Den fula ankungen

Det var härligt sommarväder på landet. Det gyllene säden, de gröna havrena och höstackarna på ängarna såg vackra ut. Storken gick omkring på sina långa röda ben och pratade på egyptiska, det språk han hade lärt sig av sin mor. Sädesfälten och ängarna var omgivna av stora skogar med djupa pölar i mitten. Det var verkligen förtjusande att promenera på landet.

På en solig plats låg ett trevligt gammalt bondgårdshus nära en djup flod. Från huset ner till vattnet växte stora kardborreblad, så höga att ett litet barn kunde stå upprätt under det största. Platsen var så vild som mitten av en tät skog.

På denna mysiga plats satt en anka på sitt bo och väntade på att hennes ungar skulle kläckas. Hon var trött på att vänta, för de små tog lång tid på sig att komma ut ur sina äggskal, och hon hade sällan besökare.

De andra ankorna föredrog att simma i floden framför att klättra uppför de hala bankerna och sitta under ett kardborreblad för att prata med henne.

Till slut sprack ett skal, sedan ett annat, och från varje ägg kom en liten varelse som lyfte huvudet och ropade: "Pip, pip." "Kvack, kvack," sa modern, och de alla kvackade så gott de kunde och tittade sig omkring på de stora gröna bladen.

Deras mor lät dem titta så mycket de ville, för grönt är bra för ögonen. "Hur stor är världen!" sa de unga ankorna, nu när de hade mycket mer plats än innanför äggskalet. "Tror ni att detta är hela världen?" frågade modern.

"Vänta tills ni ser trädgården; den sträcker sig långt bort till prästens åker, men jag har aldrig gått så långt. Är ni alla ute?" fortsatte hon och reste sig. "Nej, jag försäkrar, det största ägget är fortfarande kvar. Jag undrar hur mycket längre detta ska vara.

Jag är ganska trött på det." Och hon satte sig igen på boet.

"Nå, hur går det för dig?" frågade en gammal anka som kom på besök.

"Ett ägg har inte kläckts ännu," sa ankan. "Det vill inte gå sönder. Men titta på alla de andra—är de inte de sötaste små ankungar du någonsin sett? De ser precis ut som sin far, som är så elak att han aldrig kommer och hälsar på mig."

"Låt mig se ägget som inte vill gå sönder," sa den gamla ankan. "Jag är säker på att det är ett kalkonägg. Jag lät mig en gång luras att ruva några sådana, och efter all min omsorg var de unga rädda för vattnet. Jag kvackade och kacklade, men jag kunde inte få dem att gå i. Låt mig titta på ägget. Ja, det är ett kalkonägg. Ta mitt råd: lämna det och lär de andra barnen att simma."

"Jag tror jag sitter på det lite längre," sa ankan. "Eftersom jag redan har suttit så länge, spelar några dagar mer ingen roll."

"Som du vill," sa den gamla ankan, och hon vaggade iväg.

Till slut gick det stora ägget sönder, och en ung kröp ut och ropade: "Pip, pip." Den var mycket stor och ful. Ankan stirrade på den och utropade: "Den är mycket stor och inte alls som de andra. Jag undrar om det verkligen är en kalkon. Vi får snart veta när vi går till vattnet. Den måste gå i, även om jag måste knuffa den själv."

Nästa dag var vädret härligt, och solen sken starkt på de gröna kardborrebladen. Moderankan tog sin unga kull ner till vattnet och hoppade i med ett plask. "Kvack, kvack," ropade hon, och en efter en hoppade de små ankungarna i. Vattnet slöt sig över deras huvuden, men de kom upp igen på ett ögonblick och simmade omkring ganska bra, paddlade med benen under sig. Den fula ankungen var också i vattnet och simmade med dem.

"Åh," sa modern, "det är inte en kalkon. Hur bra han använder sina ben, och hur rakt han håller sig! Han är mitt eget barn, och han är inte så väldigt ful ändå om man ser på honom ordentligt. Kvack, kvack! Kom med mig nu. Jag ska ta er till fint sällskap och presentera er för gårdsplanen. Men ni måste hålla er nära mig, annars kan ni bli trampade på. Och framför allt, var rädda för katten."

När de nådde gårdsplanen var det ett stort väsen. Två familjer slogs om ett ålhuvud, som slutligen bars bort av katten. "Se, barn, sådan är världen," sa moderankan och vässade näbben, för hon skulle själv ha velat ha ålhuvudet.

"Kom nu, använd benen, och låt mig se hur väl ni kan uppföra er. Ni måste böja huvudet artigt för den gamla ankan där borta. Hon är den högst födda av alla och har spanskt blod, så hon är mycket välbärgad.

Ser ni inte att hon har en röd trasa bunden vid benet? Det är något mycket fint och en stor ära för en anka. Det visar att alla vill hålla henne säker, för hon kan kännas igen av både människor och djur. Kom nu, vänd inte tårna inåt.

En väluppfostrad ankunge sprider fötterna brett isär, precis som sin far och mor. Böj nu nacken och säg 'kvack.'"

Ankungarna gjorde som de blev tillsagda, men den andra ankan stirrade och sa: "Titta, här kommer ännu en kull, som om det inte vore nog med oss redan! Och vilken konstig en det är. Vi vill inte ha honom här." Sedan flög en anka ut och bet den fula ankungen på nacken.

"Lämna honom ifred," sa modern. "Han gör ingen skada."

"Ja, men han är så stor och ful," sa den elaka ankan, "och därför måste han skickas bort."

"De andra är mycket vackra barn," sa den gamla ankan med trasan på benet. "Alla utom den där. Jag önskar att hans mor kunde förbättra honom lite."

"Det är omöjligt, ers nåd," svarade modern. "Han är inte vacker, men han har en mycket god natur, och han simmar lika bra som—eller till och med bättre än—de andra. Jag tror att han kommer att växa upp och bli vacker, och kanske blir han mindre. Han stannade i ägget för länge, så hans form är inte riktigt rätt."

Sedan strök hon hans nacke och slätade hans fjädrar och sa: "Han är en andrake, så det spelar inte så stor roll. Jag tror att han kommer att växa sig stark och kunna ta hand om sig själv."

"De andra ankungarna är nog så graciösa," sa den gamla ankan. "Nu ska ni känna er som hemma, och om ni hittar ett ålhuvud, får ni ta med det till mig."

Så de gjorde sig bekväma. Men den stackars ankungen, som hade kommit ut ur sitt skal sist och såg så ful ut, blev biten och knuffad och gjord narr av—inte bara av ankorna utan av allt fjäderfä. "Han är för stor," sa de alla.

Kalkontuppen, som var född med sporrar och trodde att han var en kejsare, blåste upp sig som ett skepp i full segling och flög på ankungen, blev röd i huvudet av ilska.

Den stackars lilla varelsen visste inte vart han skulle ta vägen och var mycket olycklig eftersom han var så ful och skrattades åt av hela gårdsplanen. Dag efter dag blev det värre och värre. Den stackars ankungen jagades av alla.

Till och med hans bröder och systrar var elaka och sa: "Åh, din fula sak, jag önskar att katten skulle ta dig!" Och hans mor sa att hon önskade att han aldrig hade blivit född. Ankorna pickade honom, hönsen slog honom, och flickan som matade fjäderfät sparkade honom.

Till slut rymde han, skrämde de små fåglarna i häcken när han flög över staketet.

"De är rädda för mig för att jag är ful," sa han. Så han slöt ögonen och flög vidare tills han kom till en stor hed där vildänder levde. Han stannade där hela natten, kände sig mycket trött och ledsen.

På morgonen steg vildänderna upp i luften och stirrade på den nykomne. "Vad är du för sorts anka?" sa de alla och samlades omkring honom.

Han bugade för dem så artigt han kunde, men han svarade inte på deras fråga. "Du är oerhört ful," sa vildänderna, "men det spelar ingen roll så länge du inte vill gifta dig med någon i vår familj."

Stackars sak! Han hade inga tankar på äktenskap. Allt han ville var att ligga bland säven och dricka lite vatten från heden. Efter att han hade varit där i två dagar kom två vildgäss—eller snarare gässlingar, eftersom de just hade kläckts och var mycket fräcka—förbi.

"Hör du, vän," sa en av dem till ankungen. "Du är så ful att vi gillar dig mycket. Vill du följa med oss och bli en flyttfågel? Inte långt härifrån finns en annan hed där det finns några vackra vildgäss, alla ogifta.

Det är en chans för dig att få en fru. Du kanske har tur, så ful som du är."

"Pang, pang," ljöd i luften, och de två vildgässen föll döda ner bland säven, och vattnet blev rött av blod. "Pang, pang," ekade vida omkring, och hela flockar av vildgäss steg från säven. Ljudet kom från alla håll, för jägarna omringade heden.

Vissa satt till och med i trädgrenar som överblickade säven. Blå rök från gevären steg som moln över de mörka träden. När den flöt bort över vattnet, kom många jakthundar springande in i säven och böjde ner den. Hur de skrämde den stackars ankungen!

Han vände bort huvudet för att gömma det under vingen. I det ögonblicket kom en stor, skrämmande hund mycket nära. Dess käftar var öppna, tungan hängde ut, och ögonen glödde vilt. Den stack nosen nära ankungen, visade sina vassa tänder, och sedan—plask, plask—gick den i vattnet utan att röra honom.

"Åh," suckade ankungen, "hur tacksam jag är för att jag är så ful. Till och med en hund vill inte bita mig." Så låg han mycket stilla medan skotten rasslade genom säven och gevär efter gevär avfyrades över honom. Det var sent på dagen innan allt blev tyst.

Men även då vågade den stackars unga varelsen inte röra sig. Han väntade tyst i flera timmar. Sedan, efter att ha tittat försiktigt omkring, skyndade han iväg från heden så fort han kunde. Han sprang över fält och ängar tills en storm kom, och han kunde knappt kämpa emot den.

Mot kvällen nådde han en stackars liten stuga som såg ut att vara redo att falla ner. Den stod bara kvar för att den inte kunde bestämma sig för vilket håll den skulle falla först. Stormen var så stark att ankungen inte kunde gå längre.

Han satte sig vid stugan och märkte att dörren inte var helt stängd eftersom ett av gångjärnen hade gått sönder. Det var en smal öppning nära botten, precis tillräckligt stor för honom att krypa igenom. Han gjorde det mycket tyst och fann skydd för natten.

En kvinna, en tomkatt och en höna bodde i denna stuga. Tomkatten, som kvinnan kallade "Min lille son," var en stor favorit. Han kunde välva ryggen, spinna och till och med få gnistor att flyga från pälsen om den ströks åt fel håll.

Hönan hade mycket korta ben, så hon kallades "Kyckling Kortben." Hon lade goda ägg, och hennes matmor älskade henne som om hon vore hennes eget barn.

På morgonen upptäcktes den främmande besökaren, och tomkatten började spinna och hönan kackla.

"Vad är det för oväsen?" sa den gamla kvinnan och såg sig omkring i rummet. Men hennes syn var inte särskilt bra. När hon såg ankungen, trodde hon att det måste vara en fet anka som hade gått vilse hemifrån. "Åh, vilken skatt!" utropade hon.

"Jag hoppas att det inte är en andrake, för då får jag lite ankägg. Jag måste vänta och se." Så ankungen fick stanna på prov i tre veckor, men han lade inga ägg. Nu var tomkatten herre i huset, och hönan var matmor.

De sa alltid: "Vi och världen," för de trodde att de var halva världen—och den bättre hälften också. Ankungen tyckte att andra kanske hade en annan åsikt, men hönan ville inte höra på tvivel. "Kan du lägga ägg?" frågade hon.

"Nej." "Var då snäll och håll tyst." "Kan du välva ryggen, spinna eller göra gnistor?" sa tomkatten. "Nej." "Då har du ingen rätt att uttrycka en åsikt när förnuftiga människor talar." Så satt ankungen i ett hörn och kände sig mycket nere.

Men när solsken och frisk luft kom genom den öppna dörren, kände han en så stark önskan att simma i vattnet att han inte kunde låta bli att berätta det för hönan.

"Vilken dum idé!" sa hönan. "Du har inget annat att göra, så du får dåliga infall. Om du kunde spinna eller lägga ägg, skulle dessa fantasier försvinna."

"Men det är så underbart att simma på vattnet," sa ankungen, "och så uppfriskande att känna det sluta sig över huvudet när man dyker till botten."

"Underbart, verkligen!" sa hönan. "Du måste vara galen! Fråga katten—han är det klokaste djur jag känner. Fråga honom hur han skulle vilja simma på vattnet eller dyka under det. Jag vill inte ens ge min egen åsikt. Fråga vår matmor, den gamla kvinnan—det finns ingen i världen som är klokare än hon. Tror du att hon skulle vilja simma eller låta vattnet sluta sig över huvudet?"

"Du förstår mig inte," sa ankungen.

"Vi förstår dig inte? Vem kan förstå dig, undrar jag? Tror du att du är klokare än katten eller den gamla kvinnan? Jag vill inte ens nämna mig själv. Inbilla dig inte sådant nonsens, barn. Var tacksam att du har blivit mottagen här. Är du inte i ett varmt rum och i sällskap där du kan lära dig något?

Men du är en pratkvarn, och ditt sällskap är inte särskilt trevligt. Tro mig, jag talar bara för ditt eget bästa. Jag kanske säger obehagliga sanningar, men det bevisar min vänskap. Jag råder dig att lägga ägg och lära dig spinna så snart som möjligt."

"Jag tror jag måste ut i världen igen," sa ankungen.

"Ja, gör det," sa hönan.

Så lämnade ankungen stugan och fann snart vatten där han kunde simma och dyka. Men alla andra djur undvek honom på grund av hans fula utseende. Hösten kom. Löven i skogen blev orange och guld. Sedan, när vintern närmade sig, fångade vinden dem när de föll och virvlade dem genom den kalla luften. Molnen, tunga av hagel och snöflingor, hängde lågt på himlen. Korpen stod på ormbunkarna och ropade: "Krax, krax." Åsynen fick dig att rysa av kyla. Allt detta var mycket sorgligt för den stackars lilla ankungen.

En kväll, precis när solen gick ner bland strålande moln, kom en stor flock vackra fåglar ut ur buskarna. Ankungen hade aldrig sett några liknande dem förut. De var svanar. De krökte sina graciösa nackar, och deras mjuka fjädrar glänste med bländande vithet.

De gav ifrån sig ett konstigt rop när de bredde ut sina härliga vingar och flög bort från den kalla regionen till varmare länder över havet. När de steg högre och högre upp i luften, kände den fula lilla ankungen en konstig känsla när han såg på dem.

Han virvlade runt i vattnet som ett hjul, sträckte nacken mot dem och gav ifrån sig ett rop så konstigt att det skrämde till och med honom själv. Kunde han någonsin glömma dessa vackra, lyckliga fåglar? När de slutligen var utom synhåll, dök han under vattnet och kom upp igen, nästan utom sig av upphetsning.

Han visste inte namnen på dessa fåglar eller vart de hade flugit, men han kände för dem som han aldrig hade känt för någon annan fågel. Han var inte avundsjuk på dessa vackra varelser; han önskade bara att han kunde vara så vacker som de. Stackars fula sak!

Hur gärna hade han inte levt även med ankorna om de bara hade gett honom lite uppmuntran.

Vintern blev kallare och kallare. Ankungen var tvungen att simma omkring för att hindra vattnet från att frysa, men varje natt blev utrymmet där han simmade mindre och mindre. Till slut frös det så hårt att isen knakade när han rörde sig. Han var tvungen att paddla med benen så hårt han kunde för att hindra vattnet från att sluta sig. Slutligen, utmattad, låg han stilla och hjälplös, frusen fast i isen.

Tidigt på morgonen såg en bonde som gick förbi vad som hade hänt. Han bröt isen i bitar med sin träsko och bar hem ankungen till sin fru. Värmen återupplivade den stackars lilla varelsen.

Men när barnen ville leka med honom, trodde ankungen att de skulle skada honom. Han for upp i skräck, fladdrade in i mjölkpannan och stänkte mjölk över hela rummet.

Kvinnan klappade händerna, vilket skrämde honom ännu mer.

Han flög in i smörkärnan, sedan i mjöltunnan och ut igen. Vilken röra han var i! Kvinnan skrek och slog efter honom med eldtången. Barnen skrattade och skrek och tumlade över varandra för att försöka fånga honom. Som tur var rymde han. Dörren var öppen.

Den stackars varelsen lyckades slinka ut bland buskarna och lägga sig, utmattad, i den nyligen fallna snön.

Det skulle vara mycket sorgligt att berätta allt elände och alla umbäranden den stackars lilla ankungen led under den hårda vintern. Men när vintern var över, en morgon fann han sig ligga på en hed bland säven. Han kände den varma solen skina och hörde lärkan sjunga.

Allt omkring var vacker vår. Då kände den unga fågeln att hans vingar var starka. Han klapprade med dem mot sidorna och steg högt upp i luften. De bar honom vidare tills han fann sig i en stor trädgård innan han riktigt visste hur det hade hänt.

Äppelträden stod i full blom. De doftande fläderbuskarne böjde sina långa gröna grenar ner till bäcken som slingrade sig runt en slät gräsmatta. Allt såg vackert ut i det tidiga vårens friskhet.

Från en snårskog i närheten kom tre vackra vita svanar, som rasslade med fjädrarna och simmade lätt över det jämna vattnet.

Ankungen kom ihåg de vackra fåglarna och kände sig konstigare olycklig än någonsin.

"Jag ska flyga till dessa kungliga fåglar," sa han. "De kommer att döda mig för att jag är så ful och vågar närma mig dem. Men det spelar ingen roll. Det är bättre att bli dödad av dem än att bli pickad av ankor, slagen av höns, knuffad av flickan som matar fjäderfät eller svälta av hunger på vintern."

Sedan flög han till vattnet och simmade mot de vackra svanarna. I samma ögonblick de såg främlingen, rusade de emot honom med utbredda vingar.

"Döda mig," sa den stackars fågeln och böjde huvudet ner till vattnet, väntande på att dö.

Men vad såg han i den klara strömmen nedanför? Sin egen bild—inte längre en mörkgrå fågel, ful och otrevlig att se på, utan en graciös och vacker svan! Att vara född i ett ankbo, på en gårdsplan, spelar ingen roll för en fågel om den är kläckt från ett svanägg. Han kände sig nu glad att han hade lidit så mycket sorg och bekymmer, för det fick honom att uppskatta all glädje och lycka omkring honom. De stora svanarna simmade omkring den nykomne och strök hans nacke med sina näbbar i välkomst.

Sedan kom några små barn in i trädgården och kastade bröd och kaka i vattnet.

"Titta," ropade den yngsta, "där är en ny!" De andra blev förtjusta. De sprang till sin far och mor, dansade och klappade händerna och ropade glatt: "Det är en annan svan! En ny har kommit!"

Sedan kastade de mer bröd och kaka i vattnet och sa: "Den nya är vackrast av alla! Han är så ung och vacker!" Och de gamla svanarna bugade sina huvuden inför honom.

Han kände sig ganska blyg och gömde huvudet under vingen. Han visste inte vad han skulle göra. Han var så lycklig, men inte alls stolt. Han hade blivit mobbad och föraktad för sin fulhet, och nu hörde han dem säga att han var vackrast av alla fåglar. Till och med fläderbusken böjde sina grenar ner i vattnet inför honom. Solen sken varm och klar. Sedan rasslade han med fjädrarna, krökte sin smala nacke och ropade glatt från djupet av sitt hjärta: "Jag drömde aldrig om sådan lycka när jag var en ful ankunge!"