La Célèbre Grenouille Sauteuse du comté de Calaveras

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Conformément à la demande d'un de mes amis, qui m'écrivit de l'Est, je rendis visite au bonhomme, au vieux Simon Wheeler, jovial et bavard, et je m'enquis de l'ami de mon ami, Leonidas W. Smiley, comme il m'avait été demandé de le faire, et je joins ici le résultat. J'ai un vague soupçon que Leonidas W. Smiley est un mythe ; que mon ami n'a jamais connu un tel personnage ; et qu'il n'a fait que conjecturer que si je questionnais le vieux Wheeler à son sujet, cela lui rappellerait son infâme Jim Smiley, et qu'il se mettrait à l'ouvrage et m'ennuierait à mourir avec quelque réminiscence exaspérante de lui, aussi longue et aussi fastidieuse qu'elle me serait inutile. Si tel était le dessein, il réussit.

Je trouvai Simon Wheeler somnolant confortablement près du poêle du bar de la taverne délabrée du camp minier décrépit d'Angel's, et je remarquai qu'il était gros et chauve, et qu'il avait une expression de gentillesse et de simplicité gagnantes sur son visage tranquille. Il se réveilla, et me souhaita le bonjour. Je lui dis qu'un ami m'avait chargé de faire quelques recherches au sujet d'un compagnon chéri de son enfance nommé Leonidas W. Smiley—le Révérend Leonidas W. Smiley, un jeune ministre de l'Évangile, qui, avait-il entendu dire, avait à une époque résidé au camp d'Angel's. J'ajoutai que si M. Wheeler pouvait me dire quoi que ce soit au sujet de ce Révérend Leonidas W. Smiley, je lui en serais infiniment obligé.

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Simon Wheeler me poussa dans un coin et m'y bloqua avec sa chaise, puis s'assit et débita le récit monotone qui suit ce paragraphe. Il ne sourit jamais, il ne fronça jamais les sourcils, il ne changea jamais le ton de sa voix, de la douce cadence à laquelle il avait accordé sa première phrase, il ne trahit jamais la moindre ombre d'enthousiasme ; mais tout au long de cet interminable récit courait un fil d'ardent sérieux et de sincérité qui me montrait clairement que, loin d'imaginer qu'il y eût quoi que ce soit de ridicule ou de drôle dans son histoire, il la considérait comme une affaire réellement importante, et admirait ses deux héros comme des hommes d'un génie transcendant en finesse. Je le laissai poursuivre à sa manière, et ne l'interrompis pas une seule fois.

« Le Révérend Leonidas W. H'm, le Révérend Le—eh bien, il y avait un type ici, une fois, du nom de Jim Smiley, dans l'hiver de '49—ou peut-être que c'était le printemps de '50—je ne me souviens plus exactement, des fois, et pourtant ce qui me fait penser que c'était l'un ou l'autre, c'est que je me rappelle que le grand canal n'était pas fini quand il est arrivé au camp ; mais de toute façon, c'était le type le plus curieux pour toujours parier sur tout ce qui se présentait que vous ayez jamais vu, s'il pouvait trouver quelqu'un pour parier contre ; et s'il ne pouvait pas, il changeait de camp. Tout ce qui convenait à l'autre lui convenait—de toute façon, pourvu qu'il ait un pari, il était content. Mais il était chanceux, extraordinairement chanceux ; il gagnait presque toujours.

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Il était toujours prêt et à l'affût d'une occasion ; il ne pouvait pas y avoir une seule chose mentionnée sans que ce type propose de parier dessus, et prenne le camp que vous voulez, comme je vous le disais. S'il y avait une course de chevaux, vous le trouviez riche ou vous le trouviez fauché à la fin ; s'il y avait un combat de chiens, il pariant dessus ; s'il y avait un combat de chats, il pariant dessus ; s'il y avait un combat de coqs, il pariant dessus ; et même, s'il y avait deux oiseaux posés sur une clôture, il vous pariant lequel s'envolerait le premier ; ou s'il y avait une réunion de camp, il y serait régulièrement pour parier sur le pasteur Walker, qu'il jugeait être le meilleur prédicateur des environs, et il l'était aussi, et un brave homme.

S'il voyait même un scarabée commencer à aller quelque part, il vous pariant combien de temps il mettrait pour arriver—à—où qu'il aille, et si vous releviez le pari, il suivrait ce scarabée jusqu'au Mexique, mais il trouverait où il se dirigeait et combien de temps il était en route. Beaucoup de gars d'ici ont vu ce Smiley et peuvent vous parler de lui. Eh bien, ça ne faisait aucune différence pour lui—il pariant sur n'importe quoi—le type le plus sacrément obstiné. La femme du pasteur Walker fut très malade une fois, pendant un bon moment, et il semblait qu'ils n'allaient pas la sauver ; mais un matin, il entra, et Smiley se leva et lui demanda comment elle allait, et il dit qu'elle allait beaucoup mieux—grâce au Seigneur pour son infinie miséricorde—et qu'elle se remettait si vite qu'avec la bénédiction de la Providence elle guérirait encore ; et Smiley, avant de réfléchir, dit : « Eh bien, je parie deux et demi qu'elle ne guérira pas. » »

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Ce Smiley-là avait une jument—les gars l'appelaient la jument du quart d'heure, mais c'était seulement pour rire, vous savez, parce que, bien sûr, elle était plus rapide que ça—et il gagnait de l'argent avec ce cheval, malgré qu'elle soit si lente et qu'elle ait toujours de l'asthme, ou de la morve, ou de la phtisie, ou quelque chose de ce genre. On lui donnait deux ou trois cents mètres d'avance, puis on la dépassait en course ; mais toujours à la fin de la course, elle s'excitait et devenait comme désespérée, et arrivait en cabriolant et en écartant les jambes, les faisant flotter, parfois en l'air, parfois de côté parmi les clôtures, et soulevant plus de poussière et faisant plus de vacarme avec sa toux, ses éternuements et en se mouchant—et toujours elle arrivait au poteau juste à un long nez devant, aussi près qu'on pouvait le calculer.

Et il avait un petit bouledogue, un tout petit chien, qu'à le regarder on aurait cru qu'il ne valait pas un sou, sinon pour rester assis à avoir l'air maussade et à guetter l'occasion de voler quelque chose. Mais dès que de l'argent était en jeu sur lui, c'était un chien différent ; sa mâchoire inférieure commençait à sortir comme le gaillard d'avant d'un bateau à vapeur, et ses dents se découvraient et brillaient comme des fournaises. Et un chien pouvait l'attaquer et le malmener, le mordre, et le projeter par-dessus son épaule deux ou trois fois, et Andrew Jackson—c'était le nom du chien—Andrew Jackson ne laissait rien paraître, sinon qu'il était satisfait, et qu'il n'avait pas attendu autre chose—et les paris étant doublés et redoublés de l'autre côté tout le temps, jusqu'à ce que tout l'argent soit engagé ; et puis, tout d'un coup, il attrapait l'autre chien juste par l'articulation de sa patte arrière et s'y accrochait—ne mâchait pas, vous comprenez, mais seulement serrait et tenait bon jusqu'à ce qu'ils jettent l'éponge, même si ça durait un an.

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Smiley gagnait toujours avec ce chien, jusqu'à ce qu'un jour il l'équipe contre un chien qui n'avait pas de pattes arrière, parce qu'elles avaient été sciées dans une scie circulaire, et quand l'affaire avait assez duré, que tout l'argent était engagé, et qu'il en vint à faire sa prise favorite, il vit en une minute comment on l'avait trompé, et comment l'autre chien l'avait eu, pour ainsi dire, et il eut l'air surpris, puis il sembla un peu découragé, et n'essaya plus de gagner le combat, et ainsi il se fit rouler complètement. Il regarda Smiley, comme pour dire que son cœur était brisé, et que c'était sa faute, pour avoir présenté un chien qui n'avait pas de pattes arrière à saisir, ce qui était sa principale ressource dans un combat, et puis il clopina un peu, se coucha et mourut.

C'était un bon chien, ce Andrew Jackson, et il se serait fait un nom s'il avait vécu, car il avait de l'étoffe et il avait du génie—je le sais, parce qu'il n'avait pas d'occasions pour ainsi dire, et il ne tient pas debout qu'un chien puisse faire un tel combat qu'il faisait dans ces circonstances s'il n'avait pas de talent. Ça me fait toujours de la peine quand je pense à ce dernier combat à lui, et à la façon dont ça s'est terminé.

Eh bien, ce Smiley-là avait des terriers à rats, des coqs de combat, des matous et toutes sortes de choses de ce genre, jusqu'à ce que vous ne puissiez plus avoir de repos, et vous ne pouviez rien apporter pour qu'il parie dessus sans qu'il vous suive. Il attrapa une grenouille un jour, la ramena à la maison, et dit qu'il avait l'intention de l'éduquer ; et ainsi il ne fit rien pendant trois mois, sinon rester dans sa cour arrière à apprendre à cette grenouille à sauter. Et vous pouvez parier qu'il le lui apprit, aussi.

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Il lui donnait une petite poussée par-derrière, et la minute d'après vous voyiez cette grenouille tournoyer dans les airs comme un beignet—la voir faire un saut périlleux, ou peut-être deux, si elle avait un bon départ, et retomber à plat sur ses pattes et bien d'aplomb, comme un chat. Il l'avait si bien dressée pour attraper les mouches, et l'avait tenue si constamment en entraînement, qu'elle clouait une mouche à chaque fois, aussi loin qu'elle pouvait la voir. Smiley disait que tout ce qu'il fallait à une grenouille, c'était de l'éducation, et qu'elle pouvait faire presque n'importe quoi—et je le croyais.

Eh bien, je l'ai vu poser Dan'l Webster ici sur ce plancher—Dan'l Webster était le nom de la grenouille—et crier : « Mouches, Dan'l, mouches ! » et plus vite qu'on ne peut cligner de l'œil, elle sautait droit en l'air et attrapait une mouche sur le comptoir là, et retombait sur le plancher aussi solidement qu'un morceau de boue, et se mettait à gratter le côté de sa tête avec sa patte arrière, aussi indifférente que si elle n'avait aucune idée d'avoir fait quelque chose de plus qu'une grenouille quelconque. Vous n'avez jamais vu une grenouille aussi modeste et aussi franche qu'elle l'était, malgré tous ses dons. Et quand il s'agissait de sauter franc et net sur un terrain plat, elle couvrait plus de terrain en une seule enjambée que n'importe quel animal de son espèce que vous ayez jamais vu.

Sauter sur un terrain plat, c'était sa spécialité, vous comprenez ; et quand il en venait là, Smiley misait de l'argent sur elle tant qu'il avait un sou vaillant. Smiley était terriblement fier de sa grenouille, et il avait bien raison, car des types qui avaient voyagé et qui avaient été partout disaient tous qu'elle surpassait toutes les grenouilles qu'ils avaient jamais vues.

Eh bien, Smiley gardait la bête dans une petite boîte en treillis, et il l'emmenait parfois en ville pour chercher un pari. Un jour, un type—un étranger au camp, il était—le rencontra avec sa boîte, et dit :

« Qu'est-ce que vous pourriez bien avoir dans cette boîte ? »

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Et Smiley dit, d'un air plutôt indifférent : « Ça pourrait être un perroquet, ou ça pourrait être un canari, peut-être, mais ça ne l'est pas—c'est seulement une grenouille. »

Et le type la prit, et l'examina attentivement, et la tourna dans un sens et dans l'autre, et dit : « H'm—c'est vrai. Eh bien, à quoi est-elle bonne ? »

« Eh bien, » dit Smiley, d'un air tranquille et négligent, « elle est bonne pour une chose, à ce que je crois—elle peut sauter plus loin que toute grenouille du comté de Calaveras. »

Le type reprit la boîte, et fit un autre long et minutieux examen, et la rendit à Smiley, et dit, très délibérément : « Eh bien, » dit-il, « je ne vois pas en quoi cette grenouille est meilleure qu'une autre grenouille. »

« Peut-être que vous ne voyez pas, » dit Smiley. « Peut-être que vous vous y connaissez en grenouilles, et peut-être que vous ne vous y connaissez pas ; peut-être que vous avez de l'expérience, et peut-être que vous n'êtes qu'un amateur, pour ainsi dire. De toute façon, j'ai mon opinion, et je risque quarante dollars qu'elle peut sauter plus loin que toute grenouille du comté de Calaveras. »

Et le type réfléchit une minute, et puis dit, d'un air un peu triste : « Eh bien, je ne suis qu'un étranger ici, et je n'ai pas de grenouille ; mais si j'avais une grenouille, je parierais avec vous. »

Et puis Smiley dit : « C'est très bien—c'est très bien—si vous voulez tenir ma boîte une minute, je vais aller vous chercher une grenouille. » Et ainsi le type prit la boîte, et mit ses quarante dollars avec ceux de Smiley, et s'assit pour attendre.

Et il resta assis là un bon moment, pensant et repensant à lui-même, puis il sortit la grenouille, lui ouvrit la bouche de force, prit une cuillère à café et la remplit de plombs de chasse— la remplit jusqu'au menton presque—et la posa sur le plancher. Smiley, lui, alla au marais, pataugea dans la boue pendant un long moment, et finalement attrapa une grenouille, la ramena, la donna à ce type, et dit :

« Maintenant, si vous êtes prêt, mettez-la à côté de Dan'l, avec ses pattes de devant juste au même niveau que celles de Dan'l, et je donnerai le signal. »

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Puis il dit : « Un—deux—trois—allez ! » et lui et le type touchèrent les grenouilles par-derrière, et la nouvelle grenouille s'élança vivement, mais Dan'l fit un effort, haussa les épaules—ainsi—comme un Français, mais ce ne fut pas utile—elle ne put bouger ; elle était plantée aussi solidement qu'une église, et elle ne pouvait pas plus remuer que si elle avait été ancrée dehors. Smiley fut très surpris, et il en fut aussi dégoûté, mais il n'avait aucune idée de ce qui n'allait pas, bien sûr.

Le type prit l'argent et s'en alla ; et comme il sortait par la porte, il fit une sorte de geste du pouce par-dessus son épaule—ainsi—en direction de Dan'l, et dit encore une fois, très délibérément : « Eh bien, » dit-il, « je ne vois pas en quoi cette grenouille est meilleure qu'une autre grenouille. »

Smiley resta là à se gratter la tête et à regarder Dan'l un long moment, et enfin dit : « Je me demande bien pourquoi cette grenouille a refusé de sauter—je me demande s'il n'y a pas quelque chose qui ne va pas chez elle—elle a l'air diablement gonflée, des fois. » Et il attrapa Dan'l par la peau du cou, la soupesa, et dit : « Eh bien, que le diable m'emporte si elle ne pèse pas cinq livres ! » et la retourna sens dessus dessous, et elle régurgita une double poignée de plombs. Et alors il comprit comment c'était, et il fut l'homme le plus furieux—il posa la grenouille et partit à la poursuite de ce type, mais il ne l'attrapa jamais. Et——

(Ici, Simon Wheeler entendit son nom appelé depuis la cour avant, et se leva pour voir ce qu'on voulait. ) Et se tournant vers moi en s'éloignant, il dit : « Restez assis là où vous êtes, étranger, et tranquillisez-vous—je n'en ai pas pour une seconde. »

Mais, avec votre permission, je ne pensais pas qu'une suite de l'histoire du vagabond entreprenant Jim Smiley fût susceptible de me fournir beaucoup de renseignements concernant le Révérend Leonidas W. Smiley, et ainsi je partis.

À la porte, je rencontrai le loquace Wheeler qui revenait, et il me retint par le bouton de mon habit et recommença :

« Eh bien, ce Smiley-là avait une vache jaune, borgne, qui n'avait pas de queue, seulement un moignon comme une banane, et—— »

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Cependant, manquant à la fois de temps et d'envie, je n'attendis pas d'entendre parler de la vache affligée, mais je pris congé.