Bonden som bragte hungersnöd

Erisichthon hade bestämt sig för att döda dryaden som bodde i eken. Han var en av de starkaste bönderna i hela Grekland, och han kände Ceres, åkrarnas gudinna, och hennes älskade dryad i eken mycket väl. Eken hade stått i århundraden i en lund där Ceres älskade att vila, och den var nästan en skog i sig själv. Den höjde sig över de andra träden lika mycket som de sträckte sig över buskarna. Dess stam mätte femton alnar i omkrets, och den stöddes av rötter som var nästan lika starka som järnkablar.

I dessa gamla dagar i Grekland troddes eken vara ett träd av underverk. Den vaktade Ceres vida jordbruksområde, och dryaden som bodde inuti var en av gudinnans budbärare genom gårdar och fruktlundar. Hon var en smal, ljus ung varelse som aldrig skulle åldras och bar solstrålar i händerna som förde med sig ny växtlighet varhelst hon spillde dem.

När lunden var tom och stilla, skulle alla de andra dryaderna tyst stiga fram från sina boningar i cypressen, oliven och tallen och hålla varandra i händerna när de dansade lätt runt eken, sjungande sina lovsånger till den stora Ceres som med sin ymniga gåva matade hela Grekland. Landsfolket, och även de från städerna, kom för att hylla Ceres ek, medförande girlanger av rosor och lager som de hängde på dess grenar, och ristade meddelanden av tacksamhet och kärlek till dryaden på dess bark.

Erisichthon visste allt detta, men han ville ha en mängd ved till sin gård utan besväret att förtjäna den. Han beslutade att Ceres egendom var hans med rätta eftersom han hade plöjt hennes åkrar vid såningstiden. Så Erisichthon såg ingen anledning till varför han skulle skona den underbara eken, även om den hyste en dryad. Han kallade samman sina tjänare, beväpnade dem med nyslipade yxor, och de gav sig av mot skogen.

När de nådde eken tvekade Erisichthons män. Trädet såg ut som ett tempel, dess brett utbredda grenar skyddade de andra träden, och dess stora stam reste sig mot himlen som en bronspelare. Varje man mindes Ceres ynnest mot honom—hennes gåvor av äpplen och säd, druvor och vete, och bäst av allt hennes erbjudande av land som skulle föra med sig överflöd för plöjning och plantering. "Vi kan inte hugga ner det. Detta är ett träd väl älskat av Ceres," sade männen till sin husbonde. "Jag bryr mig inte om huruvida det är ett träd älskat av gudinnan eller inte," skrek Erisichthon argt. "Om jag hugger ner det behöver jag inte längre Ceres, ty dess ved kommer att göra mig rik bortom behovet av plantering. Hon är skyldig mig ett uppehälle på grund av de gångna årstider då jag har arbetat för henne. Om Ceres själv stod i min väg skulle jag hugga ner henne också!"

Med detta fruktansvärda hot grep den laglöse bonden en yxa från en av sina darrande tjänare och började hugga i stammen på det mäktiga trädet. Han hade stor styrka, och varje hugg skar ett djupt sår. När Erisichthon högg mot ekens hjärta, som hyste dryaden, började eken darra och stöna, men han visade den ingen nåd. Han beordrade sina män att binda rep vid grenarna och dra, och han fortsatte att hugga tills trädet föll med en krasch som en åskvigg, och drog med sig en stor del av den omgivande skogen. När den jättelika stammen låg på marken vid Erisichthons fötter, suckade grenarna som en sommarbris, och löven fladdrade som om de rördes av en fågels flykt. Det var dryadens ande som Erisichthon hade sårat, på väg till sin familj av gudar på berget Olympos.

De dryader som var kvar i lunden skyndade till Ceres med nyheten. "Denne man måste straffas!" ropade de.

Ceres böjde huvudet i samtycke, och sädesfälten böjde sig också, och fruktträdens grenar hängde ner. Det var skördetid, men det fanns inga grödor på Erisichthons gård, och Ceres beslutade att ingen granne skulle dela med honom.

I norra delen av Grekland låg Skythiens istäckta berg, en karg, ofruktbar region utan frukt eller säd. Kyla, Rädsla och Frossa bodde där, och en annan, mer fruktad än alla tre: Hungersnöden, med ovårdat hår och insjunkna ögon, bleka läppar och hud spänd hårt över sina skarpa ben. Hon hade sitt hem på ett hårt, stenigt fält där hon ryckte upp den magra örten med sina klor liknande fingrar och försökte överleva. Efter att Erisichthon högg ner den gamla eken sände Ceres till Skythien efter Hungersnöden.

Erisichthon fann att det skulle ta en månad att hugga upp sin ved och bära den till sin gård, så han gick hem för att vila över natten, planerande att börja arbeta på morgonen. Han kände sig hungrig efter sitt hårda arbete, men han hade inte ens ett granatäpple till kvällsmat. All hans mat hade på ett märkligt sätt försvunnit. Han bestämde sig för att gå till sängs och försöka glömma sin hunger i sömnen. "Jag ska sälja en lass ved på morgonen för många guldmynt," tänkte han, "och köpa mat i överflöd." Så lade han sig ner på sin bädd och var snart djupt försjunken i sömn.

Då flög Hungersnöden in genom fönstret och svävade över där han låg. Hon vek sina vingar runt honom och andades sitt gift i hans ådror. Sedan skyndade hon tillbaka till Skythien, ty hon hade inget annat ärende i ett land av överflöd. Erisichthon vaknade inte, men han rörde sig i sömnen och flyttade käkarna som om han åt, ty han var mycket hungrig i sina drömmar. På morgonen vaknade han med en rasande hunger hundra gånger värre än dagen innan.

Han sålde sin lass ved och spenderade alla pengarna på vilken mat som helst som jorden, luften och havet frambringade. Han förtärde enorma mängder fisk, fågel, lamm, frukt och grönsaker; men ju mer han åt, desto större blev hans hunger. Den mängd mat som skulle ha mättat hela Aten var inte tillräcklig för denne man. Han längtade ständigt efter mer.

Erisichthon sålde veden från hela eken och började sedan sälja bitar av sin åkermark för att få mat till sin fruktansvärda hunger. Till slut var hans fält borta, och han var tvungen att sälja sina möbler, verktyg, böcker och alla sina vaser. Ändå kunde han inte få tillräckligt med mat, så han sålde sitt hus och bodde i ett tält vid vägkanten. Men hans hunger förblev otillfredsställd, och i sin galenskap sålde han sin enda dotter för att bli slav åt en fiskare som kastade sina nät bredvid Egeiska havet.

Flickan älskade sin far högt, och hennes sorg när hon samlade tång längs stranden åt sin husbonde rörde Neptunus, havets gud, hjärta. Han förvandlade henne till en häst, och hon gick hem till Erisichthon, i hopp om att han skulle se med ynnest på ett så fint djur och ge det ett hem. Men hennes far sålde hästen till en vagnkappkörare. Hon flydde och gick åter till stranden, där Neptunus i sin tur förvandlade henne till en hjort, en oxe och en sällsynt fågel. Varje gång tog hon sig hem, och varje gång sålde hennes far henne för att köpa mat. Så flög fågeln bort till berget Olympos och syntes aldrig mer.

Till slut kom en dag då Erisichthon inte längre kunde föda sig själv. Det fanns ingenting kvar i världen som han kunde sälja, och hans hunger var så stor att han gick, som ett rasande djur, upp och ner genom Ceres ymniga fält och krävde att mat skulle ges till honom. Men de som Hungersnöden rör vid därför att de bryter mot Ceres lagar och förstör liv och egendom finner ingen hjälp om de inte försöker återställa den ordning de har skadat. Erisichthon var för svag för att arbeta, och han kunde aldrig resa en annan ek som den som hade vuxit i århundraden. Så gick han till slut för att bo med Hungersnöden i Skythien, långt borta från gudarnas berg.