Les douze chasseurs

Il était une fois un fils de roi qui était fiancé à une jeune fille qu'il aimait très fort. Un jour, comme il était assis auprès d'elle, tout heureux, on vint lui annoncer que son père était malade et souhaitait le voir avant de mourir.

Il dit donc à sa bien-aimée : « Il faut que je te quitte maintenant. Voici une bague pour te souvenir de moi. Quand je serai roi, je reviendrai et t'épouserai. » Puis il s'en alla à cheval. Quand il arriva auprès de son père, le vieux roi était dangereusement malade.

Il dit : « Cher fils, je voulais te voir une dernière fois avant de mourir. Promets-moi d'épouser la femme que je choisirai, » et il nomma une certaine princesse. Le fils était si bouleversé qu'il ne réfléchit pas à ce qu'il faisait et dit : « Oui, cher père, je ferai comme tu le souhaites. » Alors le roi ferma les yeux et mourut.

Après que le prince fut proclamé roi et que le temps du deuil fut passé, il dut tenir la promesse qu'il avait faite à son père. Il envoya des messagers pour demander la main de la princesse, et elle lui fut accordée.

Sa première fiancée apprit cela et s'affligea tant de son infidélité qu'elle faillit en mourir. Alors son père lui dit : « Très chère enfant, pourquoi es-tu si triste ? Tu peux avoir tout ce que tu veux. » Elle réfléchit un instant et dit : « Cher père, je souhaite avoir onze jeunes filles qui me ressemblent exactement par le visage, la taille et la corpulence. » Le père dit : « Si cela est possible, ton souhait sera exaucé. » Il fit chercher dans tout son royaume jusqu'à ce que l'on trouvât onze jeunes filles qui ressemblaient exactement à sa fille.

Quand elles furent auprès de la princesse, celle-ci fit faire douze habits de chasseur, tous semblables. Les onze jeunes filles revêtirent les habits de chasseur, et elle-même mit le douzième. Puis elle dit adieu à son père et chevaucha avec elles jusqu'à la cour de son ancien fiancé, qu'elle aimait toujours tendrement. Elle demanda s'il avait besoin de chasseurs et s'il voulait les prendre tous à son service. Le roi la regarda, mais ne la reconnut pas. Comme c'étaient de si beaux garçons, il dit : « Oui, je vous prends volontiers. » Ainsi devinrent-ils les douze chasseurs du roi.

Le roi avait un lion qui était un animal merveilleux, car il connaissait toutes choses cachées et secrètes. Un soir, le lion dit au roi : « Tu crois avoir douze chasseurs ? » « Oui, » dit le roi, « ce sont bien douze chasseurs. » Le lion continua : « Tu te trompes.

Ce sont douze filles. » Le roi dit : « Cela ne peut pas être vrai ! Comment le prouveras-tu ? » Le lion répondit : « Répands des pois dans ton vestibule. Les hommes ont un pas ferme, et quand ils marchent sur des pois, aucun ne bouge.

Mais les filles trottinent et sautillent, et les pois roulent de tous côtés. » Le roi apprécia le conseil et fit répandre des pois.

Mais un serviteur du roi, qui favorisait les chasseurs, entendit parler de l'épreuve et leur raconta tout. « Le lion veut faire croire au roi que vous êtes des filles, » dit-il. La princesse le remercia et dit à ses compagnes : « Prenez sur vous et marchez fermement sur les pois. » Aussi, le lendemain matin, quand le roi appela les douze chasseurs, ils entrèrent dans la salle et marchèrent si fermement sur les pois qu'aucun d'eux ne roula ni ne remua.

Puis ils sortirent, et le roi dit au lion : « Tu m'as menti. Ils marchent tout à fait comme des hommes. » Le lion dit : « Ils savaient qu'ils allaient être mis à l'épreuve et ont fait un effort supplémentaire. Fais seulement apporter douze rouets dans la salle un autre jour.

Ils s'en approcheront et s'en réjouiront, ce qu'aucun homme ne ferait. » Le roi apprécia ce conseil et fit placer les rouets dans la salle.

Mais le serviteur bienveillant alla de nouveau trouver les chasseurs et leur raconta le plan. Quand ils furent seuls, la princesse dit à ses onze compagnes : « Contenez-vous et ne regardez pas les rouets. » Le lendemain matin, quand le roi convoqua ses douze chasseurs, ils traversèrent la salle sans jamais regarder les rouets.

Alors le roi dit au lion : « Tu m'as trompé. Ce sont des hommes, car ils n'ont pas regardé les rouets. » Le lion répondit : « Ils ont appris qu'ils allaient être mis à l'épreuve et se sont retenus. » Mais le roi ne crut plus le lion.

Les douze chasseurs suivaient toujours le roi quand il allait à la chasse, et son affection pour eux grandissait chaque jour. Un jour, pendant qu'ils étaient à la chasse, on annonça que la fiancée du roi approchait.

Quand la véritable fiancée entendit cela, son cœur faillit se briser, et elle tomba évanouie sur le sol. Le roi crut que quelque chose était arrivé à son cher chasseur. Il courut vers lui, voulant l'aider, et lui retira son gant.

Alors il vit la bague qu'il avait donnée à sa première fiancée. Quand il regarda son visage, il la reconnut. Son cœur fut si ému qu'il l'embrassa, et quand elle ouvrit les yeux, il dit : « Tu es mienne, et je suis tien, et personne au monde ne peut changer cela. » Il envoya un messager à l'autre fiancée et la pria de retourner dans son propre royaume, car il avait déjà une femme, et un homme qui venait de retrouver un ancien plat n'avait pas besoin d'un neuf.

Alors les noces furent célébrées, et le lion fut de nouveau tenu en faveur, car après tout, il avait dit la vérité.