De Bedelaarskoning

De trotse koning Hagag zat in vol ornaat op zijn troon, en de hogepriester, die naast hem stond, las uit het Heilig Boek, zoals hij dagelijks deed. Hij las deze woorden: "Want rijkdommen zijn niet voor eeuwig; en duurt de kroon voor elk geslacht?"

"Houd op!" riep de koning. "Wie schreef die woorden?"

"Het zijn de woorden van het Heilig Boek," antwoordde de hogepriester.

"Geef mij het boek," beval de koning.

Met bevende handen plaatste de hogepriester het voor zijne majesteit. Koning Hagag staarde aandachtig naar de woorden die waren gelezen, en hij fronste zijn wenkbrauwen.

Hij hief zijn hand op, scheurde de bladzijde uit het boek en wierp die op de grond.

"Ik, Hagag, ben koning," zei hij, "en alle passages die mij beledigen, zullen eruit gescheurd worden."

Hij gooide het boekdeel boos van zich af, terwijl de hogepriester en al zijn hovelingen verbaasd toekeken.

"Ik heb voor vandaag genoeg gehoord," zei hij. "Te lang heb ik mijn jachtexpeditie uitgesteld. Laat de paarden klaarmaken."

Hij daalde af van de troon, stapte hooghartig langs de bevende figuur van de hogepriester, en ging naar de jacht. Al snel reed hij woest over een open vlakte naar een bos waar een wild hert was gezien. Een trompet gaf het signaal dat het hert uit zijn schuilplaats was gedreven, en de koning spoorde zijn paard aan om de eerste te zijn in de achtervolging. Zijne majesteits ros was het snelste van het land. Snel droeg het hem uit het zicht van zijn edelen en gevolg. Maar het hert was verrassend snel en de koning kon het niet inhalen. Bij een rivier aangekomen, dook het dier erin en zwom eroverheen. Op de tegenoverliggende oever klauterend, bleven zijn geweien haken in de tak van een boom, en de koning, die bij de rivier aankwam, gaf een kreet van vreugde.

"Nu heb ik je," zei hij. Hij sprong van zijn paard, ontdeed zich van zijn kleding en zwom erheen met niets dan een zwaard.

Toen hij echter de tegenoverliggende oever bereikte, bevrijdde het hert zich van de boom en dook een struikgewas in. De koning, met zijn zwaard in zijn hand, volgde snel, maar geen hert kon hij zien. In plaats daarvan vond hij, liggend op de grond voorbij het struikgewas, een mooie jongeling gekleed in een hertenhuid. Hij hijgde alsof hij een lange run had gehad. De koning bleef verrast stilstaan en de jongeling sprong overeind.

"Ik ben het hert," zei hij. "Ik ben een geest en ik heb je naar deze plek gelokt, trotse koning, om je een lesje te leren voor je woorden vanmorgen."

Voordat koning Hagag van zijn verbazing kon bekomen, rende de jongeling terug naar de rivier en zwom eroverheen. Snel kleedde hij zich in de kleren van de koning en besteeg het paard, net toen de andere jagers arriveerden. Zij dachten dat de geest koning Hagag was en hielden stil voor hem.

"Laten we terugkeren," zei de geest. "Het hert is de rivier overgestoken en is ontsnapt."

Koning Hagag zag vanuit het struikgewas aan de overkant hen wegrijden en wierp zich toen op de grond en weende bitter. Daar lag hij totdat een houthakker hem vond.

"Wat doe jij hier?" vroeg de man.

"Ik ben koning Hagag," antwoordde de monarch.

"Jij bent een dwaas," zei de houthakker. "Jij bent een luie nietsnut om zo te praten. Kom, draag mijn bundel takken en ik zal je eten en een oud kledingstuk geven."

Tevergeefs protesteerde de koning. De houthakker lachte alleen maar meer, en uiteindelijk, zijn geduld verliezend, sloeg hij hem en joeg hem weg. Vermoeid en hongerig, en gekleed slechts in de lompen die de houthakker hem had gegeven, bereikte koning Hagag laat in de nacht het paleis.

"Ik ben koning Hagag," zei hij tegen de wachten, maar ruw geboden zij hem weg te gaan, en na een ellendige nacht in de straten van de stad te hebben doorgebracht, was zijne majesteit de volgende ochtend blij wat brood en melk te aanvaarden dat hem werd aangeboden door een arme oude vrouw die medelijden met hem had. Hij stond op een straathoek en wist niet wat te doen. Kleine kinderen plaagden hem; anderen hielden hem voor een bedelaar en boden hem geld aan. Later op de dag zag hij de geest door de straten rijden op zijn paard. Al het volk boog voor hem neer en riep: "Lang leve de koning!"

"Wehree mij," riep Hagag, in zijn ellende. "Ik word gestraft voor mijn zonde in het spotten met de woorden van het Heilig Boek."

Hij zag dat het nutteloos zou zijn om weer naar het paleis te gaan, en hij ging naar de velden en probeerde zijn brood te verdienen als arbeider. Hij was echter niet gewend aan werk, en zonder de vriendelijkheid van de allerarmsten zou hij van honger zijn gestorven. Hij zwierf ellendig van plaats tot plaats totdat hij blinde bedelaars tegenkwam die door hun gids waren verlaten. Blij aanvaardde hij hun aanbod om de plaats van de gids in te nemen.

Maanden gingen voorbij, en op een ochtend gingen de koninklijke herauten naar buiten en kondigden aan dat "Goede Koning Hagag" een week vanaf die dag een feest zou geven aan alle bedelaars in het land.

Van heinde en verre kwamen bedelaars bij honderden om van de koninklijke milddadigheid te genieten, en Hagag stond onder hen, met zijn blinde metgezellen, in de binnenplaats van het paleis, wachtend op het verschijnen van zijne majesteit. Hij kende de plaats goed, en hij liet zijn hoofd hangen en weende.

"Zijne majesteit zal tot ieder van jullie spreken die vandaag zijn gasten zijn," riep een heraut, en een voor een gingen zij het paleis binnen en stonden voor de troon. Toen het Hagags beurt was, beefde hij zo erg dat hij door de wachten ondersteund moest worden.

De geest op de troon en Hagag keken elkaar lang aan.

"Ben jij ook een bedelaar?" zei de geest.

"Neen, genadige majesteit," antwoordde Hagag met gebogen hoofd. "Ik heb zwaar gezondigd en ben gestraft. Ik ben slechts de dienaar van een troep blinde bedelaars voor wie ik als gids optreed."

De geestkoning gaf zijn hovelingen een teken dat hij alleen gelaten wilde worden met Hagag. Toen zei hij:

"Hagag, ik ken je. Ik zie dat je berouw hebt getoond. Het is goed. Nu kun je je rechtmatige plaats weer innemen."

"Genadige majesteit," zei Hagag, "ik heb nederigheid en wijsheid geleerd. De troon is niet voor mij. De blinde bedelaars hebben mij nodig. Laat mij in hun dienst blijven."

"Het kan niet," zei de geest. "Ik zie dat je oprecht berouwvol bent. Je les is geleerd en mijn taak is volbracht. Ik zal ervoor zorgen dat de blinde bedelaars niets tekortkomen."

Met zijn eigen handen plaatste hij de koninklijke gewaden op Hagag en trok zelf die van de bedelaar aan. Toen de hovelingen terugkeerden, zagen zij geen verschil. Koning Hagag zat weer op de troon, en nergens ter wereld was er een monarch die wijzer regeerde of meer vriendelijkheid en medeleven toonde aan al zijn onderdanen.