De Ploeger die Hongersnood Bracht

Erisichthon had besloten om de Dryade die in de eik woonde te doden. Hij was een van de sterkste ploegers in heel Griekenland, en hij kende Ceres, de godin van de velden, en haar favoriete Dryade van de eik zeer goed. De eik had eeuwenlang gestaan in een bos waar Ceres graag rustte, en het was bijna een bos op zichzelf. Het overtrof de andere bomen voor zover die boven de struiken uitstaken. De stam mat vijftien el in omtrek, en hij werd ondersteund door wortels die bijna zo sterk waren als ijzeren kabels.

In die oude dagen van Griekenland werd de eik beschouwd als een boom van wonderen. Hij bewaakte het uitgestrekte landbouwgebied van Ceres, en de Dryade die erin woonde was een van de boodschapsters van de godin door de boerderijen en boomgaarden. Ze was een slanke, blanke jonge schepsel dat nooit oud zou worden en droeg zonnestralen in haar handen die nieuwe groei brachten waar ze die ook liet vallen.

Wanneer het bos leeg en stil was, kwamen alle andere Dryaden zachtjes uit hun woonplaatsen in de cipres, de olijf en de dennenbomen en sloten de handen ineen terwijl ze lichtjes rond de eik dansten, zingend hun lof voor de grote Ceres die met haar overvloed heel Griekenland voedde. De mensen van het land, en zelfs die uit de steden, kwamen hulde brengen aan de eik van Ceres, met kransen van rozen en laurier die ze aan de takken hingen, en kerfden boodschappen van dank en liefde voor de Dryade in de schors.

Erisichthon wist dit alles, maar hij wilde een grote hoeveelheid hout voor zijn boerderij zonder de moeite om het te verdienen. Hij besloot dat het eigendom van Ceres rechtmatig het zijne was omdat hij haar velden had geploegd tijdens de planttijd. Dus zag Erisichthon geen reden waarom hij de wonderbaarlijke eik zou sparen, zelfs al bood hij onderdak aan een Dryade. Hij riep zijn dienaren bijeen, bewapende hen met vers geslepen bijlen, en ze vertrokken naar het bos.

Toen ze bij de eik kwamen, aarzelden de mannen van Erisichthon. De boom zag eruit als een tempel, met zijn wijd uitgespreide takken die de andere bomen beschutten, en zijn grote stam die naar de hemel torende als een bronzen pilaar. Elke man herinnerde zich de gulheid van Ceres jegens hem—haar gaven van appels en koren, druiven en tarwe, en vooral haar aanbod van land dat overvloed zou brengen voor het ploegen en planten. "We kunnen hem niet omhakken. Dit is een boom die zeer geliefd is bij Ceres," zeiden de mannen tegen hun meester. "Het kan me niet schelen of het een boom is die geliefd is bij de godin of niet," schreeuwde Erisichthon boos. "Als ik hem omhak, heb ik Ceres niet meer nodig, want zijn hout zal me rijk maken zonder dat ik hoef te planten. Ze is me een bestaan schuldig vanwege de afgelopen seizoenen waarin ik voor haar heb gewerkt. Als Ceres zelf in mijn weg stond, zou ik haar ook omhakken!"

Met deze vreselijke dreiging greep de wetloze ploeger een bijl van een van zijn bevende dienaren en begon de stam van de machtige boom te hakken. Hij had grote kracht, en elke slag sneed een diepe wonde. Terwijl Erisichthon naar het hart van de eik hakte, dat de Dryade bevatte, begon de eik te beven en te kreunen, maar hij toonde geen genade. Hij beval zijn mannen om touwen aan de takken te binden en te trekken, en hij bleef hakken tot de boom met een klap als een donderslag viel, en daarbij een groot deel van het omringende bos meenam. Terwijl de reuzenstam op de grond lag aan de voeten van Erisichthon, zuchtten de takken als een zomerbries, en de bladeren ritselden alsof ze werden bewogen door de vlucht van een vogel. Het was de geest van de Dryade die Erisichthon had verwond, die zich een weg baande naar haar familie van goden op de berg Olympus.

De Dryaden die in het bos waren achtergebleven, haastten zich naar Ceres met het nieuws. "Deze man moet gestraft worden!" riepen ze.

Ceres boog haar hoofd ter goedkeuring, en de graanvelden bogen ook, en de takken van de fruitbomen hingen neer. Het was de rijpe tijd van de oogst, maar er waren geen gewassen op de boerderij van Erisichthon, en Ceres beschikte dat geen buurman met hem zou delen.

In het noordelijke deel van Griekenland lagen de met ijs bedekte bergen van Scythië, een kaal, onvruchtbaar gebied zonder fruit of graan. Koud, Angst en Rilling woonden daar, en nog een, meer gevreesd dan alle drie: Hongersnood, met ongekamd haar en ingevallen ogen, bleke lippen, en huid strak gespannen over haar scherpe botten. Ze maakte haar thuis in een hard, stenig veld waar ze het schaarse gras met haar klauwachtige vingers uittrok en probeerde te overleven. Nadat Erisichthon de oude eik had omgehakt, stuurde Ceres naar Scythië voor Hongersnood.

Erisichthon ontdekte dat het een maand zou duren om zijn hout op te hakken en naar zijn boerderij te brengen, dus ging hij naar huis om een nacht te rusten, met het plan om 's ochtends te beginnen. Hij voelde zich hongerig na zijn zware werk, maar hij had niet eens een granaatappel voor het avondeten. Al zijn voedsel was op vreemde wijze verdwenen. Hij besloot naar bed te gaan en te proberen zijn honger in slaap te vergeten. "Ik zal morgenochtend een lading hout verkopen voor veel gouden munten," dacht hij, "en genoeg voedsel kopen." Dus ging hij op zijn rustbank liggen en was al snel in een diepe slaap.

Toen schoot Hongersnood door het raam naar binnen en zweefde boven waar hij lag. Ze vouwde haar vleugels om hem heen en ademde haar gif in zijn aderen. Toen haastte ze zich terug naar Scythië, want ze had geen andere boodschap in een land van overvloed. Erisichthon werd niet wakker, maar hij bewoog in zijn slaap en bewoog zijn kaken alsof hij at, want hij had veel honger in zijn dromen. In de ochtend werd hij wakker met een woedende honger die honderd keer erger was dan de dag ervoor.

Hij verkocht zijn lading hout en gaf al het geld uit aan wat voor voedsel de aarde, de lucht en de zee ook voortbrachten. Hij consumeerde enorme hoeveelheden vis, gevogelte, lamsvlees, fruit en groenten; maar hoe meer hij at, hoe groter zijn honger werd. De hoeveelheid voedsel die heel Athene zou hebben gevoed, was niet genoeg voor deze man. Hij verlangde voortdurend naar meer.

Erisichthon verkocht het hout van de hele eik, en begon toen stukken van zijn landbouwgrond te verkopen om voedsel te krijgen voor zijn verschrikkelijke honger. Uiteindelijk waren zijn velden verdwenen, en moest hij zijn meubels, gereedschap, boeken en al zijn vazen verkopen. Toch kon hij niet genoeg voedsel krijgen, dus verkocht hij zijn huis en leefde in een tent langs de weg. Maar zijn honger bleef onverzadigd, en in zijn waanzin verkocht hij zijn enige dochter om de slaaf te worden van een visser die zijn netten langs de Egeïsche Zee uitwierp.

Het meisje hield veel van haar vader, en haar verdriet terwijl ze zeewier langs de kust verzamelde voor haar meester raakte het hart van Neptunus, de god van de zee. Hij veranderde haar in de gedaante van een paard, en ze ging naar huis naar Erisichthon, hopend dat hij met welwillendheid naar zo'n mooi dier zou kijken en het een thuis zou geven. Maar haar vader verkocht het paard aan een wagenrenner. Ze ontsnapte en ging opnieuw naar de kust, waar Neptunus haar op zijn beurt veranderde in een hert, een os en een zeldzame vogel. Elke keer ging ze naar huis, en elke keer verkocht haar vader haar om voedsel te kopen. Dus vloog de vogel weg naar de berg Olympus en werd nooit meer gezien.

Ten slotte kwam er een dag waarop Erisichthon zichzelf niet meer kon voeden. Er was niets meer in de wereld dat hij kon verkopen, en zijn honger was zo groot dat hij, als een razend beest, op en neer liep door de vruchtbare velden van Ceres en eiste dat er voedsel aan hem werd gegeven. Maar degenen die Hongersnood treft omdat ze de wetten van Ceres breken en leven en eigendom vernietigen, vinden geen hulp tenzij ze proberen de orde die ze hebben geschaad te herstellen. Erisichthon was te zwak om te werken, en hij kon nooit meer een andere eik oprichten zoals die welke eeuwenlang was gegroeid. Dus ging hij, uiteindelijk, om met Hongersnood te wonen in Scythië, ver weg van de Berg van de goden.