La Serpiente Blanca

Hace mucho tiempo vivía un rey que era famoso por su sabiduría en toda la tierra. Nada se le ocultaba, y parecía como si las noticias de las cosas más secretas le fueran traídas por el aire.

Pero tenía una costumbre extraña: cada día después de la cena, cuando la mesa estaba despejada y no había nadie más presente, un sirviente de confianza debía traerle un plato más. Sin embargo, estaba cubierto, y ni siquiera el sirviente sabía qué contenía, ni tampoco nadie más, porque el rey nunca se quitaba la tapa para comer de él hasta que estaba completamente solo.

Esto había durado mucho tiempo, cuando un día el sirviente que retiraba el plato fue vencido por tal curiosidad que no pudo evitar llevarse el plato a su habitación. Cuando hubo cerrado la puerta con cuidado, levantó la tapa y vio una serpiente blanca tendida en el plato.

Cuando la vio, no pudo negarse el placer de probarla, así que cortó un pequeño trozo y se lo puso en la boca. Apenas tocó su lengua, oyó un extraño susurro de voces pequeñas fuera de su ventana.

Fue a escuchar, y entonces notó que eran los gorriones que parloteaban juntos, contándose unos a otros todo tipo de cosas que habían visto en los campos y bosques. Comer la serpiente le había dado el poder de entender el lenguaje de los animales.

Ahora sucedió que precisamente ese día la reina perdió su anillo más hermoso, y la sospecha de haberlo robado recayó sobre este sirviente de confianza, a quien se le permitía ir a todas partes. El rey ordenó que el hombre fuera llevado ante él y lo amenazó con palabras airadas de que, si no señalaba al ladrón para la mañana siguiente, él mismo sería considerado culpable y ejecutado. En vano declaró su inocencia; fue despedido sin mejor respuesta.

En su angustia y temor, bajó al patio y pensó en cómo ayudarse a salir de su problema. Unos patos estaban sentados juntos tranquilamente junto a un arroyo, descansando. Mientras alisaban sus plumas con sus picos, mantenían una conversación confidencial.

El sirviente se detuvo y escuchó. Se contaban unos a otros todos los lugares por donde habían caminado esa mañana y qué buena comida habían encontrado, y uno dijo con voz lastimera: "Algo pesa en mi estómago.

Como comía con prisa, me tragué un anillo que yacía bajo la ventana de la reina." El sirviente la agarró al instante por el cuello, la llevó a la cocina y dijo al cocinero: "Aquí hay un pato excelente.

Por favor, mátala." "Sí," dijo el cocinero, y la pesó en su mano. "No ha escatimado esfuerzos para engordarse y ha estado esperando ser asada bastante tiempo." Así que le cortó la cabeza, y mientras la preparaban para el asador, el anillo de la reina fue encontrado dentro de ella.

El sirviente pudo ahora probar fácilmente su inocencia, y el rey, para reparar el agravio, le permitió pedir un favor y le prometió el mejor puesto en la corte que pudiera desear. El sirviente rechazó todo y solo pidió un caballo y algo de dinero para viajar, pues tenía intención de ver el mundo y andar un poco.

Cuando su petición fue concedida, emprendió su camino. Un día llegó a un estanque donde vio tres peces atrapados en los juncos y jadeando por agua. Aunque se dice que los peces son mudos, los oyó lamentarse de que debían perecer tan miserablemente. Y como tenía un corazón bondadoso, se bajó del caballo y devolvió a los tres prisioneros al agua. Ellos temblaron de alegría, sacaron la cabeza y le gritaron: "¡Te recordaremos y te recompensaremos por salvarnos!"

Siguió cabalgando, y después de un rato le pareció oír una voz en la arena a sus pies. Escuchó y oyó a un rey de las hormigas quejarse: "¿Por qué no pueden las personas, con sus bestias torpes, mantenerse lejos de nuestros cuerpos? ¡Ese estúpido caballo, con sus pesados cascos, ha estado pisoteando a mi pueblo sin piedad!" Así que se desvió por un sendero lateral, y el rey de las hormigas le gritó: "¡Te recordaremos—un favor merece otro!"

El sendero lo llevó a un bosque, y allí vio a dos cuervos viejos de pie junto a su nido, arrojando a sus crías. "¡Fuera de aquí, criaturas ociosas y buenas para nada!" gritaron. "Ya no podemos encontrar comida para vosotros.

Sois lo bastante grandes y podéis proveer para vosotros mismos." Pero los pobres cuervos jóvenes yacían en el suelo, aleteando y llorando: "¡Oh, qué polluelos indefensos somos! Debemos arreglárnoslas solos, ¡y sin embargo no podemos volar!

¿Qué podemos hacer sino yacer aquí y morir de hambre?" Así que el buen joven se bajó del caballo, lo mató con su espada y se lo dio como alimento. Entonces ellos acudieron saltando, saciaron su hambre y gritaron: "¡Te recordaremos—un favor merece otro!"

Ahora tuvo que usar sus propias piernas. Cuando hubo caminado un largo trecho, llegó a una gran ciudad. Había un gran ruido y multitud en las calles, y un hombre se acercó a caballo, gritando en voz alta: "¡La hija del rey busca marido!

Pero quien pida su mano debe realizar una tarea difícil, y si no tiene éxito, perderá la vida." Muchos lo habían intentado ya, pero en vano. Sin embargo, cuando el joven vio a la hija del rey, quedó tan cautivado por su gran belleza que olvidó todo peligro, se presentó ante el rey y se declaró pretendiente.

Así que lo llevaron al mar, y un anillo de oro fue arrojado en él ante sus ojos. Entonces el rey le ordenó sacar este anillo del fondo del mar, y añadió: "Si vuelves a salir sin él, serás arrojado una y otra vez hasta que perezcas en las olas." Todo el pueblo se entristeció por el apuesto joven, y luego se fueron, dejándolo solo junto al mar.

Se quedó en la orilla y consideró qué debía hacer, cuando de repente vio tres peces nadando hacia él. Eran los mismos peces cuyas vidas había salvado. El del medio sostenía un mejillón en su boca, que depositó en la orilla a los pies del joven. Cuando lo recogió y lo abrió, allí yacía el anillo de oro dentro de la concha. Lleno de alegría, lo llevó al rey y esperó que le concediera la recompensa prometida.

Pero cuando la orgullosa princesa vio que él no era igual a ella en nacimiento, lo desdeñó y le exigió primero realizar otra tarea. Bajó al jardín y esparció diez sacos llenos de semillas de mijo sobre la hierba con sus propias manos. Entonces dijo: "Mañana por la mañana, antes del amanecer, deben ser recogidas, y no puede faltar ni un solo grano."

El joven se sentó en el jardín y consideró cómo podría ser posible realizar esta tarea, pero no pudo pensar en nada. Allí se sentó apenado, esperando el amanecer, cuando sería llevado a la muerte.

Pero tan pronto como los primeros rayos del sol brillaron en el jardín, vio los diez sacos de pie uno al lado del otro, completamente llenos, y no faltaba ni un solo grano. El rey de las hormigas había llegado por la noche con miles y miles de hormigas, y las agradecidas criaturas habían, con gran laboriosidad, recogido todas las semillas de mijo y las habían reunido en los sacos.

Poco después, la propia hija del rey bajó al jardín y se asombró al ver que el joven había realizado la tarea que le había dado. Pero aún no pudo conquistar su orgulloso corazón, y dijo: "Aunque ha realizado ambas tareas, no será mi esposo hasta que me haya traído una manzana del Árbol de la Vida."

El joven no sabía dónde estaba el Árbol de la Vida, pero partió y habría seguido para siempre, mientras sus piernas lo sostuvieran, aunque no tenía esperanza de encontrarlo.

Después de haber vagado por tres reinos, llegó una tarde a un bosque y se acostó bajo un árbol para dormir. Pero oyó un susurro en las ramas, y una manzana dorada cayó en su mano.

Al mismo tiempo, tres cuervos volaron hacia él, se posaron en su rodilla y dijeron: "Somos los tres cuervos jóvenes que salvaste de morir de hambre. Cuando crecimos y oímos que buscabas la manzana dorada, volamos sobre el mar hasta el fin del mundo, donde está el Árbol de la Vida, y te hemos traído la manzana." El joven, lleno de alegría, emprendió el camino de regreso y llevó la manzana dorada a la hermosa hija del rey, que ya no tenía más excusas que ofrecer.

Cortaron la manzana en dos y la comieron juntos, y entonces su corazón se llenó de amor por él, y vivieron en felicidad ininterrumpida hasta una edad avanzada.