すり切れるまで踊らされた靴

昔々、十二人の娘を持つ王様がいました。娘たちはそれぞれが次の娘よりも美しく、皆一つの部屋で寝て、その部屋にはベッドが並んでいました。毎晩、娘たちが床に就くと、王様は扉に鍵をかけ、閂を差しました。ところが朝になって鍵を開けると、娘たちの靴は踊ってすり切れているのがわかり、それがどうして起こったのか誰にも見当がつきませんでした。

そこで王様は、夜に娘たちがどこで踊っているのかを見つけ出した者には、好きな王女を妻として与え、自分の死後には王位を継がせると触れを出しました。しかし、三日三晩のうちに試みて失敗した者は、命を失うことになりました。

間もなく、一人の王子が名乗り出て、その試みに挑戦したいと申し出ました。彼は歓迎され、その晩、王女たちの寝室の隣の部屋に案内されました。そこに彼のベッドが置かれ、彼は娘たちがどこへ行き、どこで踊るのかを見張ることになっていました。彼らがこっそり何かをしたり、他の場所へ行ったりしないように、彼らの部屋の扉は開け放たれていました。

しかし王子のまぶたは鉛のように重くなり、眠りに落ちてしまいました。朝、目を覚ますと、十二人全員が舞踏会に行った後で、彼女たちの靴は底に穴が開いてそこに立っていました。二日目も三日目も同じように過ぎ、そして彼の首は容赦なく切り落とされました。

その後も多くの者が後を追って挑戦しましたが、皆命を落としました。それから、傷を負って兵役に耐えられなくなった貧しい兵士が、王様の住む町へ続く道に迷い込むということがありました。そこで彼は老婦人に出会い、どこへ行くのかと尋ねられました。

「自分でもほとんど分かりません」と彼は答え、冗談めかして付け加えました。「王女たちがどこで靴を擦り切らせて踊るのかを突き止めて、それから王様になろうかと思っているところです。」

「それはそう難しくはないよ」と老婦人は言いました。「夜に彼女たちが持ってくるワインを飲んではいけない。そして、ぐっすり眠っているふりをしなさい。」それから彼女は彼に小さなマントを渡して言いました。「これを着れば、姿が見えなくなる。そうすれば十二人についていけるだろう。」

兵士はこの良い忠告を聞いて真剣に受け止め、勇気を奮い起こし、王様のところへ行って求婚者として名乗り出ました。彼は他の者たちと同じように歓迎され、王室の服を着せられました。その夜、就寝時に彼は前室に案内されました。

彼が床に就こうとすると、一番上の王女がやって来て、一杯のワインを差し出しました。しかし彼は顎の下にスポンジを縛り付け、一滴も飲まずにワインをそこに流し込みました。

それから彼は横になり、しばらくすると、まるで最も深い眠りに落ちたかのようにいびきをかき始めました。

十二人の王女たちはそれを聞いて笑いました。一番上の姉が言いました。「あの男も命を助けられたのにね。」それから彼女たちは起き上がり、箪笥や長持ち、戸棚を開けて、美しいドレスを取り出しました。鏡の前で着飾り、跳ね回り、舞踏会のことを思って喜びました。ただ一番下の妹だけが言いました。「何が悪いのか分からないけれど、あなたたちはとても嬉しそうね。でも私は変な気持ちがするの。きっと何か不幸が私たちに降りかかろうとしているわ。」

「この臆病なバカ、いつも怖がって」と一番上の姉が言いました。「もう何人の王子が挑戦してきたか忘れたの？あの兵士には眠り薬を飲ませる必要もほとんどなかったわ。あの愚か者はどうせ目を覚まさなかったでしょうからね。」

皆が準備を整えると、彼女たちは兵士を注意深く見ました。彼は目を閉じて動かなかったので、彼女たちはすっかり安心しました。それから一番上の姉は自分のベッドに行き、それを軽く叩きました。ベッドはすぐに地面に沈み、開いた穴を通って、一番上の姉を先頭に、一人また一人と降りていきました。

全てを見ていた兵士は、もう待ちませんでした。小さなマントを身に着け、最後に一番下の妹の後を追って降りていきました。階段の途中で、彼はうっかり彼女のドレスを踏んでしまいました。彼女は驚いて叫びました。「何これ？誰が私のドレスを引っ張っているの？」

「馬鹿なことを言わないで！」と一番上の姉が言いました。「釘に引っかかったのよ。」

それから彼女たちは階下まで降りていきました。底に着くと、そこには見事な並木道があり、すべての木の葉が銀で、輝き、きらめいていました。兵士は「何か証拠を持ち帰らなければ」と思い、小枝を一本折りました。木は大きな音を立ててぱきっと折れました。一番下の妹がまた叫びました。「何か変だわ！あのぱきっという音、聞こえた？」

しかし一番上の姉は言いました。「あれは喜びの祝砲よ。私たちがあの王子をすぐに追い払ったからね。」

その後、彼女たちはすべての葉が金の並木道に来て、最後に輝くダイヤモンドの葉を持つ三番目の並木道に来ました。彼はそれぞれの木から小枝を一本折り、そのたびに大きなぱきっという音がして、一番下の妹は怖くて後ずさりしました。しかし一番上の姉は祝砲だと言い張りました。

彼女たちは進んで、大きな湖に着きました。そこには十二艘の小さな舟が待っていました。それぞれの舟にはハンサムな王子が座って、皆十二人を待っていました。それぞれの王子が一人の王女を連れて行きました。兵士は一番下の妹のそばに座りました。

すると彼女の王子が言いました。「なぜ今日は舟がこんなに重いのか分からない。全力で漕がないと向こう岸に渡れないよ。」

「暑い天気のせいで他に何があるっていうの？」と一番下の妹が言いました。「私もとても暑く感じるわ。」

湖の向こう岸には、華やかで明るく照らされた城が立っており、そこからは喜びに満ちたラッパや太鼓の音楽が聞こえてきました。彼らは漕いで渡り、城に入り、それぞれの王子は愛する娘と踊りました。しかし兵士は見えないまま彼女たちと踊りました。王女の一人が手にワインの杯を持っていると、彼はそれを飲み干してしまったので、彼女が口に運んだときには杯は空になっていました。一番下の妹は慌てましたが、一番上の姉が黙らせました。

彼らは夜の三時までそこで踊り、その時には皆の靴が擦り切れて穴が開き、やめなければなりませんでした。王子たちは彼女たちを舟で湖の向こうへ戻しました。今度は兵士は一番上の姉のそばに座りました。岸辺で彼女たちは王子たちに別れを告げ、次の夜もまた来ることを約束しました。

階段に着くと、兵士は先に走って自分のベッドに横になりました。十二人がゆっくりと疲れ果てて上がってくる頃には、彼は皆に聞こえるほど大きな声でいびきをかいていました。彼女たちは言いました。「あの男に関しては、私たちは大丈夫だわ。」彼女たちは美しいドレスを脱ぎ、しまい、擦り切れた靴をベッドの下に置き、横になりました。

翌朝、兵士はまだ話さずに、もう一度素晴らしい出来事を見届けることにしました。彼はもう一度彼女たちと一緒に行きました。すべてが初めての時と同じように起こり、彼女たちは毎回、靴が擦り切れるまで踊りました。しかし三度目に、彼は証拠として杯を一つ持ち帰りました。

彼が答える時が来ると、彼は三本の小枝と杯を持って王様のもとへ行きました。十二人の王女たちは扉の後ろに立って、彼が何を言うかを聞いていました。王様が「私の十二人の娘たちは、夜にどこで靴を擦り切らせて踊ったのか？」と尋ねると、彼は答えました。「地下の城で、十二人の王子たちと。」そして、それがどのように起こったかを話し、証拠を見せました。

王様はそれから娘たちを呼び寄せ、兵士が真実を話したかどうか尋ねました。彼女たちは裏切られ、嘘をついても無駄だと分かると、すべてを告白しなければなりませんでした。それから王様は、どの娘を妻にしたいか尋ねました。彼は答えました。「私はもう若くないので、一番上の娘をください。」結婚式はその日のうちに挙げられ、王国は王様の死後、彼に約束されました。一方、王子たちは、十二人と夜を踊った日数と同じ日数の間、魔法をかけられていました。