みにくいアヒルの子

田舎では、それはそれは美しい夏の陽気でした。金色のトウモロコシ、緑のカラスムギ、そして牧草地の干し草の山は、どれも美しく見えました。コウノトリは長い赤い脚で歩き回り、エジプト語でおしゃべりしました。それは彼が母親から学んだ言葉でした。トウモロコシ畑と牧草地は、大きな森に囲まれ、その中央には深い池がありました。田舎を歩き回るのは、本当に楽しいものでした。

日当たりの良い場所に、深い川のすぐそばに、居心地の良い古い農家がありました。家から水辺まで、大きなゴボウの葉が生い茂り、一番大きな葉の下には小さな子供が直立できるほど高く伸びていました。その場所は、密林の中心のように荒涼としていました。

この居心地の良い場所に、アヒルが巣に座り、ヒナがかえるのを見守っていました。彼女は待つことに飽き飽きしていました。小さな子たちが殻から出てくるのに時間がかかりすぎて、訪問者もめったにありませんでした。

他のアヒルたちは、滑りやすい岸を登ってゴボウの葉の下に座り、彼女とおしゃべりするよりも、川で泳ぐ方を好みました。

ついに殼が一つ割れ、次にまた一つ割れ、それぞれの卵から小さな生き物が頭を上げて「ピッ、ピッ」と鳴きました。「クワッ、クワッ」と母親が言うと、彼らはみんなできる限り鳴き、大きくて緑の葉っぱを見回しました。

母親は、緑は目に良いので、好きなだけ見せておきました。「世界はなんて大きいんだろう！」と若いアヒルたちは言いました。卵の殻の中よりもずっと広い場所があったからです。「これが全世界だと思う？」と母親は尋ねました。

「庭を見るまで待ちなさい。それはもっと遠く、牧師の畑までずっと広がっているのよ。でも、私はそこまで行ったことはないわ。みんな出てきた？」と彼女は立ち上がりながら続けました。「いいえ、まあ、一番大きな卵がまだありますね。あれがいつまで続くのかしら。

もううんざりだわ。」そして彼女は再び巣に座りました。

「さて、調子はどうだい？」と、訪ねてきた年老いたアヒルが尋ねました。

「まだ一つ、卵がかえっていません」とアヒルは言いました。「割れないんです。でも、他の卵を見てください——今まで見た中で一番きれいなアヒルの子たちでしょう？ 彼らはお父さんにそっくりです。あの人はひどくて、私に会いに来ることすらありません。」

「割れない卵を見せてごらん」と年老いたアヒルは言いました。「あれは七面鳥の卵に違いない。以前、だまされて七面鳥の卵を抱いたことがあるが、さんざん世話をした後で、ヒナたちは水を怖がった。私はクワッと鳴いたり、クックと鳴いたりしたが、彼らを水に入れることができなかった。その卵を見せてごらん。ああ、やっぱり七面鳥の卵だ。私の忠告を聞きなさい。それを置いて、他の子たちに泳ぎを教えなさい。」

「もう少しだけ座っていようと思うわ」とアヒルは言いました。「もうこんなに長く座っているのだから、あと数日くらい構わないでしょう。」

「ご自由に」と年老いたアヒルは言い、よちよちと歩き去りました。

ついに大きな卵が割れ、一匹の幼いアヒルが「ピッ、ピッ」と鳴きながら這い出てきました。それはとても大きくて醜いものでした。アヒルはそれをじっと見つめて叫びました。「とても大きくて、他の子たちとは全然似ていない。本当に七面鳥なのかしら。水に行けばすぐにわかるわ。たとえ私が押してやらなければならなくても、あれは水に入らなければならない。」

翌日は天気が素晴らしく、太陽は緑のゴボウの葉を明るく照らしました。母アヒルは雛たちを連れて水辺へ行き、音を立てて飛び込みました。「クワッ、クワッ」と彼女が鳴くと、小さなアヒルの子たちは次々に飛び込みました。水は彼らの頭の上で閉じましたが、彼らはすぐに浮かび上がり、上手に泳ぎ回り、脚を体の下で漕ぎました。みにくいアヒルの子も、彼らと一緒に水の中にいて、一緒に泳いでいました。

「おや」と母親は言いました。「あれは七面鳥ではないわ。なんて上手に脚を使うのでしょう、そしてなんて背筋を伸ばして立っているのでしょう！ 彼は私の子よ、そしてしっかり見れば、それほど醜くもないわ。クワッ、クワッ！ さあ、私と一緒に来なさい。あなたたちを上流社会に連れて行き、家禽の庭に紹介するわ。でも、踏まれたりしないように、私にぴったりくっついていなさい。そして何よりも、猫に気をつけるのよ。」

彼らが家禽の庭に着くと、大騒ぎになっていました。二つの家族がウナギの頭をめぐって争っていて、最終的には猫がそれをくわえて行ってしまいました。「ほら、子供たち、これが世の中の流儀だよ」と母アヒルは嘴を研ぎながら言いました。彼女自身もウナギの頭が欲しかったからです。

「さあ、脚を使って、行儀がどれだけ良いか見せてごらん。あそこの年老いたアヒルに、きれいに頭を下げるのよ。彼女はみんなの中で一番高貴な生まれで、スペインの血を引いているから、とても裕福なのよ。

彼女の脚に赤い布切れが結んであるのが見えるでしょう？ それはとても立派なことで、アヒルにとっては大変な名誉なのよ。それは、みんなが彼女を安全に守りたいと思っている証拠なの。彼女は人間にも動物にも見分けられるからね。さあ、つま先を内側に向けないで。

行儀の良いアヒルの子は、お父さんやお母さんと同じように、脚を大きく広げるものです。さあ、首を曲げて『クワッ』と鳴きなさい。」

アヒルの子たちは言われたとおりにしましたが、他のアヒルはじっと見つめて言いました。「見てよ、別の雛の群れが来たよ。まるで私たちが足りないかのようにね！ それにあの変な格好をした子は何だい。彼はここにいてほしくないね。」すると一羽のアヒルが飛んできて、みにくいアヒルの子の首を噛みました。

「あの子を放っておきなさい」と母親が言いました。「彼は何も悪いことをしていないわ。」

「そうかもしれないが、彼はあまりに大きくて醜いからだ」と意地悪なアヒルが言いました。「だから追い出さなければならないんだ。」

「他の子たちはとてもきれいな子たちだね」と、脚に布切れを巻いた年老いたアヒルが言いました。「あの一羽を除いてはね。あの子の母親にもう少し改良してもらいたいものだ。」

「それは不可能です、閣下」と母親は答えました。「彼は美しくはありませんが、とても良い性質を持っています。そして、他の子たちと同じくらい、いや、それ以上に上手に泳ぎます。私は彼が成長してきれいになると思うし、もしかしたら小さくなるかもしれません。彼は卵の中で長く滞在しすぎたので、体型が少し崩れているのです。」それから彼女は彼の首を撫で、羽毛を整えながら言いました。「彼は雄なので、それほど問題にはなりません。私は彼が強く成長し、自分のことは自分でできるようになると思います。」

「他のアヒルの子たちは十分に優雅だね」と年老いたアヒルは言いました。「さあ、くつろぎなさい。そして、もしウナギの頭を見つけたら、私のところに持ってきなさい。」

それで彼らはくつろぎ始めました。しかし、最後に殻から出て、とても醜く見えた哀れなアヒルの子は、噛まれたり、押されたり、笑いものにされたりしました——アヒルたちだけでなく、すべての家禽によって。「彼は大きすぎる」と彼らは皆言いました。

拍車を持って生まれ、自分を皇帝だと思っていた七面鳥の雄は、帆をいっぱいに張った船のように体を膨らませ、怒りで頭を赤くして、アヒルの子に飛びかかりました。

哀れな小さな子はどこへ行けばいいのかわからず、自分がこんなに醜く、家禽の庭全体から笑われているので、とても不幸でした。日が経つにつれて、状況はますます悪くなっていきました。哀れなアヒルの子はみんなに追いかけられました。

彼の兄弟姉妹でさえ意地悪で、「ああ、お前みたいな醜い奴、猫に食われればいいのに！」と言いました。そして母親は、彼が生まれなければよかったのにと言いました。アヒルたちは彼をつつき、鶏たちは彼を打ち、家禽に餌をやる少女は彼を蹴りました。

ついに彼は逃げ出し、生け垣の小さな鳥たちを驚かせながら、柵を飛び越えました。

「彼らは私が醜いから私を怖がっているんだ」と彼は言いました。それで彼は目を閉じて、野生のアヒルが住んでいる大きな沼地に着くまで飛び続けました。彼はそこで一晩中、とても疲れて悲しい気持ちで過ごしました。

朝、野生のアヒルたちは空中に舞い上がり、新入りのアヒルをじっと見つめました。「お前は何という種類のアヒルだ？」と彼らは皆、彼の周りに集まって言いました。

彼はできる限り礼儀正しく彼らにお辞儀をしましたが、彼らの質問には答えませんでした。「お前はひどく醜いな」と野生のアヒルたちは言いました。「だが、うちの家族の者と結婚したいと思わなければ、それは構わない。」

哀れなやつ！ 彼は結婚のことなど考えてもいませんでした。彼が望んでいたのは、葦の間に横たわり、沼の水を少し飲むことだけでした。彼がそこに二日いた後、二羽の野生のガン——いや、雛のガンというべきでしょう。彼らはかえったばかりで、とても生意気でした——がやって来ました。

「聞けよ、友よ」とその一羽がアヒルの子に言いました。「お前はとても醜いので、私たちはお前のことがとても好きだ。私たちと一緒に来て、渡り鳥にならないか？ ここからそう遠くないところに、別の沼地があり、そこにはきれいな野生のガンがいて、皆独身だ。

お前にとって妻を得るチャンスだぞ。お前のように醜くても、運が良ければいいかもしれない。」

「パン、パン」と空に音が響き、二羽の野生のガンは葦の間に死んで落ち、水は血で赤く染まりました。「パン、パン」と音は遠くまで響き渡り、野生のガンの群れ全体が葦の中から飛び立ちました。その音は四方八方から聞こえてきました。ハンターたちが沼地を囲んでいたからです。

中には、葦を見下ろす木の枝に座っている者もいました。銃から出る青い煙は、暗い木々の上に雲のように立ち上りました。それが水面を漂って消えると、多くの猟犬が葦の中に飛び込み、葦を曲げました。彼らは哀れなアヒルの子をどんなに怖がらせたことでしょう！

彼は頭を翼の下に隠そうと横を向きました。その時、大きくて恐ろしい犬がすぐ近くにやって来ました。その顎は開き、舌は垂れ下がり、目は激しく輝いていました。それは鼻をアヒルの子の近くに近づけ、鋭い歯を見せましたが、そして——バシャッ、バシャッ——彼には触れずに水の中に入っていきました。

「ああ」とアヒルの子はため息をつきました。「醜く生まれて本当にありがたい。犬でさえ私を噛まないのだから。」それで彼は、銃弾が葦の中にパチパチと音を立て、次々と銃が彼の上で撃たれる間、じっとしていました。日が暮れるころになって、ようやくすべてが静かになりました。

しかし、それでも哀れな小さな子は動く勇気がありませんでした。彼は数時間静かに待ちました。それから、注意深く周りを見回した後、できるだけ速く沼地から逃げ出しました。彼は野原や牧草地を走りましたが、嵐が来て、かろうじてそれに立ち向かうことができませんでした。

夕方になって、彼は倒れそうな貧しい小さな小屋にたどり着きました。それは、どちらに倒れるか決めかねていたので、立っているだけでした。嵐が非常に強く、アヒルの子はこれ以上進むことができませんでした。

彼は小屋のそばに座り、蝶番が壊れていたため、ドアが完全に閉まっていないことに気づきました。下部の近くに狭い隙間があり、彼がすり抜けるのにちょうど十分な大きさでした。彼は非常に静かにすり抜け、一夜の避難所を見つけました。

この小屋には、女性、雄猫、そして雌鶏が住んでいました。雄猫は、女性が「私の小さな息子」と呼んでいて、とてもかわいがられていました。彼は背中を丸めたり、ゴロゴロと喉を鳴らしたり、さらには毛を逆なでに撫でられると毛から火花を散らすことさえできました。

雌鶏は脚が非常に短かったので、「チキチキの短足」と呼ばれていました。彼女は良い卵を産み、女主人は自分の子のように彼女を愛していました。

朝、見知らぬ訪問者が見つかり、雄猫はゴロゴロと喉を鳴らし始め、雌鶏はコッコッと鳴き始めました。

「何の騒ぎだい？」と年老いた女性が部屋の中を見回しながら言いました。しかし、彼女の視力はあまり良くありませんでした。彼女はアヒルの子を見て、家から迷い出た太ったアヒルに違いないと思いました。「ああ、なんて収穫だ！」と彼女は叫びました。

「雄でないといいな。そうすればアヒルの卵が手に入る。待って見なければならないわ。」それでアヒルの子は三週間試しに置いてもらえることになりましたが、彼は卵を産みませんでした。さて、雄猫は家の主人であり、雌鶏は女主人でした。

彼らはいつも「私たちと世界」と言っていました。なぜなら、彼らは自分たちが世界の半分——それもより良い半分——であると信じていたからです。アヒルの子は他の人々が異なる意見を持つかもしれないと思いましたが、雌鶏は疑いを聞き入れませんでした。「卵を産めますか？」と彼女は尋ねました。

「いいえ。」「それなら、黙っているのが賢明だね。」「背中を丸めたり、喉を鳴らしたり、火花を散らしたりできますか？」と雄猫が言いました。「いいえ。」「それなら、分別のある人たちが話しているときに、意見を言う権利はありません。」それでアヒルの子は隅に座り、とても落ち込んでいました。

しかし、開いたドアから太陽の光と新鮮な空気が入ってくると、彼は水の中で泳ぎたいという強い欲求を感じ、それを雌鶏に話さずにはいられませんでした。

「なんて愚かな考えだ！」と雌鶏は言いました。「あなたは他にすることがないから、馬鹿げた考えを思いつくのです。喉を鳴らしたり卵を産んだりできれば、そんな空想も消え去るでしょうに。」

「でも、水の上を泳ぐのは本当に素晴らしいし、底に潜るときに水が頭の上を閉じるのを感じるのは本当に爽快なんだ」とアヒルの子は言いました。

「素晴らしいだって？」と雌鶏は言いました。「あなたは気が狂っているに違いない！ 猫に聞いてごらんなさい——私の知る限り最も賢い動物です。彼が水の上を泳いだり、水中に潜ったりするのをどう思うか聞いてごらんなさい。私は自分の意見さえ述べません。私たちの女主人、あの年老いた女性に聞いてごらんなさい——この世に彼女より賢い人はいません。彼女が泳いだり、水に頭を浸したりするのを好むと思いますか？」

「あなたは私を理解していない」とアヒルの子は言いました。

「私たちがあなたを理解していないだと？ 誰があなたを理解できるのかしら？ あなたは猫や年老いた女性よりも賢いと思っているのですか？ 私は自分自身のことは言うまでもありません。そんな馬鹿げたことを考えないで、子よ。ここに迎え入れられたことに感謝しなさい。あなたは暖かい部屋にいて、何かを学べる仲間の中にいるのではないですか？ しかし、あなたはおしゃべりで、あなたの仲間はあまり楽しくありません。信じてください、私はあなたのためだけに言っているのです。私はあなたに不愉快な真実を言うかもしれませんが、それは私の友情の証拠です。私はあなたに、できるだけ早く卵を産み、喉を鳴らすことを学ぶように勧めます。」

「私はもう一度世界に出て行かなければならないと思う」とアヒルの子は言いました。

「そうしなさい」と雌鶏は言いました。

それでアヒルの子は小屋を去り、すぐに泳いだり潜ったりできる水を見つけました。しかし、他のすべての動物は彼の醜い外見のために彼を避けました。秋が来ました。森の葉はオレンジと金色に変わりました。そして、冬が近づくにつれ、風は落ち葉を捉え、冷たい空気の中で渦巻かせました。雹と雪片を重く含んだ雲は、空低く垂れ込めました。カラスはシダの上に立ち、「カー、カー」と鳴きました。その光景は寒さで震えさせました。これらすべては、哀れな小さなアヒルの子にとって非常に悲しいことでした。

ある夕方、太陽が輝く雲の中に沈んだちょうどその時、美しい鳥の大きな群れが茂みから出てきました。アヒルの子は今までに彼らを見たことがありませんでした。彼らは白鳥でした。彼らは優雅な首を曲げ、柔らかい羽毛はまばゆいばかりの白さで輝いていました。

彼らは不思議な鳴き声をあげ、見事な翼を広げると、寒い地域から海の向こうの暖かい国へ飛び去りました。彼らが空へどんどん高く舞い上がるにつれ、みにくいアヒルの子は彼らを見て奇妙な感覚を覚えました。

彼は水の中で車輪のようにぐるぐる回り、彼らに向かって首を伸ばし、自分自身さえも驚かせるような奇妙な鳴き声をあげました。彼はあの美しく幸せな鳥たちを決して忘れることができるでしょうか？ ついに彼らが視界から消えたとき、彼は水に飛び込み、再び浮かび上がりましたが、ほとんど興奮で我を忘れていました。

彼はそれらの鳥の名前も、どこへ飛んで行ったのかも知りませんでしたが、他のどんな鳥にも感じたことのないような感情を彼らに対して抱きました。彼はあの美しい生き物たちを嫉妬していませんでした。ただ、彼らと同じくらい美しくなりたいと願っただけでした。哀れな醜いやつ！

彼らが彼に少しでも励ましを与えてくれたなら、彼はアヒルたちとさえも喜んで暮らしたでしょうに。

冬はますます寒くなりました。アヒルの子は水が凍らないように泳ぎ回らなければなりませんでしたが、毎晩、彼が泳ぐ場所はどんどん狭くなっていきました。ついに、彼が動くたびに氷がパチパチと音を立てるほど硬く凍りました。彼は水が閉じないように、脚でできる限り力を込めて漕がなければなりませんでした。ついに疲れ果てて、彼はじっと動かずに横たわり、氷に凍りついてしまいました。

早朝、通りかかった農夫が何が起こったのかを見ました。彼は木靴で氷を砕き、アヒルの子を家に持ち帰って妻に渡しました。暖かさが哀れな小さな生き物を蘇らせました。

しかし、子供たちが彼と遊びたがったとき、アヒルの子は彼らが自分を傷つけると思いました。彼は恐怖で飛び上がり、ミルクの缶に羽ばたき込み、ミルクを部屋中に飛び散らせました。女性は手を叩きましたが、それが彼をさらに怖がらせました。

彼はバターかくはん器に飛び込み、次に小麦粉の桶に飛び込み、そしてまた外へ飛び出しました。彼はなんて惨めな状態だったのでしょう！ 女性は叫び、火ばさみで彼を打ちました。子供たちは笑い、叫び、彼を捕まえようとして互いに転び合いました。幸いなことに彼は逃げ出しました。ドアが開いていました。

哀れな生き物は、どうにか茂みの中に滑り込み、新しく降った雪の中で疲れ果てて横になりました。

哀れな小さなアヒルの子が厳しい冬の間に経験したすべての悲惨さと苦難を語るのは、とても悲しいことでしょう。しかし、冬が終わると、ある朝、彼は沼地の葦の中に横たわっていることに気づきました。彼は暖かい日差しが輝いているのを感じ、ヒバリが歌うのを聞きました。

周りのすべては美しい春でした。その時、若い鳥は自分の翼が強いことに気づきました。彼は翼を体の側面に羽ばたかせ、空高く舞い上がりました。翼は彼を運び、彼がどうやってそうなったのかよくわからないうちに、大きな庭にいることに気づきました。

リンゴの木々は満開でした。香りのよいニワトコの木々は、滑らかな芝生の周りを曲がりくねって流れる小川に向かって、長い緑の枝を垂らしていました。すべてが早春の新鮮さの中で美しく見えました。

近くの茂みから、三羽の美しい白い白鳥が現れ、羽をざわめかせ、滑らかな水面を軽やかに泳いでいました。

アヒルの子はあの美しい鳥たちを思い出し、これまで以上に奇妙に不幸な気持ちになりました。

「私はあの気高い鳥たちのところへ飛んで行こう」と彼は言いました。「彼らは私がこんなに醜くて、彼らに近づこうとするので、私を殺すだろう。しかし、それは構わない。アヒルにつつかれ、鶏に打たれ、家禽に餌をやる少女に押され、冬に飢えで死ぬよりも、彼らに殺される方がましだ。」

それから彼は水辺へ飛んで行き、美しい白鳥たちに向かって泳ぎました。彼らが見知らぬ人を見た瞬間、翼を広げて彼を迎えに急いで来ました。

「私を殺して」と哀れな鳥は言い、水に頭を垂れて死を待ちました。

しかし、彼は下の澄んだ小川に何を見たのでしょうか？ 自分の姿——もはや暗い灰色の鳥ではなく、醜くて見苦しいものではなく、優雅で美しい白鳥でした！ アヒルの巣、家禽の庭で生まれることは、白鳥の卵から孵った鳥にとっては何の問題にもなりません。彼は今、これほど多くの悲しみと苦難を経験したことを嬉しく思いました。なぜなら、それによって周りのすべての喜びと幸福をより深く味わうことができたからです。大きな白鳥たちは新入りの周りを泳ぎ回り、嘴で彼の首を撫でて歓迎しました。

それから、何人かの小さな子供たちが庭にやって来て、パンやケーキを水に投げ入れました。

「見て」と末っ子が叫びました。「新しいのがいるよ！」他の子供たちは大喜びしました。彼らは父と母のところへ走って行き、踊ったり手を叩いたりして喜びの声を上げました。「もう一羽白鳥がいる！ 新しいのが来たよ！」

それから彼らはさらに多くのパンとケーキを水に投げ入れ、「新しいのが一番きれいだ！ 彼はとても若くてきれいだ！」と言いました。そして年老いた白鳥たちは彼の前で頭を下げました。

彼はとても恥ずかしくなり、頭を翼の下に隠しました。彼はどうすればいいのかわかりませんでした。彼はとても幸せでしたが、決して誇り高くはありませんでした。彼は自分の醜さのためにいじめられ、軽蔑されてきましたが、今では彼らが自分はすべての鳥の中で最も美しいと言うのを聞きました。ニワトコの木でさえ、彼の前で枝を水の中に垂らしました。太陽は暖かく明るく輝いていました。それから彼は羽をざわめかせ、細い首を曲げ、心の奥底から嬉しそうに叫びました。「私がみにくいアヒルの子だったとき、こんな幸せを夢にも思いませんでした！」