カラヴェラス郡の名高い跳ね蛙

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私の友人の依頼に応じて、彼は東部から私に手紙をよこしたのだが、私は気立てのよい、おしゃべりな老サイモン・ウィーラーを訪ね、友人の友人であるレオニダス・W・スマイリーについて尋ねるよう依頼されたので、その通りにした。ここにその結果を記す。私はひそかに、レオニダス・W・スマイリーという人物は作り話であり、私の友人はそんな人物を知ってはいなかったのだろうと疑っている。彼は、私が老ウィーラーにその男のことを尋ねれば、ウィーラーが彼の有名なジム・スマイリーのことを思い出し、そのうんざりするような思い出話を、私にとっては長く退屈で無益なものとして話し始め、私を退屈させてしまうだろうと推測しただけかもしれない。もしそれが彼の意図だったなら、それは成功した。

私は、天使のキャンプという荒廃した鉱山町の、損壊した酒場のストーブのそばで、快適にうたた寝しているサイモン・ウィーラーを見つけた。彼は太っていて頭が禿げ上がり、その穏やかな顔には人を引きつける優しさと素朴さの表情が浮かんでいた。彼は目を覚まし、私に挨拶をした。私は、友人が彼に、彼の少年時代の大切な仲間であるレオニダス・W・スマイリーという人物について尋ねるよう私に依頼したのだと伝えた——福音の若い牧師であるレオニダス・W・スマイリー牧師で、彼はかつて天使のキャンプに住んでいたと聞いている、と。もしウィーラー氏がこのレオニダス・W・スマイリー牧師について何か教えてくれるなら、大変感謝するだろうと私は付け加えた。

サイモン・ウィーラーは私を隅っこに押し込み、自分の椅子でそこに封鎖した。それから座って、この段落の後に続く単調な話をまくしたてた。彼は一度も笑わず、一度も眉をひそめず、最初の文を発する時の優しく流れるような口調を変えることはなく、少しの熱意も見せなかった。しかし、終わりのない話の全体を通して、印象的な真剣さと誠実さが流れており、それは彼が自分の話に何か馬鹿げたことや面白いことがあるとは思っておらず、それを本当に重要なことと見なし、その二人の主人公を巧妙さにおいて卓越した天才だと賞賛していることを明らかに示していた。私は彼に自分のやり方で話し続けさせ、一度も邪魔をしなかった。

「レオニダス・W・スマイリー牧師——まあ、かつてここにジム・スマイリーという名の男がいたんだ。49年の冬のことだったか——いや、50年の春だったかもしれない——正確には覚えていないんだが、どちらかだと思うのは、彼が初めてキャンプに来た時に、大きな用水路がまだ完成していなかったのを覚えているからだ。とにかく、彼は、出くわしたどんなことにも、もし誰かが反対側に賭けてくれるなら、いつでも賭けるという、これまで見た中で最も変わった男だった。そして、誰も賭けてくれなければ、彼が反対側に回った。どんな賭けでも、他の男が望むならそれでよかった——ただ賭けが成立すれば、彼は満足だった。それでも彼は運が良かった、並外れて運が良くて、ほとんどいつも勝ちを収めた。彼はいつでも機会を狙って待っていて、何か話題に上がれば、必ずその男は賭けを持ちかけ、どちら側でも選べるようにしていた、さっきも言った通りだ。競馬があれば、終わりには彼が大金を持っているか、すっからかんになっているかだ。犬の喧嘩があれば、彼は賭けた。猫の喧嘩があれば、彼は賭けた。鶏の喧嘩があれば、彼は賭けた。おい、もし柵に二羽の鳥が止まっていたら、どちらが先に飛び立つか賭けたものだ。あるいは、キャンプの集会があれば、彼は必ずそこにいて、パーソン・ウォーカーに賭けたものだ。彼はこの辺では一番の説教者だと思っていたが、実際そうだったし、良い男でもあった。もし彼がどこかへ動き出そうとしているコオロギを見かけたら、それが目的地に着くまでにどれだけかかるか賭けたものだ。もしその賭けに乗ったら、彼はそのコオロギをメキシコまで追いかけてでも、どこへ行こうとしているのか、道中どれだけかかったのかを突き止めたものだ。ここにいる多くの連中が、あのスマイリーを見たことがあるし、彼について話せるだろう。まあ、彼には何の違いもなかった——何にでも賭けた——最も危ない男だった。パーソン・ウォーカーの妻が一度重い病気にかかり、長い間床に伏していたのだが、どうやら助からないように思われた。ところがある朝、彼がやって来て、スマイリーが立ち上がって彼女の容態を尋ねると、彼はかなり良くなった——主の限りない慈悲に感謝——そして、神の恵みがあれば、彼女はまだ回復するだろうと言った。するとスマイリーは、考えもせずに言った、『まあ、彼女がそれでも治らない方に2ドル50セント賭けよう』」

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「このスマイリーという男は牝馬を一頭持っていた——連中はそれを15分のナッグと呼んでいたが、それはただの冗談で、もちろん彼女はそれよりも速かった——そして彼はその馬で金を稼いだものだ。彼女はあんなに遅くて、いつも喘息か、ジステンパーか、肺病か、そんな類の病気を患っていたのに。連中は彼女に2、3百ヤードのハンデをやってから、途中で追い越したものだ。しかし、いつもレースの終わりになると、彼女は興奮して必死になり、跳ね回り、またを広げて進み、脚を柔らかく投げ出し、時には空中に、時には柵の外側に投げ出し、そして何倍もの埃を巻き上げ、咳やくしゃみや鼻をかむことで何倍もの騒音を立てた——そして、いつも決勝線に首ひとつ分だけ先に飛び込んで来るのだった、計算できる限りほとんどその通りに。」

「そして彼は小さなブル・パップ犬を一頭持っていた。見たところ、それはただ座って不機嫌そうに眺め、何かを盗む機会を狙っているだけの、一銭の価値もない犬だと思えるだろう。しかし、いったん金が賭けられると、それは別の犬になった。下顎が蒸気船の船首楼のように突き出し、歯が炉のように輝いて見えた。そして、どんな犬が彼に挑みかかり、いじめ、噛みつき、肩越しに2、3回投げ飛ばしても、アンドリュー・ジャクソン——それがその犬の名前だった——アンドリュー・ジャクソンは、満足していて、他のことは何も期待していないかのように振る舞った——そして、相手側の賭け金はどんどん倍になっていき、金が全部賭けられるまで続いた——それから突然、彼は相手の犬の後ろ脚の関節を正確に噛みつかんばかりに掴み、そこに食らいついた——噛むのではなく、わかるだろう、ただ握って離さず、相手が音を上げるまで、たとえ一年かかっても、そうしていた。スマイリーはいつもその犬で勝ちを収めた。しかし、ある時、後ろ脚がない犬を相手にしたことがあった。後ろ脚は丸鋸で切断されていたのだ。そして、試合が十分に進み、金が全部賭けられた時、彼がお気に入りのホールドを狙って飛びかかろうとしたところ、彼はすぐに自分が騙されたこと、相手の犬が、いわば彼を詰んだ状態にしていることを悟った。彼は驚いた様子を見せ、それから少し落胆したように見え、もはや勝ちを目指して戦おうとはしなかった。それで彼はひどく負けてしまった。彼はスマイリーに一瞥をくれた、それは自分の心は折れたと言っているかのようだったし、後ろ脚のない犬を相手にさせたのはスマイリーのせいだ、と言っているかのようでもあった。それが彼が戦いで主に依存していたものだったのだ。それから彼は少し離れた場所へ足を引きずって行き、伏せて死んだ。あのアンドリュー・ジャクソンは良い犬だった。もし生きていれば名を残しただろう。彼には素質があったし、天才だった——私にはそれがわかる。なぜなら、彼には話すほどの機会がなかったし、あのような状況であれだけの戦いができる犬なら、才能がなければ理屈に合わないからだ。彼の最後の戦いと、その結末を思うと、いつも悲しくなる。」

「さて、このスマイリーはラット・テリア、闘鶏、雄猫、その他あらゆる種類のものを持っていて、じっとしていられないほどだった。彼が賭けられないものを持ってくることはできなかった——どんなものでも彼は相手をしてくれた。ある日、彼は一匹の蛙を捕まえて、家に持ち帰り、教育しようと思っていると言った。それから3ヶ月間、彼は裏庭に座って、その蛙に跳ぶことを教える以外、何もしなかった。そして、もちろん、彼は本当に蛙にそれを教えたのだ。」

「彼は蛙の後ろをちょっと突いてやると、次の瞬間には、その蛙がドーナツのように空中で回転しているのが見えた——一回転、あるいはうまく跳び出せば二回転もするだろう——そして猫のように足裏を平らにつけて、しっかりと着地した。彼は蠅を捕まえることに関しても蛙を訓練し、絶えず練習させたので、蛙は見える限りの蠅を毎回確実に捕まえた。スマイリーは、蛙に必要なのは教育だけで、蛙はほとんど何でもできると言った——そして私は彼を信じた。」

「おい、私は彼がダニエル・ウェブスターをここ、この床に置くのを見たことがある——ダニエル・ウェブスターというのが蛙の名前だった——そして叫ぶんだ、『蠅だぞ、ダニエル、蠅だ！』すると、まばたきするより速く、蛙はまっすぐに跳び上がって、あそこのカウンターから蠅をさらって、泥の塊のようにしっかりと床に落ち、まるで自分が普通の蛙以上のことをしたとは思っていないかのように、無頓着に後ろ足で頭の横を掻き始めた。あれほど才能があるのに、あれほど謙虚で正直な蛙は見たことがない。そして、まっすぐな地面での正々堂々とした跳躍となると、彼は一度のまたぎで、これまで見たどんな同種の動物よりも多くの距離を跳んだ。まっすぐな地面での跳躍が彼の得意技だった、わかるだろう。そして、それが問題になると、スマイリーは手持ちの金がなくなるまで、彼に金を賭けたものだ。スマイリーは自分の蛙をものすごく誇りに思っていて、それも当然だった。なぜなら、旅をしてどこにでも行った連中が、皆、彼の蛙は自分たちが見たどんな蛙よりも優れていると言ったからだ。」

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「さて、スマイリーはその獣を小さな格子の箱に入れて飼っていて、時々それを街へ持って来て、賭けの相手を探したものだ。ある日、ある男——キャンプのよそ者だった——が、彼が箱を持っているのに出くわして、言った。」

「『その箱の中に入っているのは何だ？』」

「するとスマイリーは、少し無頓着な様子で言った、『オウムかもしれないし、カナリアかもしれないが、違う——ただの蛙だよ』」

「その男はそれを受け取り、注意深く調べ、あっちへ回したりこっちへ回したりして、言った、『ふむ——そうだな。さて、それは何に使えるんだ？』」

「『まあ』とスマイリーは、気楽に無造作に言った、『一つだけ役に立つことがあると思う——カラヴェラス郡のどんな蛙よりも速く跳べるということだ』」

「その男は再び箱を受け取り、もう一度長く注意深く眺めて、スマイリーに返し、非常に落ち着いて言った、『ふむ』と彼は言った、『その蛙には、他の蛙より優れた点が何もないと思うがね』」

「『君には見えないかもしれない』とスマイリーは言った。『君は蛙を理解しているかもしれないし、していないかもしれない。経験があるかもしれないし、ただの素人かもしれない。いずれにせよ、私には意見がある——彼がカラヴェラス郡のどんな蛙よりも速く跳べることに40ドル賭けよう』」

「するとその男はしばらく考えてから、少し悲しげに言った、『まあ、私はここではただのよそ者で、蛙を持っていない。しかし、もし蛙を持っていたら、君と賭けたのに』」

「それからスマイリーは言った、『それでいい——それでいい——もし私の箱をちょっと持っていてくれるなら、君のために蛙を取って来よう』。それでその男は箱を受け取り、自分の40ドルをスマイリーの金と一緒にかけ、座って待った。」

「彼はそこにしばらく座って、あれこれと考え込んだ。それから蛙を取り出し、口をこじ開けて、ティースプーンを取り、ウズラの散弾をいっぱいに詰め込んだ——彼のあごのほぼ真上まで詰め込んだ——そして床に置いた。スマイリーは沼地へ行き、泥の中で長時間じゃぶじゃぶと歩き回り、ついに蛙を捕まえて、持ち帰り、その男に渡して言った。」

「『さあ、準備ができたら、ダニエルの隣に置いてくれ。前足をダニエルとぴったり揃えて。合図を出すから』」

「それから彼は言った、『一——二——三——行け！』そして彼とその男は後ろから蛙たちを突いた。新しい蛙は元気に跳び去ったが、ダニエルは身をよじり、肩をすくめた——まるでフランス人のように——しかしそれは無駄だった——彼は動けなかった。彼は教会のようにしっかりと地面に根を張っており、まるで錨を下ろしたかのように、少しも動くことができなかった。スマイリーはかなり驚き、また嫌気もさしたが、もちろん何が問題なのかは見当もつかなかった。」

「その男は金を受け取り、立ち去り始めた。そして戸口を出る時、彼は親指を肩越しに——こんなふうに——ダニエルに向けて振り、再び非常に落ち着いて言った、『ふむ』と彼は言った、『その蛙には、他の蛙より優れた点が何もないと思うがね』」

「スマイリーは立ったまま頭を掻き、長い間ダニエルを見下ろしていた。ついに言った、『いったいなぜあの蛙は跳ばなかったのだろう——何か問題があるのではないか——どうもひどく膨らんで見えるが』そして彼はダニエルの首の後ろを掴んで持ち上げ、重さを量って、言った、『おや、5ポンドはあるぞ！』そして彼を逆さまにすると、蛙は二握り分の散弾を吐き出した。それで彼は事情を悟り、彼は最も怒っている男だった——彼は蛙を床に置き、その男を追いかけ始めたが、決して捕まえられなかった。そして——」

（ここでサイモン・ウィーラーは前庭から自分の名前が呼ばれるのを聞いて、用件を確かめに立ち上がった。）そして彼は去り際に私に向き直って言った、「そこに座ったままでいてください、よそ者さん、ゆっくり休んでいてください——すぐに戻ってきますから。」

しかし、お許しいただきたいが、私は、この進取の気性に富んだ浮浪者ジム・スマイリーの物語の続きが、レオニダス・W・スマイリー牧師について何か有益な情報を与えてくれるとは思えなかったので、私は立ち去ることにした。

戸口で、私は社交好きのウィーラーが戻って来るのに出会った。彼は私に話しかけようとして、私のボタンを掴み、また話し始めた。

「さて、このスマイリーは、黄色い一目の牝牛を一頭持っていた。尾がなくて、ただのバナナのような短い切れ株だけだったんだが、そして——」

しかし、時間も気も進まなかったので、私はその苦難の牝牛の話を聞かずに、立ち去ることにした。