La petite fille aux allumettes

Il faisait terriblement froid. La neige tombait et il faisait presque complètement noir. C'était le soir—le dernier soir de l'année. Dans ce froid et cette obscurité, une pauvre petite fille traversait les rues. Elle n'avait pas de chapeau sur la tête et ses pieds étaient nus. En quittant la maison, elle avait porté des pantoufles, mais à quoi bon ? C'étaient de très grandes pantoufles que sa mère avait portées avant elle. Elles étaient si grandes que la petite fille les perdit en traversant la rue en hâte, car deux voitures passèrent très vite.

Une pantoufle était introuvable. L'autre fut saisie par un garçon, qui s'enfuit avec. Il pensa qu'elle serait parfaite pour un berceau quand il aurait des enfants un jour. Ainsi la petite fille continua son chemin avec ses petits pieds nus, qui étaient tout rouges et bleus de froid. Elle portait un paquet d'allumettes dans un vieux tablier, et elle tenait un autre paquet à la main. Personne ne lui avait acheté quoi que ce soit de toute la journée. Personne ne lui avait donné un seul sou.

Elle avançait en rampant, frissonnant de froid et de faim. Elle était une véritable image de tristesse, la pauvre petite chose ! Les flocons de neige tombaient sur ses longs cheveux blonds, qui bouclaient joliment autour de son cou. Mais bien sûr, elle n'y pensait pas maintenant. De chaque fenêtre, des bougies brillaient, et l'odeur de l'oie rôtie emplissait l'air. Vous voyez, c'était le réveillon du Nouvel An. Oui, elle pensait à cela.

Dans un coin entre deux maisons, où l'une avançait un peu plus, elle s'assit et se recroquevilla. Elle ramena ses petits pieds contre elle, mais elle avait de plus en plus froid. Elle n'osait pas rentrer chez elle, car elle n'avait vendu aucune allumette et n'avait pas un seul sou à apporter à son père. Elle savait qu'il la battrait. Et à la maison, il faisait froid aussi, car il n'y avait qu'un toit au-dessus d'elle, et le vent hurlait à travers, même si les plus grandes fissures étaient bouchées avec de la paille et des chiffons.

Ses petites mains étaient presque engourdies par le froid. Oh, une seule allumette pourrait lui apporter tant de réconfort si seulement elle osait en sortir une du paquet, la frotter contre le mur, et réchauffer ses doigts. Elle en prit une. « Risch ! » Comme elle flamba ! Comme elle brûla !

Elle donna une flamme chaude et brillante, comme une bougie, tandis qu'elle tenait ses mains au-dessus. C'était une merveilleuse lumière. Il semblait à la petite fille qu'elle était assise devant un grand poêle en fer avec des pieds en cuivre brillant et un ornement en cuivre sur le dessus.

Le feu brûlait si chaleureusement. C'était si agréable. La petite fille étendit déjà ses pieds pour les réchauffer aussi, mais alors la petite flamme s'éteignit. Le poêle disparut. Elle ne tenait plus que l'allumette brûlée dans sa main.

Elle frotta une autre allumette contre le mur. Elle brûla vivement, et là où la lumière tombait sur le mur, il devint transparent comme un voile. Elle pouvait voir dans la pièce. Sur la table, il y avait une nappe blanche comme neige avec un beau service de dîner en porcelaine, et une oie rôtie fumait avec des pommes et des pruneaux.

Et, plus merveilleux encore, l'oie sauta de l'assiette et traversa le sol en se dandinant avec un couteau et une fourchette dans la poitrine, droit vers la pauvre petite fille. Puis l'allumette s'éteignit, et il ne resta que le mur épais, froid et humide.

Elle alluma une autre allumette. Maintenant, elle était assise sous le plus magnifique arbre de Noël. Il était encore plus grand et plus décoré que celui qu'elle avait vu à travers la porte vitrée du riche marchand. Des milliers de lumières brûlaient sur les branches vertes, et des images colorées comme celles des vitrines des magasins la regardaient. La petite fille tendit les mains vers elles, mais alors l'allumette s'éteignit. Les lumières de l'arbre de Noël montèrent de plus en plus haut. Elle les vit maintenant comme des étoiles dans le ciel. Une étoile tomba et laissa une longue traînée de feu.

« Quelqu'un meurt ! » dit la petite fille. Sa vieille grand-mère, la seule qui l'eût jamais aimée, et qui était maintenant morte, lui avait dit que lorsqu'une étoile tombe, une âme monte vers Dieu.

Elle frotta une autre allumette contre le mur. Il redevint clair, et dans la lueur se tenait sa vieille grand-mère, si lumineuse et rayonnante, si douce, et avec un regard si aimant.

« Grand-mère ! » s'écria la petite fille. « Oh, emmène-moi avec toi ! Je sais que tu disparaîtras quand l'allumette s'éteindra. Tu t'évanouiras comme le poêle chaud, la délicieuse oie rôtie et le magnifique arbre de Noël ! » Et elle frotta rapidement tout le paquet d'allumettes contre le mur, car elle voulait garder sa grand-mère avec elle.

Les allumettes brûlèrent si vivement que c'était plus clair qu'en plein jour. Jamais auparavant la grand-mère n'avait été si belle et si grande. Elle prit la petite fille dans ses bras, et elles s'envolèrent toutes deux, dans la clarté et la joie, haut, si haut.

Et là-haut, il n'y avait ni froid, ni faim, ni peur. Elles étaient avec Dieu.

Mais dans le coin, à l'heure froide de l'aube, la pauvre fille était assise, les joues roses et un sourire aux lèvres, appuyée contre le mur. Elle était morte de froid le dernier soir de l'ancienne année. Raide et froide, elle resta assise là, avec les allumettes, dont un paquet était brûlé. « Elle a voulu se réchauffer, » dirent les gens. Personne n'avait la moindre idée des belles choses qu'elle avait vues. Personne ne rêvait même de la splendeur dans laquelle, avec sa grand-mère, elle était entrée dans les joies du nouvel an.