Klockan

Folk sade: "Aftonklockan ringer, solen går ner." Ty ett besynnerligt, underbart ljud hördes i de trånga gatorna i en stor stad. Det lät som ljudet av en kyrkklocka, men det hördes bara ett ögonblick, ty bullret från vagnarna och rösterna från folkskaran var alltför högljutt.

De som vandrade utanför staden, där husen låg glesare med trädgårdar eller små åkrar emellan, kunde se aftonhimlen ännu bättre och hörde klockan mycket tydligare. Det var som om ljuden kom från en kyrka i den stilla skogen. Folk såg åt det hållet och kände sig mycket högtidliga.

En lång tid förflöt, och folk sade till varandra: "Jag undrar om det finns en kyrka där ute i skogen? Klockan har en underbart ljuv klang. Låt oss vandra dit bort och undersöka den närmare." Så åkte de rika ut, och de fattiga gick till fots, men vägen tycktes dem besynnerligt lång.

När de kom till en dunge av pilar i skogsbrynet, satte de sig ner och såg upp på de långa grenarna, i tro att de nu var mitt i den gröna skogen.

Stadens konditor kom ut och slog upp sitt stånd där, och snart därefter kom en annan konditor, som hängde en klocka över sin disk som skylt eller prydnad. Men den hade ingen kläpp, och den var täckt med tjära för att skydda den mot regnet.

När allt folk återvände hem, sade de att det hade varit mycket romantiskt, och att det var helt annorlunda än en picknick eller tebjudning. Tre personer påstod att de hade gått till skogens ände och alltid hört de underbara ljuden av klockan, men det tycktes dem som om den kom från staden.

En skrev en hel dikt om det, och sade att klockan lät som en moders röst för ett gott, kärt barn, och att ingen melodi var ljuvare än klockans toner. Kungens av landet lade också märke till det och lovade att den som kunde upptäcka varifrån ljuden kom skulle få titeln "Allmän klockringare", även om det inte verkligen var en klocka.

Många människor gick nu till skogen för att få titeln, men endast en återvände med ett slags förklaring, ty ingen gick tillräckligt långt, inte ens denne längre än de andra. Han sade emellertid att ljudet kom från en mycket stor uggla i ett ihåligt träd, ett slags lärd uggla som oavbrutet slog huvudet mot grenarna. Men huruvida ljudet kom från dess huvud eller från det ihåliga trädet, kunde ingen med säkerhet säga. Så han fick befattningen som "Allmän klockringare" och skrev en årlig liten avhandling "Om ugglan." Men alla var lika visa som förut.

Det var konfirmationsdag. Prästen hade talat så rörande, och barnen som konfirmerades var djupt gripna. Det var en viktig dag för dem. Från barn blev de med ens vuxna.

Det var som om deras unga själar nu skulle flyga på en gång in i människor med mera förstånd.

Solen sken härligt. De konfirmerade barnen gick ut ur staden, och från skogen nådde ljudet av den okända klockan dem med underbar tydlighet. De ville alla genast gå dit, utom tre.

En måste gå hem för att prova en bal klänning, ty det var klänningen och balen som hade fått henne att bli konfirmerad denna gång, annars hade hon inte kommit. En annan var en fattig pojke som hade lånat sin rock och sina stövlar av värdshusvärdens son till konfirmationen, och måste lämna tillbaka dem vid en viss timme.

Den tredje sade att han aldrig gick till ett främmande ställe utan sina föräldrar, att han alltid hade varit en god pojke tills nu, och skulle fortfarande vara det nu när han var konfirmerad, och att man inte borde skratta åt honom för det. Men de andra gjorde ändå narr av honom.

Så tre gick inte; de andra skyndade vidare. Solen sken, fåglarna sjöng, och barnen sjöng också, var och en höll den andres hand, ty ännu hade ingen av dem något högt ämbete, och de var alla lika inför Gud.

Men två av de yngsta tröttnade snart och återvände till staden. Två små flickor satte sig ner och gjorde kransar, så de gick inte heller. När de andra nådde pilträdet där konditorn var, sade de: "Nu är vi där! I verkligheten finns klockan inte. Det är bara något som folk har inbillat sig."

I detsamma ljöd klockan djupt inne i skogen, så klar och högtidlig att fem eller sex beslöt att gå längre. Undervegetationen var så tät och lövverket så tätt att det var mycket tröttsamt att gå vidare.

Myskmadra och vitsippor växte nästan alltför högt; blommande bindor och björnbärsbuskar hängde i långa girlander från träd till träd, där näktergalen sjöng och solstrålarna lekte. Det var mycket vackert, men inget ställe för flickor att gå till; deras kläder skulle bli sönderrivna.

Stora stenblock låg där, täckta med mossa i alla färger. En frisk källa bubblade upp och gav ifrån sig ett besynnerligt porlande ljud.

"Det kan sannerligen inte vara klockan," sade ett av barnen och lade sig ner för att lyssna. "Detta måste undersökas." Så stannade han kvar och lät de andra gå vidare utan honom.

De kom till ett litet hus av grenar och träbark. Ett stort vildapelträd böjde sig över det, som om det ville ösa alla sina välsignelser över taket, där rosor blommade. Långa stjälkar slingrade sig kring gaveln, på vilken en liten klocka hängde.

Var det detta folk hade hört? Ja, alla var överens, utom en person som sade att klockan var för liten och för fin för att höras på så långt håll, och dessutom var dess toner helt annorlunda än de som kunde röra ett människohjärta på ett sådant sätt. Det var kungens son som talade, och de andra sade: "Sådana människor vill alltid vara visare än alla andra."

De lät honom gå vidare ensam. Medan han gick, fylldes hans hjärta alltmer av skogsensamheten. Han hörde fortfarande den lilla klockan som tillfredsställde de andra, och då och då, när vinden blåste, kunde han också höra folk sjunga vid teet nära konditorns tält.

Men det djupa ljudet av klockan blev starkare; det var nästan som om en orgel ackompanjerade den, och tonerna kom från vänster, den sida där hjärtat ligger. Ett prasslande hördes i buskarna, och en liten pojke stod framför kungens son.

Han bar träskor och en så kort jacka att man kunde se hans långa handleder. De kände varandra. Pojken var den bland barnen som inte kunde komma, ty han måste lämna tillbaka sin jacka och sina stövlar till värdshusvärdens son.

Han hade gjort det och gick nu vidare i sina träskor och enkla kläder, ty klockan ljöd med så djup klang och besynnerlig kraft att han måste gå vidare.

"Nå, då kan vi gå tillsammans," sade kungens son. Men den fattige konfirmanden skämdes. Han såg på sina träskor, drog i sina korta ärmar och sade att han var rädd att han inte kunde gå så fort. Dessutom trodde han att klockan måste sökas till höger, ty där fanns alla slags vackra ting.

"Men då möts vi inte," sade kungens son och nickade åt den fattige pojken, som gick in i den mörkaste, tätaste delen av skogen. Där rev törnen sönder hans enkla kläder och rispade hans ansikte, händer och fötter tills de blödde. Kungens son fick också några rispor, men solen sken på hans stig, och det är honom vi ska följa, ty han var en utmärkt och beslutsam yngling.

"Jag måste och vill finna klockan," sade han, "även om jag måste gå till världens ände."

Fula apor satt i träden och grinade. "Skola vi klå honom?" sade de. "Skola vi klå honom? Han är en kungs son!"

Men han gick vidare, oförskräckt, djupare in i skogen, där de underbaraste blommor växte. Vita liljor med blodröda ståndare, himmelsblå tulpaner som glänste när de svajade i vinden, och äppelträd vars äpplen såg ut precis som stora såpbubblor. Tänk bara hur träden måste ha gnistrat i solskenet!

Runt de härligaste gröna ängarna, där hjortar lekte i gräset, växte storslagna ekar och bokar. Om barken på ett träd var sprucken, växte gräs och långa kryptiska växter i springorna. Det fanns också stora, stilla sjöar, där vita svanar simmade och slog luften med sina vingar.

Kungens son stannade ofta och lyssnade. Han trodde att klockan ljöd från djupet av dessa stilla sjöar, men så märkte han att tonen inte kom därifrån, utan längre bort, från skogens djup.

Solen gick nu ner. Luften glödde som eld. Det var mycket stilla i skogen, så mycket stilla. Han föll på knä, sjöng sin aftonpsalm och sade: "Jag kan inte finna det jag söker. Solen går ner, och natten kommer, den mörka, mörka natten. Ändå kanske jag kan få se den runda röda solen ännu en gång innan den helt försvinner. Jag ska klättra upp på den där klippan."

Han grep tag i de krypande växterna och trädrötterna, klättrade upp på de fuktiga stenarna där vattenormar slingrade sig och paddor kraxade, och nådde toppen just innan solen hade gått helt ner. Hur storslagen var inte åsynen från denna höjd!

Havet, det stora, härliga havet, som slog sina långa vågor mot kusten, bredde ut sig framför honom. Och där borta, där hav och himmel möttes, stod solen som ett stort, glänsande altare, allt smält samman i de mest glödande färger.

Skogen och havet sjöng en glädjesång, och hans hjärta sjöng med dem. Hela naturen var en väldig helig kyrka, i vilken träden och de flytande molnen var pelarna, blommor och gräs den sammetslena mattan, och himlen själv den stora kupolen.

De röda färgerna bleknade när solen försvann, men en miljon stjärnor tändes, en miljon lampor lyste. Kungens son bredde ut sina armar mot himlen, skogen och havet. I samma ögonblick, kommande på en stig till höger, syntes i sina träskor och jacka den fattige pojken som hade blivit konfirmerad tillsammans med honom.

Han hade följt sin egen stig och nått platsen precis lika snart som kungens son.

De sprang mot varandra och stod tillsammans hand i hand i naturens och poesins väldiga kyrka, medan den osynliga heliga klockan ljöd ovanför dem.

Välsignade andar svävade omkring dem och höjde sina röster i ett glädjande halleluja!