Les Souliers Usés à Force de Danser

Il était une fois un roi qui avait douze filles, chacune plus belle que la précédente. Elles dormaient toutes ensemble dans une même chambre, où leurs lits étaient placés côte à côte. Chaque nuit, lorsqu'elles étaient au lit, le roi verrouillait la porte et la barrait. Mais le matin, quand il déverrouillait la porte, il voyait que leurs souliers étaient usés à force de danser, et personne ne pouvait comprendre comment cela était arrivé.

Alors le roi fit annoncer que quiconque pourrait découvrir où elles dansaient la nuit pourrait choisir l'une des princesses pour épouse et devenir roi après sa mort. Mais si quelqu'un essayait et échouait dans les trois jours et les trois nuits, il perdrait la vie.

Bientôt, un prince se présenta et offrit de relever le défi. Il fut accueilli et conduit ce soir-là dans une chambre voisine de celle des princesses. Son lit y fut placé, et il devait surveiller où elles allaient et dansaient. Pour s'assurer qu'elles ne fissent rien en secret ou n'allassent ailleurs, la porte de leur chambre fut laissée ouverte.

Mais les paupières du prince devinrent lourdes comme du plomb, et il s'endormit. Quand il se réveilla le matin, toutes les douze avaient été au bal, car leurs souliers étaient là avec des trous aux semelles. Les deuxième et troisième nuits se passèrent de la même manière, et alors sa tête fut tranchée sans pitié.

Beaucoup d'autres vinrent après lui et essayèrent, mais ils perdirent tous la vie. Il arriva alors qu'un pauvre soldat, qui avait une blessure et ne pouvait plus servir, se trouva sur la route de la ville où le roi vivait. Là, il rencontra une vieille femme qui lui demanda où il allait.

« Je le sais à peine moi-même, » répondit-il, et il ajouta en plaisantant, « Je pensais à découvrir où les princesses dansent leurs souliers en morceaux, et puis à devenir roi. »

« Ce n'est pas si difficile, » dit la vieille femme. « Tu ne dois pas boire le vin qu'elles t'apporteront la nuit, et tu dois faire semblant d'être profondément endormi. » Puis elle lui donna un petit manteau et dit, « Si tu mets cela, tu seras invisible, et alors tu pourras suivre les douze. »

Quand le soldat entendit ce bon conseil, il le prit au sérieux, rassembla son courage, alla chez le roi, et se présenta comme prétendant. Il fut accueilli tout comme les autres, et des vêtements royaux furent mis sur lui. Ce soir-là, à l'heure du coucher, il fut conduit dans l'antichambre.

Comme il s'apprêtait à se coucher, la princesse aînée vint et lui apporta une coupe de vin. Mais il avait attaché une éponge sous son menton et laissa le vin couler dedans sans en boire une goutte.

Puis il se coucha, et après un moment il commença à ronfler, comme s'il était dans le sommeil le plus profond.

Les douze princesses entendirent cela et rirent. L'aînée dit, « Lui aussi aurait pu sauver sa vie. » Puis elles se levèrent, ouvrirent des armoires, des coffres, et des placards, et sortirent de belles robes. Elles s'habillèrent devant les miroirs, sautèrent de joie, et se réjouirent à l'idée du bal. Seule la plus jeune dit, « Je ne sais pas ce qui ne va pas ; vous êtes très joyeuses, mais je me sens étrange. Quelque malheur est sûrement sur le point de nous arriver. »

« Petite oie peureuse, toujours effrayée, » dit l'aînée. « As-tu oublié combien de princes ont déjà essayé ? J'ai à peine eu besoin de donner au soldat un breuvage pour dormir ; cet imbécile ne se serait pas réveillé de toute façon. »

Quand elles furent toutes prêtes, elles regardèrent attentivement le soldat. Il avait fermé les yeux et ne bougeait pas, alors elles se sentirent tout à fait en sécurité. Puis l'aînée alla à son lit et le frappa. Il s'enfonça immédiatement dans le sol, et l'une après l'autre elles descendirent par l'ouverture, l'aînée passant la première.

Le soldat, qui avait tout observé, n'attendit pas plus longtemps. Il mit son petit manteau et descendit le dernier, suivant la plus jeune. À mi-chemin des marches, il marcha accidentellement sur sa robe. Elle fut effrayée et cria, « Qu'est-ce que c'est ? Qui tire ma robe ? »

« Ne sois pas sotte ! » dit l'aînée. « Tu l'as accrochée à un clou. »

Puis elles descendirent tout en bas. Au fond, elles se trouvèrent dans une magnifique allée d'arbres, dont toutes les feuilles étaient en argent, brillantes et scintillantes. Le soldat pensa, « Je dois emporter un souvenir avec moi, » et cassa une brindille. L'arbre craqua avec un grand bruit. La plus jeune cria de nouveau, « Quelque chose ne va pas ! As-tu entendu ce craquement ? »

Mais l'aînée dit, « C'est un coup de canon tiré de joie parce que nous nous sommes débarrassées de notre prince si rapidement. »

Après cela, elles arrivèrent à une allée où toutes les feuilles étaient en or, et enfin à une troisième où elles étaient en diamants étincelants. Il cassa une brindille de chacune, et à chaque fois il y eut un grand craquement qui fit tressaillir la plus jeune de peur. Mais l'aînée insista que c'étaient des salves.

Elles continuèrent et arrivèrent à un grand lac, sur lequel douze petits bateaux attendaient. Dans chaque bateau était assis un beau prince, tous attendant les douze. Chaque prince prit une princesse avec lui. Le soldat s'assit près de la plus jeune.

Alors son prince dit, « Je ne sais pas pourquoi le bateau est tellement plus lourd aujourd'hui. Je vais devoir ramer de toutes mes forces pour le faire traverser. »

« Qu'est-ce qui pourrait le causer sinon le temps chaud ? » dit la plus jeune. « J'ai bien chaud aussi. »

De l'autre côté du lac se tenait un magnifique château brillamment éclairé, d'où venait une musique joyeuse de trompettes et de tambours. Ils ramèrent de l'autre côté, entrèrent, et chaque prince dansa avec la fille qu'il aimait. Mais le soldat dansait avec elles sans être vu. Quand l'une des princesses avait une coupe de vin à la main, il la buvait, si bien que la coupe était vide quand elle la portait à sa bouche. La plus jeune fut alarmée, mais l'aînée lui fit garder le silence.

Ils dansèrent là jusqu'à trois heures du matin, quand tous les souliers furent dansés jusqu'aux trous, et ils durent s'arrêter. Les princes les ramèrent de l'autre côté du lac. Cette fois, le soldat s'assit près de l'aînée. Sur le rivage, ils dirent au revoir aux princes et promirent de revenir la nuit suivante.

Quand elles atteignirent les escaliers, le soldat courut en avant et se coucha dans son lit. Au moment où les douze montèrent lentement et fatiguées, il ronflait si fort qu'elles pouvaient toutes l'entendre. Elles dirent, « En ce qui le concerne, nous sommes en sécurité. » Elles ôtèrent leurs belles robes, les rangèrent, placèrent les souliers usés sous le lit, et se couchèrent.

Le lendemain matin, le soldat décida de ne pas encore parler mais d'observer de nouveau les événements merveilleux. Il alla avec elles une fois de plus. Tout se passa comme la première fois, et à chaque fois elles dansèrent jusqu'à ce que leurs souliers soient usés. Mais la troisième fois, il emporta une coupe comme souvenir.

Quand vint le moment pour lui de donner sa réponse, il prit les trois brindilles et la coupe et alla chez le roi. Les douze princesses se tenaient derrière la porte et écoutaient ce qu'il dirait. Quand le roi demanda, « Où mes douze filles ont-elles dansé leurs souliers en morceaux la nuit ? » il répondit, « Dans un château souterrain avec douze princes. » Et il raconta comment cela était arrivé et montra les souvenirs.

Le roi appela alors ses filles et leur demanda si le soldat avait dit la vérité. Quand elles virent qu'elles étaient trahies et que mentir ne servirait à rien, elles durent tout avouer. Alors le roi demanda laquelle il voulait pour épouse. Il répondit, « Je ne suis plus jeune, alors donnez-moi l'aînée. » Le mariage fut célébré ce jour même, et le royaume lui fut promis après la mort du roi. Quant aux princes, ils furent ensorcelés pour autant de jours qu'ils avaient dansé de nuits avec les douze.