sin uten å måtte arbeide for det. Han bestemte at Ceres' eiendom var hans av rett, fordi han hadde pløyd hennes marker ved såtiden. Så Erisikthon så ingen grunn til at han skulle skåne det vidunderlige eiketreet, selv om det huset en dryade. Han kalte sammen tjenerne sine, væpnet dem med nyhveste økser, og de dro ut til skogen.

Da de nådde eiketreet, nølte Erisikthons menn. Treet så ut som et tempel, med sine vidt utstrakte grener som skjermet de andre trærne, og den store stammen som raget mot himmelen som en bronsesøyle. Hver mann husket Ceres' gavmildhet mot seg – hennes gaver av epler og korn, druer og hvete, og best av alt hennes tilbud om land som ville gi rikdom for pløying og planting. «Vi kan ikke hogge det. Dette er et tre som Ceres er glad i,» sa mennene til sin herre. «Jeg bryr meg ikke om det er et tre som gudinnen er glad i eller ikke,» ropte Erisikthon sint. «Hvis jeg hogger det ned, vil jeg ikke ha mer behov for Ceres, for veden vil gjøre meg rik utover behovet for planting. Hun skylder meg et levebrød på grunn av de tidligere sesongene hvor jeg har arbeidet for henne. Hvis Ceres selv sto i veien for meg, ville jeg hogge henne ned også!»

Med denne fryktelige trusselen grep den lovløse bonden en øks fra en av sine skjelvende tjenere og begynte å hogge på stammen til det mektige treet. Han hadde stor styrke, og hvert slag skar et dypt sår. Mens Erisikthon hogde mot hjertet av eiken, som holdt dryaden, begynte eiken å skjelve og stønne, men han viste den ingen nåde. Han beordret mennene sine til å binde tau rundt grenene og dra, og han fortsatte å hogge til treet falt med et brak som et tordenskrall, og det dro med seg en stor del av den omkringliggende skogen. Da den kjempestore stammen lå på bakken ved Erisikthons føtter, sukket grenene som en sommerbris, og bladene flagret som om de ble rørt av en fugls flukt. Det var ånden til dryaden som Erisikthon hadde såret, som fant veien til sin familie av guder på Olympos-fjellet.

De dryadene som var igjen i lunden, skyndte seg til Ceres med nyheten. «Denne mannen må straffes!» ropte de.

Ceres bøyde hodet i samtykke, og kornmarkene bøyde seg også, og grenene på frukttrærne hang ned. Det var modningstiden for høsten, men det var ingen avlinger på Erisikthons gård, og Ceres bestemte at ingen nabo skulle dele med ham.

I den nordlige delen av Hellas lå de isdekte fjellene i Skythia, en gold og ufruktbar region uten frukt eller korn. Kulde, Frykt og Skjelving bodde der, og en annen, mer fryktet enn alle tre: Hungersnøden, med uryddig hår og innsunkne øyne, bleke lepper og hud stramt trukket over de skarpe beina. Hun hadde sitt hjem i et hardt, steinete jorde hvor hun dro opp den sparsomme vegetasjonen med sine klo-lignende fingre og prøvde å overleve. Etter at Erisikthon hogde ned den gamle eiken, sendte Ceres bud til Skythia etter Hungersnøden.

Erisikthon fant ut at det ville ta en måned å hogge opp veden sin og frakte den til gården sin, så han dro hjem for å hvile over natten, og planla å begynne arbeidet om morgenen. Han følte seg sulten etter det harde arbeidet, men han hadde ikke engang et granateple til kveldsmat. All maten hans hadde på mystisk vis forsvunnet. Han bestemte seg for å legge seg og prøve å glemme sulten i søvne. «Jeg vil selge en last med ved om morgenen for mange gullmynter,» tenkte han, «og kjøpe mat i overflod.» Så la han seg på benken og var snart i dyp søvn.

Da fløy Hungersnøden inn gjennom vinduet og svevde over stedet hvor han lå. Hun brettet vingene sine rundt ham og pustet giften sin inn i årene hans. Så skyndte hun seg tilbake til Skythia, for hun hadde ingen andre ærend i et land med overflod. Erisikthon våknet ikke, men han rørte på seg i søvne og beveget kjevene som om han spiste, for han var svært sulten i drømmene sine. Om morgenen våknet han med en rasende sult som var hundre ganger verre enn dagen før.

Han solgte lasten med ved og brukte alle pengene på hva enn jorden, luften og havet produserte av mat. Han konsumerte enorme mengder fisk, fjærkre, lam, frukt og grønnsaker; men jo mer han spiste, desto større ble sulten. Mengden mat som ville ha mettet hele Athen, var ikke nok for denne mannen. Han lengtet stadig etter mer.

Erisikthon solgte veden fra hele eiketreet, og begynte deretter å selge deler av gården sin for å få mat til den forferdelige sulten. Til slutt var markene hans borte, og han måtte selge møbler, redskaper, bøker og alle vasene sine. Likevel kunne han ikke få nok mat, så han solgte huset sitt og bodde i et telt ved veikanten. Men sulten forble utilfredsstilt, og i galskapen sin solgte han sin eneste datter til å bli slave for en fisker som kastet garnene sine ved Egeerhavet.

Jenta elsket faren sin høyt, og sorgen hennes mens hun samlet tang langs stranden for sin herre, rørte hjertet til Neptun, havets gud. Han forvandlet henne til en hest, og hun dro hjem til Erisikthon, og håpet at han ville se på et så fint dyr med velvilje og gi det et hjem. Men faren solgte hesten til en vognkjører. Hun rømte og dro igjen til stranden, hvor Neptun forvandlet henne til en hjort, en okse og en sjelden fugl. Hver gang fant hun veien hjem, og hver gang solgte faren henne for å kjøpe mat. Så fløy fuglen bort til Olympos-fjellet og ble aldri sett igjen.

Til slutt kom en dag da Erisikthon ikke lenger kunne fø seg selv. Det var ingenting igjen i verden som han kunne selge, og sulten hans var så stor at han gikk, som et rasende dyr, opp og ned i Ceres' rike marker og krevde at mat skulle gis til ham. Men de som Hungersnøden berører fordi de bryter Ceres' lover og ødelegger liv og eiendom, finner ingen hjelp med mindre de prøver å gjenopprette den ordenen de har skadet. Erisikthon var for svak til å arbeide, og han kunne aldri igjen reise et eiketre som det som hadde vokst i århundrer. Så dro han til slutt for å bo med Hungersnøden i Skythia, et langt stykke fra gudenes fjell.