De utstötta i Poker Flat

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 1 / 14
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

När John Oakhurst, spelaren, klev ut på Poker Flats huvudgata på morgonen den tjugotredje november 1850, var han medveten om en förändring i dess moraliska atmosfär sedan föregående kväll. Två eller tre män, som allvarligt diskuterade med varandra, tystnade när han närmade sig och utväxlade betydelsefulla blickar. Det låg en sabbatsliknande stillhet i luften, vilket i en by som inte var van vid sabbatsinflytande verkade olycksbådande.

Mr. Oakhursts lugna, vackra ansikte visade inga större bekymmer inför dessa tecken. Huruvida han var medveten om någon bakomliggande orsak var en annan fråga. ”Jag tror att de är ute efter någon”, funderade han; ”förmodligen är det jag.” Han stoppade tillbaka näsduken, med vilken han hade torkat bort Poker Flats röda damm från sina snygga stövlar, i fickan och skingrade stilla alla ytterligare spekulationer ur sitt sinne.

Faktum var att Poker Flat var ”ute efter någon”. Byen hade nyligen förlorat flera tusen dollar, två värdefulla hästar och en framstående medborgare. Den genomgick en period av dygdig reaktion, lika laglös och okontrollerbar som någon av de gärningar som hade framkallat den. En hemlig kommitté hade beslutat att rensa bort alla olämpliga personer ur staden. Detta genomfördes permanent när det gällde två män som då hängde från grenarna på en sykomor i ravinen, och tillfälligt genom förvisning av vissa andra oönskade typer. Jag beklagar att behöva säga att några av dessa var kvinnor. Det är dock rättvist mot det kvinnliga könet att påpeka att deras olämplighet var av professionell art, och det var endast enligt sådana lätt fastställbara måttstockar för ondska som Poker Flat vågade döma.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 2 / 14
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Mr. Oakhurst hade rätt i att anta att han ingick i denna kategori. Några av kommittémedlemmarna hade förespråkat att han skulle hängas som ett möjligt exempel, och som ett säkert sätt att få tillbaka de summor han hade vunnit av dem genom hans egna fickor. ”Det strider mot rättvisan”, sa Jim Wheeler, ”att låta den här unge mannen från Roaring Camp – en fullständig främling – få behålla våra pengar.” Men en primitiv känsla av rättvisa som fanns i bröstet på dem som hade haft turen att vinna pengar av Mr. Oakhurst, övertrumfade denna snävare lokala fördom.

Mr. Oakhurst tog emot sitt straff med filosofisk lugn, och var inte det minsta mindre kylig för att han var medveten om sina domares tvekan. Han var alltför mycket spelare för att inte acceptera ödet. För honom var livet i bästa fall ett osäkert spel, och han insåg den sedvanliga fördelen för givaren.

En skara beväpnade män följde med den deporterade skaran från Poker Flat till bosättningens utkant. Förutom Mr. Oakhurst, som var känd för att vara en kyligt desperat man och för vars skrämsel den beväpnade eskorten var avsedd, bestod den landsflyktiga gruppen av en ung kvinna som i folkmun kallades ”The Duchess”; en annan, som hade fått den olyckliga titeln ”Mother Shipton”; och ”Uncle Billy”, en misstänkt stöldare av slussar och bekräftad alkoholist. Kavalkaden väckte inga kommentarer från åskådarna, och inte ett ord yttrades heller av eskortet. Först när ravinen som markerade Poker Flats yttersta gräns nåddes, talade ledaren kort och koncist. De landsflyktiga var förbjudna att återvända, på livstid.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 3 / 14
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

När eskortet försvann, fick deras uppdämda känslor utlopp i några hysteriska tårar från ”The Duchess”, en del svordomar från Mother Shipton och en parthisk salva av svordomar från Uncle Billy. Endast den filosofiske Oakhurst förblev tyst. Han lyssnade lugnt till Mother Shiptons önskan att skära ut någons hjärta, till ”The Duchess” upprepade försäkringar om att hon skulle dö på vägen, och till de alarmerande svordomarna som verkade trilla ur Uncle Billy medan han red framåt. Med den lättsamma, godmodiga attityd som var typisk för hans klass insisterade han på att få byta sin egen ridhäst, ”Five Spot”, mot den usla mulan som ”The Duchess” red. Men inte ens denna gest knöt gruppen närmare samman. Den unga kvinnan ordnade om sina något utslagna fjädrar med en svag, bleknad koketteri; Mother Shipton betraktade ägaren av ”Five Spot” med illvilja, och Uncle Billy inkluderade hela gruppen i en enda svepande förbannelse.

Vägen till Sandy Bar – ett läger som, eftersom det ännu inte hade upplevt Poker Flats återupplivande inverkan, följaktligen verkade bjuda in emigranterna – gick över en brant bergskedja. Det var en sträcka på en dags hård vandring. Vid den här sena årstiden lämnade gruppen snart de fuktiga, tempererade regionerna vid foten av bergen och kom in i den torra, kalla, uppfriskande luften i Sierra-bergen. Stigen var smal och svårframkomlig. Vid middagstid rullade hertiginnan av sadeln ner på marken och förklarade att hon inte tänkte gå längre, och gruppen stannade.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 4 / 14
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Platsen var ovanligt vild och imponerande. En skogbevuxen amfiteater, omgiven på tre sidor av branta klippor av naken granit, sluttade mjukt mot krönet av en annan klippa som skådade ut över dalen. Det var utan tvekan den mest lämpliga platsen för ett läger, om det hade varit tillrådligt att slå upp tält. Men Mr. Oakhurst visste att man knappt hade kommit halvvägs till Sandy Bar, och gruppen var varken utrustad eller försedd med proviant för en försening. Detta faktum påpekade han kortfattat för sina följeslagare, tillsammans med en filosofisk kommentar om dumheten i att ”ge upp innan spelet var över”. Men de var försedda med sprit, som i denna nödsituation fungerade som ersättning för mat, bränsle, vila och förutseende. Trots hans invändningar dröjde det inte länge förrän de mer eller mindre befann sig under dess inverkan.

Uncle Billy gick snabbt från ett stridslystet tillstånd till ett tillstånd av slöhet, hertiginnan blev gråtmild, och Mother Shipton snarkade. Endast Mr. Oakhurst stod kvar upprätt, lutad mot en klippa, och betraktade dem lugnt.

Mr. Oakhurst drack inte. Det stod i vägen för ett yrke som krävde lugn, oberördhet och sinnesnärvaro, och med hans egna ord ”hade han inte råd med det”. När han betraktade sina liggande medfångar kände han för första gången på allvar av den ensamhet som var en följd av hans yrke som paria, hans levnadsvanor och till och med hans laster. Han tog sig för att damma av sina svarta kläder, tvätta sina händer och sitt ansikte och utföra andra handlingar som var typiska för hans noggrant snygga vanor, och glömde för ett ögonblick sin irritation. Tanken på att överge sina svagare och mer ömkliga kamrater slog honom kanske aldrig. Ändå kunde han inte låta bli att känna avsaknaden av den spänning som, märkligt nog, var det som bäst främjade den lugna sinnesjämvikt som han var känd för.

Han tittade på de dystra väggarna som höll sig tusen fot lodrätt över de kringliggande tallarna; på himlen, hotfullt molnig; på dalen nedanför, som redan sjönk ner i skuggorna. Och medan han gjorde detta hörde han plötsligt sitt eget namn ropas.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 5 / 14
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En ryttare kom sakta vandrande uppför stigen. I den fräscha, öppna ansiktsuttrycken hos den nyanlända kände Mr. Oakhurst igen Tom Simson, annars känd som ”Den Oskyldige” från Sandy Bar. Han hade träffat honom några månader tidigare vid ett ”litet spel” och hade, med fullständig sinnesjämvikt, vunnit hela den oskyldige ynglingens förmögenhet – som uppgick till omkring fyrtio dollar. Efter att spelet var avslutat tog Mr. Oakhurst den unge spekulanten med sig bakom dörren och sade till honom: ”Tommy, du är en bra liten man, men du kan inte spela om pengar för ett öre. Prova inte igen.” Sedan gav han honom pengarna tillbaka, knuffade försiktigt bort honom från rummet och gjorde på så sätt Tom Simson till sin hängivne slav.

Detta kom han ihåg i sitt pojkaktiga och entusiastiska sätt att hälsa på herr Oakhurst. Han hade, sa han, gett sig iväg till Poker Flat för att söka sin lycka. ”Ensam?” Nej, inte precis ensam; faktum var – och här kom ett fniss – att han hade rymt tillsammans med Piney Woods. Kom herr Oakhurst inte ihåg Piney? Hon som brukade servera vid borden på Temperance House? De hade varit förlovade under en lång tid, men gamle Jake Woods hade motsatt sig det, och därför hade de rymt och var på väg till Poker Flat för att gifta sig, och här var de nu. Och de var helt utmattade, och vilken tur att de hade hittat en plats att slå läger på och fått sällskap. Allt detta framförde ”Den Oskyldige” snabbt, medan Piney – en kraftig, vacker flicka på femton år – kom fram bakom tallträdet, där hon hade rodnat osedd, och red fram till sin älskades sida.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 6 / 14
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Herr Oakhurst brydde sig sällan om känslor, än mindre om anständighet; men han hade en vag känsla av att situationen inte var särskilt lycklig. Han behöll dock tillräckligt med sinnesnärvaro för att sparka till farbror Billy, som var på väg att säga något, och farbror Billy var tillräckligt nykter för att i herr Oakhursts spark känna igen en överlägsen makt som inte tålde att man lekte med den. Han försökte då övertala Tom Simson att inte dröja längre, men utan resultat. Han påpekade till och med att det inte fanns några proviantförråd, och inte heller några medel att slå upp ett läger. Men olyckligtvis mötte ”Den Oskyldige” detta invändning genom att försäkra gruppen att han hade med sig en extra mula lastad med proviant, och genom upptäckten av ett primitivt försök till en timmerstuga nära stigen. ”Piney kan bo hos fru Oakhurst”, sa ”Den Oskyldige”, och pekade på hertiginnan, ”och jag kan klara mig själv.”

Ingenting annat än herr Oakhursts förmanande fot räddade farbror Billy från att bryta ut i högljudd skrattsalva. Som det var kände han sig tvungen att retirera upp längs kanjonen tills han kunde återfå sin allvar. Där anförtrodde han skämtet åt de höga tallarna, med många slag mot benet, ansiktsgrimaser och sedvanliga svordomar.

Men när han återvände till sällskapet fann han dem sittande vid en eld – ty luften hade blivit märkligt kylig och himlen var mulen – och i vad som tydligen var en vänskaplig konversation. Piney talade faktiskt på ett impulsivt, flickaktigt sätt med hertiginnan, som lyssnade med ett intresse och en livlighet hon inte hade visat på många dagar. Den Oskyldige höll ett anförande, tydligen med lika stor effekt, till herr Oakhurst och Mother Shipton, som faktiskt började slappna av och bli vänlig. ”Är det här en jäkla picknick?” sa farbror Billy, med inre förakt, medan han betraktade den skogsklädda gruppen, det fladdrande eldskenet och de tjudrade djuren i förgrunden. Plötsligt blandades en tanke med de alkoholångor som störde hans hjärna. Den verkade vara av skämtsam natur, ty han kände sig driven att slå sig i benet igen och stoppa näven i munnen.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 7 / 14
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

När skuggorna sakta kröp uppför berget, fick en lätt bris tallarnas kronor att gunga och tjöt genom deras långa, dystra gångar. Den förstörda stugan, lappad och täckt med tallgrenar, var avsedd för damerna. När de älskande skildes åt, utväxlade de utan att låtsas ett kysst – så ärligt och uppriktigt att det kunde ha hörts över de svajande tallarna. Den sköra hertiginnan och den illvilliga Mother Shipton var förmodligen alltför chockade för att lägga märke till detta sista bevis på enkelhet, och vände sig därför utan ett ord mot stugan. Elden fylldes på, männen lade sig ner framför dörren, och inom några minuter sov de.

Herr Oakhurst sov lätt. Mot morgonen vaknade han avdomnad och kall. Medan han rörde om i den sista glöden, förde vinden, som nu blåste kraftigt, något till hans kind som fick blodet att lämna den – snö!

Han reste sig med avsikt att väcka de sovande, ty det fanns ingen tid att förlora. Men när han vände sig dit där farbror Billy hade legat, fann han att denne var borta. En misstanke sköt genom hans hjärna och en förbannelse över hans läppar. Han sprang till platsen där mulorna hade stått tjudrade; de var inte längre där. Spåren började redan snabbt försvinna i snön.

Den tillfälliga upphetsningen fick herr Oakhurst att återvända till elden med sin sedvanliga lugn. Han väckte inte de sovande. Den Oskyldige slumrade fridfullt, med ett leende på sitt godmodiga, fräkniga ansikte; jungfrun Piney sov bredvid sina svagare systrar lika sött som om hon bevakades av himmelska väktare, och herr Oakhurst, som drog täcket över axlarna, strök sig över mustascherna och väntade på gryningen. Den kom sakta i en virvlande dimma av snöflingor, som bländade och förvirrade ögat. Det som kunde ses av landskapet verkade magiskt förändrat. Han tittade ut över dalen och sammanfattade nuet och framtiden med två ord: ”Snöbunden!”

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 8 / 14
# chapter_page: 8
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En noggrann inventering av provianten, som lyckligtvis för sällskapet hade förvarats inne i hyddan och därmed undgått farbror Billys tjuvaktiga fingrar, avslöjade att den med försiktighet och sparsamhet skulle räcka till i tio dagar till. ”Det vill säga”, sa herr Oakhurst med låg röst till Den Oskyldige, ”om ni är villiga att ge oss mat. Om ni inte är det – och det är kanske bäst att ni inte är det – kan ni vänta tills farbror Billy kommer tillbaka med proviant.” Av någon okänd anledning kunde herr Oakhurst inte förmå sig att avslöja farbror Billys skurkstreck, och framförde därför hypotesen att han hade vandrat bort från lägret och av misstag skrämt upp djuren. Han gav en varning till Hertiginnan och Moder Shipton, som naturligtvis kände till fakta kring deras medarbetares avhopp. ”De kommer att få veta sanningen om oss alla, när de får veta något alls”, tillade han menande, ”och det är ingen vits med att skrämma dem nu.”

Tom Simson ställde inte bara hela sitt jordiska ägande till herr Oakhursts förfogande, utan verkade till och med njuta av utsikten till deras påtvingade isolering. ”Vi får en härlig vecka i lägret, och sedan smälter snön bort, och vi åker alla tillbaka tillsammans.” Den unge mannens glada munterhet och herr Oakhursts lugn smittade av sig på de andra. The Innocent improviserade, med hjälp av tallgrenar, ett tak till den taklösa stugan, och The Duchess instruerade Piney i att inreda interiören med en smak och finess som öppnade den lantliga flickans blå ögon på vid gavel. ”Jag antar att du nu är van vid fina saker i Poker Flat”, sa Piney. The Duchess vände sig snabbt bort för att dölja något som färgade hennes kind röd genom den professionella sminkningen, och Mother Shipton bad Piney att inte ”babbla”. Men när herr Oakhurst återvände från en utmattande sökning efter spåret, hörde han ljudet av glatt skratt eka från klipporna.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 9 / 14
# chapter_page: 9
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han stannade till, något förvånad, och hans tankar gick först naturligt nog till whiskyn, som han försiktigt hade gömt undan. ”Och ändå låter det inte riktigt som whisky”, sa spelaren. Först när han fick syn på den flammande elden genom den fortfarande bländande stormen, och gruppen runt den, blev han övertygad om att det var ”riktigt kul”.

Huruvida herr Oakhurst hade gömt undan sina kort tillsammans med whiskyn som något som skulle hållas utanför allmänhetens fria tillgång, kan jag inte säga. Det var säkert att, enligt Mother Shiptons ord, ”nämnde han inte kort en enda gång” under den kvällen. Kanske fördrevs tiden med hjälp av ett dragspel som Tom Simson, något pråligt, tog fram ur sin packning. Trots vissa svårigheter med att hantera instrumentet lyckades Piney Woods få fram några motvilliga melodier ur tangenterna, ackompanjerat av The Innocent på ett par kastanjetter av ben. Men kvällens höjdpunkt nåddes med en rå, enkel sång från ett lägerläger, som de förälskade, med sammanflätade händer, sjöng med stor allvar och kraft. Jag befarar att en viss trotsig ton och en kovenantisk rytm i refrängen, snarare än någon andäktig kvalitet, fick den att snabbt smitta av sig på de andra, som till slut anslöt sig till refrängen:

”Jag är stolt över att tjäna Herren, och jag är dömd att dö i Hans armé.”

Tallarna gungade, stormen virvlade och snurrade över den olyckliga gruppen, och lågorna från deras altare flög himmelväts, som ett tecken på löftet.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 10 / 14
# chapter_page: 10
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Vid midnatt avtog stormen, de böljande molnen skingrades, och stjärnorna lyste klart över det sovande lägret. Mr. Oakhurst, vars yrkesvanor hade gjort det möjligt för honom att klara sig med minimalt med sömn, lyckades på något sätt, när han delade vakthållningen med Tom Simson, ta på sig den största delen av den uppgiften. Han ursäktade sig inför den Oskyldige genom att säga att han ”ofta hade klarat sig en hel vecka utan sömn”. ”Med vad?” frågade Tom. ”Poker!” svarade Oakhurst beläget; ”när en man får en vinnarstrimma – nigger-tur – blir han inte trött. Det är turen som ger upp först. Tur”, fortsatte spelaren eftertänksamt, ”är en högst märklig sak. Allt man med säkerhet vet om den är att den är dömd att vända. Och det är att kunna förutse när den vänder som gör en till vinnare. Vi har haft en period av otur sedan vi lämnade Poker Flat – du kom med, och pang, du hamnade mitt i det hela också.

Om man bara kan hålla sina kort rätt, klarar man sig. För”, tillade spelaren med gladlynt ologiskhet,

”’Jag är stolt över att tjäna Herren, Och jag är dömd att dö i Hans armé.’”

Den tredje dagen kom, och solen, som tittade in genom den vitgardinerade dalen, såg de utstötta dela upp sina långsamt minskande proviantlager inför morgonmålet. Det var en av egenheterna med det där bergslandskapet att dess strålar spred en vänlig värme över det vinterkalla landskapet, som i ett beklagande medlidande med det förflutna. Men de avslöjade driva efter driva av snö, högt upplagrad runt hyddan; ett hopplöst, okartlagt, spårlöst hav av vitt som låg nedanför de klippiga stränderna som de skeppsbrutna fortfarande höll fast vid. Genom den förunderligt klara luften steg röken från den pastorala byn Poker Flat upp flera miles bort. Mother Shipton såg det, och från en avlägsen topp i sin klippfasta borg sände hon i den riktningen en sista förbannelse. Det var hennes sista hätsk försök, och kanske just därför genomsyrat av en viss sublimitet.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 11 / 14
# chapter_page: 11
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det gjorde henne gott, meddelade hon i enrum hertiginnan. ”Du behöver bara gå ut dit och svära, och se.” Därefter gav hon sig i kast med uppgiften att underhålla ”barnet”, som hon och hertiginnan med nöje kallade Piney. Piney var ingen vekling, men det var en lugnande och genialisk teori från parets sida att på så sätt förklara det faktum att hon varken svor eller uppträdde opassande.

När natten åter smög sig in genom ravinen, steg och föll dragspelens strålande toner i ryckvisa spasmer och långa suckar vid den flämtande lägerelden. Men musiken lyckades inte helt fylla det smärtsamma tomrum som uppstod på grund av otillräcklig föda, och Piney föreslog en ny underhållning – historieförtälla. Eftersom varken Mr. Oakhurst eller hans kvinnliga följeslagare ville berätta om sina personliga upplevelser, skulle även den här planen ha misslyckats, om inte ”Den Oskyldige” hade funnits till. Några månader tidigare hade han av en slump stött på ett ensamt exemplar av Mr. Popes genialiska översättning av Iliaden. Nu föreslog han att han skulle återge de viktigaste händelserna i det diktet – efter att noggrant ha lärt sig handlingen och i stort sett glömt orden – på Sandy Bars vardagsspråk. Och så vandrade de homeriska halvgudarna återigen på jorden under resten av den natten.

Trojanska tyranner och listiga greker brottades i vinden, och de stora tallarna i kanjonen verkade böja sig för vreden från Peleus’ son. Mr. Oakhurst lyssnade med tyst tillfredsställelse. Mest intresserad var han av ”Ash-heels” öde, som ”Den Oskyldige” envisades med att kalla den ”snabbfotade Akilles”.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 12 / 14
# chapter_page: 12
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Så, med lite mat och mycket Homer och dragspel, gick en vecka förbi över de utstötta människornas huvuden. Solen övergav dem återigen, och återigen siktades snöflingorna ner över landet från blygråa skyar. Dag för dag drog sig den snöiga cirkeln tätare runt dem, tills de till slut från sitt fängelse kunde se över drivor av bländande vitt, som tornade sig tjugo fot över deras huvuden. Det blev allt svårare att fylla på sina eldar, till och med med de nedfallna träden bredvid dem, som nu var halvt gömda i drivorna. Och ändå klagade ingen. De älskande vände sig bort från den dystra utsikten och såg varandra i ögonen och var lyckliga. Mr. Oakhurst lade sig kyligt till rätta för det förlorande spelet framför sig. Hertiginnan, gladare än hon hade varit, tog hand om Piney. Endast Mother Shipton – en gång den starkaste i gruppen – verkade bli sjuk och blekna.

Vid midnatt den tionde dagen kallade hon Oakhurst till sin sida. ”Jag ska gå”, sa hon med en röst av klagande svaghet, ”men säg ingenting om det. Väck inte barnen. Ta paketet under mitt huvud och öppna det.” Mr. Oakhurst gjorde så. Det innehöll Mother Shiptons proviant för den senaste veckan, orörd. ”Ge det till barnet”, sa hon och pekade på den sovande Piney. ”Du har svält dig själv”, sa spelaren. ”Det är vad man kallar det”, sa kvinnan klagande, lade sig ner igen och, vänd mot väggen, somnade stilla in.

Dragspelen och benen lades åt sidan den dagen, och Homer glömdes bort. När Mother Shiptons kropp hade överlämnats åt snön, tog Mr. Oakhurst The Innocent åt sidan och visade honom ett par snöskor som han hade tillverkat av den gamla packsadeln. ”Det finns en chans på hundra att rädda henne ännu”, sa han och pekade på Piney; ”men den finns där”, tillade han och pekade mot Poker Flat. ”Om du kan nå dit inom två dagar är hon i säkerhet.” ”Och du?” frågade Tom Simson. ”Jag stannar här”, var det korta svaret.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 13 / 14
# chapter_page: 13
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De älskande skildes åt med en lång kram. ”Du ska väl inte följa med?” sa hertiginnan, när hon såg att Mr. Oakhurst tydligen väntade på att få följa med honom. ”Till kanjonen”, svarade han. Han vände sig plötsligt om och kysste hertiginnan, så att hennes bleka ansikte flammade upp och hennes darrande lemmar stelnade av förvåning.

Natten kom, men inte herr Oakhurst. Den förde med sig stormen igen och den virvlande snön. Då upptäckte hertiginnan, när hon eldade i eldstaden, att någon i tysthet hade lagt upp tillräckligt med bränsle vid stugan för att räcka några dagar till. Tårarna kom till hennes ögon, men hon dolde dem för Piney.

Kvinnorna sov bara lite. På morgonen, när de tittade varandra i ögonen, läste de av varandras öden. Ingen av dem sa något; men Piney, som tog på sig rollen som den starkare, gick närmare och lade sin arm runt hertiginnans midja. De behöll den här positionen resten av dagen. Den natten nådde stormen sin största vrede och, efter att ha slitit sönder de skyddande tallarna, invaderade den själva stugan.

Mot morgonen upptäckte de att de inte längre kunde hålla elden vid liv, och den slocknade gradvis. När glöden sakta blev svartare, kröp hertiginnan närmare Piney och bröt den tystnad som hade rått i många timmar: ”Piney, kan du be?” ”Nej, kära du”, sa Piney enkelt. Hertiginnan kände, utan att riktigt veta varför, en lättnad och, när hon lade huvudet på Pineys axel, sa hon ingenting mer. Och så, med den yngre och renare kvinnan som kudde för hennes smutsiga systers huvud mot hennes oskuldsfulla bröst, somnade de in.

Vinden lade sig, som om den fruktade att väcka dem. Fjäderlätta snöflockar, skakade loss från de långa tallgrenarna, flög som fåglar med vita vingar och lade sig runt dem medan de sov. Månen tittade ner genom de spruckna molnen på det som en gång hade varit lägret. Men all mänsklig smuts, alla spår av jordisk möda, var dolda under den fläckfria manteln som barmhärtigt hade lagts över dem från ovan.

# book_id: global-gutenberg-translation-56a529bca5044c51a634a85e1c4af021
# book_title: De utstötta i Poker Flat
# chapter_id: 1-de-utstotta-i-poker-flat
# chapter_title: De utstötta i Poker Flat
# book_page: 14 / 14
# chapter_page: 14
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De sov hela den dagen och nästa dag, och de vaknade inte ens när röster och fotsteg bröt tystnaden i lägret. Och när medkännande fingrar borstade bort snön från deras bleka ansikten, kunde man knappt avgöra, utifrån den lika friden som vilade över dem, vem av dem som hade syndat. Även Poker Flats lag erkände detta och vände sig bort, och lämnade dem fortfarande inlåsta i varandras armar.

Men högst upp i ravinen, på ett av de största tallträden, hittade de klöverns tvåa fastspikad i barken med en Bowie-kniv. Där stod följande, skrivet med blyerts och med en bestämd hand:

† UNDER DETTA TRÄD LIGGER JOHN OAKHURSTS LIK, SOM FICK TURKOLKEN PÅ SIG DEN 23 NOVEMBER 1850 OCH LÄMNADE IN SINA CHECKER DEN 7 DECEMBER 1850. †

Och pulslös och kall, med en Derringer vid sin sida och en kula i hjärtat, men fortfarande lika lugn som under sitt liv, låg där under snön den som samtidigt var den starkaste och den svagaste av alla utstötta i Poker Flat.