Stykket med hyssing

På markedsdag var veiene til Goderville fulle av bønder og deres koner på vei inn til byen. Mennene gikk med tunge skritt, kroppene bøyd fremover for hvert steg, bena kroket av år med arbeid på markene. Deres stivede blå bluser, skinnende som om de var lakkerte, var dekorert med hvite sømmer ved halsen og håndleddene, og blåste ut rundt de benete brystene som ballonger klare til å lette, med bare hodene, armene og føttene stikkende ut.

Noen førte kyr eller kalver i tau, mens konene deres fulgte bak, og drev dyrene på med bladrike greiner. Disse kvinnene bar store kurver på armene, hvorfra høner og ender stakk hodene ut. De gikk med raskere, kortere skritt enn mennene, de tynne, stive figurene deres pakket inn i skinnende sjal festet over de flate brystene, og hodene dekket med hvite linkleder og hetter.

Nå og da passerte en char-à-bancs, humpende av gårde bak en trett hest, med to menn sittende side om side, ristende som gelé, og en kvinne plassert bak, klamrende seg til siden for å skåne seg for de verste støtene.

På torget i Goderville var det en folkemengde – en virvar av menn og dyr. Hornene på kveget, de høye hattene til velstående bønder, og kvinnenes hodeplagg duppet over mengden. Skarpe, skingrende stemmer steg i et endeløst, rautende bråk, avbrutt av latter fra robuste bønder og dype bøl fra kyr bundet til husveggene.

Luften var tykk av lukten av fjøs, melk, møkk, høy og svette – den bitre, ubehagelige lukten av menneske og dyr som hører landsbygda til.

Mester Hauchecorne, fra Bréauté, hadde nettopp ankommet og var på vei mot torget da han fikk øye på et lite stykke hyssing på bakken. Som en sparsommelig normanner syntes han det var klokt å plukke opp noe som kunne komme til nytte. Han bøyde seg smertefullt, for han led av gikt, og tok den tynne snoren fra jorden. Idet han var i ferd med å rulle den forsiktig sammen, la han merke til Mester Malandain, salmakeren, som sto i døråpningen og så på ham. De to hadde kranglet om en grime for lenge siden og bar nag til hverandre. Hauchecorne var flau over å bli sett av fienden sin rote i søla etter et stykke hyssing. Han gjemte raskt det han hadde funnet under blusen, og stakk det deretter i bukselommen. Han lot som han lette etter noe annet, men det var ingenting der, og til slutt gikk han videre mot torget, med hodet fremover, dobbeltbøyd av smertene sine.

Han forsvant straks inn i den langsomt bevegelige, ropende mengden, holdt i konstant opphisselse av den endeløse prutingen. Bøndene kjente på kyrne, gikk bort, kom tilbake, bekymret og redde for å bli lurt, alltid voktende på selgerens øyne, prøvde å oppdage triksene og feilene.

Kvinnene hadde satt de store kurvene sine på bakken og tatt ut fjærfeet sitt, som lå med bundne ben, blunket med redde øyne og skarlagensrøde kammer. De hørte på tilbudene, holdt på prisene sine, sa lite, med tomme ansikter; eller også, plutselig bestemte seg for å akseptere en lavere pris, ropte de til kunden som gikk bort: «Greit, Mester Anthime, du kan få den.»

Etter hvert ble torget tømt, og da angelus ringte ved middagstid, dro de som bodde for langt unna til å gå hjem, til gjestgiveriene.

Hos Jourdain var det vanlige rommet fullt av kunder, akkurat som gårdsplassen var full av alle slags kjøretøyer – vogner, kabrioleter, char-à-bancs og andre navnløse, formløse vogner, lappet og skjeve, noen med skaftene pekende oppover som armer, andre med nesene i bakken og halene i været.

Den store peisen blåste, og kastet en intens varme på ryggene til de som satt ved bordet til høyre. Tre steker spydde, lastet med kyllinger, duer og lammelår, og den deilige lukten av stekt kjøtt og dryppende saus kom fra ildstedet, og fikk munnen til å løpe i vann og humøret til å stige.

Alt det beste av plogaristokratiet spiste der, hos Mester Jourdain, vertshusholderen og hestehandleren – en lur skurk som hadde penger. Rettene ble sendt rundt og raskt tømt, som krugene med gul sider. Alle snakket om forretninger, om salg og kjøp, og spurte om avlingene. Været var bra for grønnsaker, men litt vått for hvete.

Plutselig rullet en tromme i gårdsplassen foran huset. I løpet av et øyeblikk var alle på bena, bortsett fra noen få likegyldige, og de løp alle til dørene og vinduene, med munnen fortsatt full, servietter i hånden.

Da det lange trommevirvlet var over, ropte utroperen med hakkete stemme, og pause på feil steder: «Folket i Goderville, og alle de på markedet, informeres om at mellom ni og ti i morges, på Beuzeville-veien, ble en svart lærlommebok mistet, som inneholder fem hundre franc og forretningspapirer. Den som finner den, bes bringe den til ordførerens kontor eller til Mester Fortuné Huelbrèque i Manneville. En belønning på tjue franc vil bli utbetalt.»

Så gikk han bort. De hørte den dempede trommelyden i det fjerne, og utroperens stemme ble svakere. Så begynte de å snakke om hendelsen, og lurte på om Mester Houlbrèque ville finne lommeboken sin. Og måltidet fortsatte.

De var i ferd med å drikke kaffen sin da gendarmeriets korporal dukket opp i døråpningen. Han spurte: «Er Mester Hauchecorne fra Bréauté her?» Mester Hauchecorne, som satt ved den innerste enden av bordet, svarte: «Her er jeg.» Korporalen la til: «Mester Hauchecorne, vil du bli med meg til ordførerens kontor? Ordføreren ønsker å snakke med deg.»

Bonden, overrasket og urolig, tømte petit verre sitt i én slurk, reiste seg, og, mer bøyd enn om morgenen, for de første skrittene etter hvile var spesielt smertefulle, startet av gårde, gjentok: «Her er jeg, her er jeg.» Han fulgte brigaderen.

Ordføreren ventet i lenestolen sin. Han var den lokale notaren, en kraftig, høytidelig mann som var glad i pompøse taler. «Mester Hauchecorne,» begynte han, «du ble sett i morges på Beuzeville-veien, og plukket opp lommeboken som ble mistet av Mester Huelbrèque fra Manneville.» Den rustikke mannen, målløs, stirret på ordføreren, allerede skremt av mistanken som hadde falt på ham, selv om han ikke forsto den. «Jeg, jeg – meg? Jeg plukket opp den lommeboken?» «Ja, deg.» «På mitt æresord, jeg så den ikke engang.» «Du ble sett.» «De så meg? Hvem så meg?» «Monsieur Malandain, salmakeren.»

Den gamle mannen husket og forsto; rød av sinne, ropte han: «Ah! Han så meg, gjorde han, den sniken? Han så meg plukke opp denne hyssing, her, m’sieu’ ordfører.» Og famlende i lommen, tok han frem det lille stykket snor. Men ordføreren ristet på hodet, ikke overbevist. «Du får meg ikke til å tro, Mester Hauchecorne, at Monsieur Malandain, en mann som fortjener tillit, forvekslet denne hyssingen med en lommebok.» Bonden, i et raseri, løftet hånden sin, spyttet til siden for å bekrefte æren sin, og sa: «Det er Guds egen sannhet, den hellige sannhet, m’sieu’ ordfører. Jeg sier det igjen, ved min sjel og min frelse.» «Etter at du hadde plukket den opp,» svarte ordføreren, «søkte du lenge i søla, for å se om noen penger hadde falt ut.» Den gode mannen var i ferd med å kveles av vrede og frykt. «Hvis noen kan fortelle – hvis noen kan fortelle slike løgner for å ødelegge en ærlig mann! Hvis noen kan si –» Forgieves; han ble ikke trodd.

Han ble stilt overfor Monsieur Malandain, som gjentok og opprettholdt sin erklæring. De fornærmet hverandre i en hel time. På egen anmodning ble Mester Hauchecorne ransaket; de fant ingenting. Til slutt, dypt forvirret, lot ordføreren ham gå, men advarte om at han ville informere aktor og be om instrukser.

Nyheten hadde spredt seg. Da han forlot ordførerens kontor, ble den gamle mannen omringet og utspurt med alvorlig eller spøkefull nysgjerrighet, men uten et spor av indignasjon. Han begynte å fortelle historien om hyssingen. De trodde ham ikke. De lo.

Han fortsatte, stoppet bekjente sine, gjentok igjen og igjen historien sin og protestene sine, snudde lommene i revers for å bevise at han ikke hadde noe. De sa til ham: «Din gamle skurk, du!» Og han mistet besinnelsen, pisket seg selv opp i et raseri, febrilsk av opphisselse, desperat fordi han ikke ble trodd, rådvill, og fortsatte fortsatt å fortelle historien sin. Natten kom. Han måtte hjem. Han dro av gårde med tre naboer, som han pekte ut det nøyaktige stedet for hvor han hadde plukket opp hyssingen, og hele veien snakket han om uhellet sitt.

Den kvelden gikk han en runde i landsbyen Bréauté, og fortalte alle om det. Han fant bare vantro lyttere. Han var syk av det hele natten.

Neste ettermiddag, rundt klokka ett, returnerte Marius Paumelle, en gårdsgutt ansatt hos Mester Breton, en bonde i Ymauville, lommeboken og innholdet til Mester Huelbrèque i Manneville. Mannen hevdet at han hadde funnet den på veien, men siden han ikke kunne lese, hadde han tatt den med hjem og gitt den til arbeidsgiveren sin. Nyheten spredte seg snart; Mester Hauchecorne hørte den. Han dro ut igjen med en gang og begynte å fortelle historien sin, nå komplett med utfallet. Han var triumferende. «Det som gjorde meg ille til mote,» sa han, «var ikke så mye selve saken, du skjønner, men løgnen. Det er ingenting som sårer deg så mye som å bli beskyldt for å lyve.»

Hele dagen snakket han om eventyret sitt; han fortalte det på veiene til forbipasserende, på vinstuen til drikkende, og etter kirken den påfølgende søndagen. Han stoppet til og med fremmede for å fortelle dem. Sinnet hans var nå i ro, men likevel var det noe som plaget ham, selv om han ikke kunne si hva. Folk så ut til å le mens de lyttet. De virket ikke overbevist. Han følte som om det ble sagt ting bak ryggen hans.

Tirsdag påfølgende uke dro han til markedet i Goderville, drevet utelukkende av lengselen etter å fortelle historien sin. Malandain, som sto i døråpningen sin, begynte å le da han så ham komme. Hvorfor? Han gikk bort til en bonde fra Criquetot, som ikke lot ham fullføre, men stakk ham i magen og ropte i ansiktet på ham: «Å, hold opp, din gamle rev!» Så snudde han på hælen.

Mester Hauchecorne var målløs, og mer og mer urolig. Hvorfor kalte han ham «gammel rev»? Da han satte seg ved bordet på Jourdains vertshus, begynte han å forklare saken enda en gang. En hestehandler fra Montvilliers ropte: «Tull, tull, din gamle luring! Jeg vet alt om hyssingen din!» «Men de har funnet lommeboken!» stammet Hauchecorne. «Ikke det, gamle venn; det er en som finner den, og en som leverer den tilbake. Jeg vet ikke nøyaktig hvordan du gjorde det, men jeg forstår deg.» Bonden var lamslått. Han forsto til slutt. Han var anklaget for å ha sendt lommeboken tilbake gjennom en medskyldig. Han prøvde å protestere. Hele bordet begynte å le.

Han kunne ikke fullføre middagen sin, men forlot vertshuset under et kor av hån. Han returnerte hjem, skamfull og indignert, kvalt av vrede og forvirring, og desto mer nedtrykt fordi, med sin normanniske list, var han ganske i stand til å ha gjort det han ble anklaget for, og til og med skryte av det som et lurt triks. Han hadde en vag følelse av at uskylden hans var umulig å bevise, siden sluheten hans var så velkjent. Og han var dypt såret av urettferdigheten i mistanken.

Deretter begynte han igjen å fortelle historien, gjorde den lengre for hver dag, la til nye argumenter, mer kraftfulle protester, mer høytidelige eder, som han fant på i ensomhetens timer, med sinnet sitt helt opptatt av historien. Jo mer omfattende forsvar, jo mindre ble han trodd. «Det er en lytners grunner,» sa folk bak ryggen hans. Han skjønte det. Han gnagde på neglene sine og utmattet seg selv i forgjeves anstrengelser. Han ble synlig tynnere.

Nå ba spøkefuglene ham fortelle historien om «Stykket med hyssing» for fornøyelsens skyld, slik soldater blir spurt om kampene sine. Sinnet hans, angrepet ved roten, ble svakere. Sent i desember tok han til sengs. Tidlig i januar døde han, og i feberfantasiene sine, i dødens grep, protesterte han på uskylden sin, gjentok: «Et lite stykke hyssing – et lite stykke hyssing – se, her er det, m’sieu’ ordfører.»