乞食王

高慢な王ハガグは、威厳をもって玉座に座っていた。その傍らには大祭司が立ち、日々の慣わしとして、聖典から読み上げていた。彼はこう読んだ。「富は永遠に続くものではない。また、冠は世々にわたって存続するであろうか。」

「やめよ！」と王は叫んだ。「その言葉を書いたのは誰だ？」

「それは聖典の言葉でございます」と大祭司は答えた。

「その書物を私に渡せ」と王は命じた。

大祭司は震える手で、それを国王の御前に置いた。ハガグ王は、読まれた言葉を真剣にじっと見つめ、眉をひそめた。

彼は手を挙げると、その頁を書物から引き裂き、地面に投げ捨てた。

「我こそがハガグ、王である」と彼は言った。「そして、私の気に障るような箇所は、すべて引き裂かれるであろう。」

彼は怒ってその書物を投げ捨てた。大祭司と廷臣たちは皆、驚きの目で見つめるばかりであった。

「今日はもう十分に聞いた」と彼は言った。「狩りの遠征を遅らせすぎた。馬の準備をさせよ。」

彼は玉座から降りると、大祭司の震える姿を高慢に通り過ぎ、狩りに出かけて行った。すぐに彼は、開けた平野を猛スピードで馬を駆り、野生の雄鹿が見られたという森へと向かった。鹿が隠れ場所から追い出されたという合図の角笛が鳴り響き、王は追跡の先頭に立とうと馬を駆った。陛下の馬は国一番の快速馬であった。それは瞬く間に、彼を貴族や従者たちの視界から遠ざけた。しかし鹿は驚くほど速く、王はそれに追いつけなかった。川にさしかかると、鹿は飛び込んで泳ぎ渡った。向こう岸に這い上がった時、その角が木の枝に絡まった。川に着いた王は、喜びの叫びをあげた。

「今こそ、お前を捕まえたぞ」と彼は言った。馬から飛び降り、衣服を脱ぎ捨てると、剣一本だけを携えて川を泳ぎ渡った。

しかし、向こう岸に着くと、鹿は木から身を解き、茂みの中へ飛び込んだ。王は剣を手に素早く追ったが、鹿は見えなかった。その代わり、茂みの向こうの地面に、鹿の皮をまとった美しい若者が横たわっているのを見つけた。彼は長い走りの後のように息を切らしていた。王は驚いて立ち止まった。すると若者はぱっと立ち上がった。

「私はあの鹿だ」と彼は言った。「私は精霊である。そして、今朝のお前の言葉に対する教訓を与えるために、高慢な王よ、お前をこの場所へ誘い出したのだ。」

ハガグ王が驚きから立ち直る前に、若者は川へ走り戻り、泳いで渡った。素早く王の衣服を身にまとい、他の狩人たちがやって来たちょうどその時に馬に乗った。彼らはその精霊をハガグ王だと思い、その前に立ち止まった。

「帰ろう」と精霊は言った。「鹿は川を渡って逃げてしまった。」

向かい側の茂みから、ハガグ王は彼らが馬で去って行くのを見届けると、地面に身を投げ出して激しく泣いた。木こりが彼を見つけるまで、そこに横たわっていた。

「お前はここで何をしているのだ？」と男は尋ねた。

「私はハガグ王だ」と君主は答えた。

「お前は愚か者だ」と木こりは言った。「そんなことを言うとは、お前は怠け者で役立たずだ。さあ、私の薪の束を運べ。そうすれば、食べ物と古い衣服をやろう。」

王が抗議しても無駄だった。木こりはますます笑うだけで、ついには堪忍袋の緒が切れて、彼を打ちのめし、追い払ってしまった。疲れ果て、空腹で、木こりが与えたぼろ布だけを身にまとったハガグ王は、夜遅くに宮殿にたどり着いた。

「私はハガグ王だ」と彼は衛兵たちに言ったが、彼らは荒々しく立ち去るように言った。市の通りで惨めな一夜を過ごした後、陛下は翌朝、哀れに思った貧しい老女が差し出してくれたパンと牛乳を喜んで受け取った。彼は通り角に立ち、どうすればよいか分からなかった。小さな子供たちは彼をからかい、他の者たちは彼を物乞いと思って金を差し出した。その日の遅く、彼は精霊が馬に乗って通りを走り抜けるのを見た。すべての人々は彼の前にひれ伏し、「国王万歳！」と叫んだ。

「ああ、我が身の不幸よ」とハガグは惨めな境遇の中で叫んだ。「私は聖典の言葉を嘲弄した罪で罰せられているのだ。」

彼は再び宮殿に行っても無駄であろうことを悟り、野原に出て労働者としてパンを得ようとした。しかし、彼は働きに慣れておらず、最も貧しい人々の親切がなければ、飢え死にしていたであろう。彼は惨めに場所から場所へと放浪し、ついには案内人に見捨てられた盲目の物乞いの一団に出会った。彼は喜んで、その案内人の役を引き受けるという申し出を受け入れた。

何ヶ月も過ぎ去り、ある朝、王家の布告者が町に出て、「慈愛深きハガグ王」がその日から一週間後に、国内のすべての物乞いに宴会を催すであろうと告げた。

遠くからも近くからも、何百人もの物乞いが王の施しにあずかろうとやって来た。そしてハガグは、彼の盲目の仲間たちと共に、宮殿の中庭で陛下が現れるのを待って立っていた。彼はその場所をよく知っていたので、うつむいて泣いた。

「陛下は、今日の客である皆さんお一人お一人にお言葉をかけられます」と布告者が叫び、彼らは一人また一人と宮殿に入り、玉座の前に立った。ハガグの番が来ると、彼はひどく震え、衛兵に支えられなければならなかった。

玉座に座る精霊とハガグは、長い間、互いを見つめ合った。

「お前も物乞いか？」と精霊は言った。

「いいえ、尊き陛下」とハガグはうつむいて答えた。「私は重い罪を犯し、罰せられました。私はただ、私を案内人としている盲目の物乞いの一団の僕に過ぎません。」

精霊王は廷臣たちに、ハガグと二人きりにされたいと合図した。それから彼は言った。

「ハガグよ、私はお前を知っている。お前が悔い改めたのを見て取った。それは良いことだ。今、お前は正当な地位に戻ることができるのだ。」

「尊き陛下」とハガグは言った。「私は謙虚さと知恵を学びました。王位は私のためのものではありません。盲目の物乞いたちが私を必要としています。どうか、彼らへの奉仕に留まらせてください。」

「それはできぬ」と精霊は言った。「お前が心から悔い改めているのを見て取った。お前の教訓は学ばれた。そして私の役目は終わった。盲目の物乞いたちが不自由しないように取り計らおう。」

彼は自らの手で王衣をハガグに着せ、自分は物乞いの衣服を身にまとった。廷臣たちが戻ってきた時、彼らには何の違いも見えなかった。ハガグ王は再び玉座に座り、世界中のどこにも、彼よりも賢明に統治し、すべての臣民にこれ以上の慈愛と同情を示した君主はいなかった。