L'Oiseau d'Or

Il y a bien longtemps vivait un roi qui avait un magnifique jardin derrière son palais. Dans ce jardin poussait un arbre qui portait des pommes d'or. Lorsque les pommes furent mûres, on les compta, mais dès le lendemain matin, il en manquait une. Le roi apprit la chose et ordonna qu'une garde fût montée chaque nuit sous l'arbre.

Le roi avait trois fils. L'aîné fut envoyé pour garder l'arbre la nuit, mais à minuit il s'endormit, et au matin une autre pomme avait disparu.

La nuit suivante, le deuxième fils essaya, mais la même chose arriva : à minuit il s'endormit, et une pomme manquait.

Ce fut ensuite le tour du plus jeune fils. Il était consentant, mais le roi ne lui faisait pas beaucoup confiance et pensait qu'il serait encore moins utile que ses frères. Le roi le laissa pourtant aller. Le jeune prince se coucha sous l'arbre et resta éveillé.

Quand minuit sonna, quelque chose bruissa dans l'air, et au clair de lune il vit un oiseau dont les plumes brillaient comme de l'or. L'oiseau se posa sur l'arbre et s'apprêtait à cueillir une pomme lorsque le prince lui tira une flèche.

L'oiseau s'envola, mais la flèche avait frappé ses plumes, et une plume d'or tomba. Le prince la ramassa et la porta au roi le lendemain matin, lui racontant ce qu'il avait vu.

Le roi réunit son conseil, et tous dirent qu'une telle plume valait plus que tout le royaume. « Si la plume est si précieuse, dit le roi, alors il me faut l'oiseau tout entier ! »

L'aîné des fils se mit donc en route. Il comptait sur sa finesse et pensait trouver facilement l'Oiseau d'Or. Après avoir marché quelque temps, il vit un renard assis à l'orée d'un bois. Il leva son fusil et visa. Le renard cria : « Ne me tire pas dessus !

En retour, je te donnerai un bon conseil. Tu es sur le chemin de l'Oiseau d'Or. Ce soir, tu arriveras à un village avec deux auberges en face l'une de l'autre. L'une est brillamment éclairée et joyeuse, mais n'y entre pas.

Entre dans l'autre auberge, même si elle a l'air misérable. » « Comment une si sotte bête peut-elle donner un sage conseil ? » pensa le prince, et il appuya sur la gâchette. Mais il manqua le renard, qui étira sa queue et courut rapidement dans le bois.

Il poursuivit son chemin, et le soir il atteignit le village aux deux auberges. Dans l'une, on chantait et dansait ; l'autre paraissait pauvre et misérable. « Je serais un imbécile d'entrer dans l'auberge misérable et de passer devant la bonne », pensa-t-il. Il entra donc dans l'auberge joyeuse, y vécut dans la débauche, et oublia l'oiseau, son père et tous les bons conseils.

Le temps passa, et comme l'aîné ne revenait pas depuis des mois, le deuxième fils partit à la recherche de l'Oiseau d'Or. Le renard le rencontra aussi, lui donnant le même conseil, mais il n'y prit pas garde. Il arriva aux deux auberges, et son frère était à la fenêtre de l'auberge joyeuse, l'appelant. Il ne put résister et entra, ne vivant que pour le plaisir.

Après encore un certain temps, le plus jeune fils voulut tenter sa chance, mais son père ne le permettait pas. « C'est inutile, dit le roi. Il trouvera l'Oiseau d'Or encore moins que ses frères, et si quelque chose lui arrive, il ne saura pas s'aider lui-même. Il est un peu simple. » Mais à la fin, le roi le laissa partir.

Le renard était encore assis à l'orée du bois et supplia qu'on lui laissât la vie, offrant de bons conseils. Le jeune prince fut bon et dit : « Ne t'inquiète pas, petit renard, je ne te ferai aucun mal. » « Tu ne le regretteras pas, répondit le renard.

Pour aller plus vite, monte sur ma queue. » Dès qu'il s'assit, le renard se mit à courir, par-dessus rochers et pierres, jusqu'à ce que ses poils sifflent dans le vent. Quand ils arrivèrent au village, le prince descendit.

Il suivit le bon conseil et, sans regarder autour de lui, entra dans la petite auberge, où il passa la nuit tranquillement.

Le lendemain matin, dès qu'il fut de nouveau à la campagne, le renard était là et dit : « Je vais te dire quoi faire ensuite. Va tout droit, et tu arriveras à un château.

Devant, il y a tout un régiment de soldats, mais ne t'inquiète pas ; ils seront tous endormis et ronflant. Traverse-les pour entrer dans le château, parcours toutes les pièces, jusqu'à ce que tu trouves une chambre où l'Oiseau d'Or est suspendu dans une cage de bois.

À côté se trouve une cage dorée vide, pour la montre. Prends garde : ne sors pas l'oiseau de la cage ordinaire pour le mettre dans la belle, sinon tu auras des ennuis. » Sur ces mots, le renard étira sa queue, le prince s'y assit, et ils partirent jusqu'à ce que ses poils sifflent dans le vent.

Quand il arriva au château, tout était comme le renard l'avait dit. Le prince entra dans la chambre où l'Oiseau d'Or était enfermé dans une cage de bois, tandis qu'une cage dorée se trouvait à côté. Trois pommes d'or étaient posées dans la pièce.

« Ce serait bête de laisser le bel oiseau dans cette cage laide », pensa-t-il. Il ouvrit donc la porte, prit l'oiseau et le mit dans la cage dorée. Aussitôt l'oiseau poussa un cri perçant. Les soldats se réveillèrent, se précipitèrent et le jetèrent en prison.

Le lendemain matin, il fut conduit devant un tribunal, et comme il avoua tout, il fut condamné à mort.

Le roi de ce château dit pourtant qu'il lui sauverait la vie à une condition : le prince devait lui amener le Cheval d'Or, qui courait plus vite que le vent. Alors il recevrait aussi l'Oiseau d'Or en récompense.

Le prince se mit en route, triste et soupirant, car comment trouver le Cheval d'Or ? Soudain, il vit son vieil ami le renard assis au bord du chemin. « Vois, dit le renard, cela t'est arrivé parce que tu ne m'as pas écouté. Mais sois courageux. Je vais t'aider.

Va tout droit jusqu'à un château où le cheval se trouve dans l'écurie. Les palefreniers seront couchés devant, endormis et ronflant. Tu pourras tranquillement faire sortir le Cheval d'Or. Mais fais attention : mets la selle ordinaire de bois et de cuir, et non la selle dorée qui est suspendue à côté, sinon tu auras des ennuis. » Puis le renard étira sa queue, et ils partirent jusqu'à ce que ses poils sifflent dans le vent.

Tout arriva comme le renard l'avait dit. Le prince arriva à l'écurie où se tenait le Cheval d'Or. Au moment où il allait mettre la selle ordinaire, il pensa : « Ce serait une honte pour une si belle bête de ne pas avoir la bonne selle qui lui appartient. » Mais dès que la selle dorée toucha le cheval, il se mit à hennir bruyamment.

Les palefreniers se réveillèrent, saisirent le jeune homme et le jetèrent en prison. Le lendemain matin, il fut condamné à mort, mais le roi promit de lui sauver la vie et de lui donner le Cheval d'Or s'il pouvait ramener la belle princesse du Château d'Or.

Le cœur lourd, le prince se mit en route. Par chance, il retrouva bientôt le fidèle renard. « Je devrais te laisser à ton mauvais sort, dit le renard, mais j'ai pitié de toi et je vais t'aider une fois encore. Ce chemin mène tout droit au Château d'Or. Tu y arriveras le soir. La nuit, quand tout est calme, la belle princesse va aux bains pour se laver. Quand elle entrera, cours vers elle et donne-lui un baiser. Alors elle te suivra, et tu pourras l'emmener. Seulement ne la laisse pas prendre congé de ses parents d'abord, sinon tu auras des ennuis. »

Puis le renard étira sa queue, et ils partirent jusqu'à ce que ses poils sifflent dans le vent.

Quand il arriva au Château d'Or, c'était comme le renard l'avait dit. Il attendit jusqu'à minuit, quand tout dormait, et la belle princesse alla aux bains. Il s'élança et lui donna un baiser. Elle dit qu'elle irait avec lui, mais elle pleura et le supplia de lui permettre de dire adieu à ses parents. D'abord il refusa, mais quand elle pleura davantage et tomba à ses pieds, il finit par céder. Dès que la jeune fille arriva au chevet de son père, le roi et tout le château se réveillèrent, et le prince fut saisi et mis en prison.

Le lendemain matin, le roi lui dit : « Ta vie est perdue. Mais tu seras gracié si tu enlèves la colline devant mes fenêtres, qui bloque ma vue. Tu dois finir en huit jours. Si tu y parviens, tu auras ma fille en récompense. »

Le prince se mit à creuser et à pelleter sans s'arrêter, mais après sept jours il avait si peu fait qu'il perdit tout espoir. Le soir du septième jour, le renard apparut et dit : « Tu ne mérites pas mon aide, mais va te coucher et dors, et je ferai le travail pour toi. »

Le lendemain matin, quand le prince regarda par la fenêtre, la colline avait disparu. Il courut joyeusement vers le roi et lui dit que la tâche était accomplie. Bon gré, mal gré, le roi dut tenir parole et lui donner sa fille.

Tous deux se mirent donc en route ensemble, et bientôt le fidèle renard les rejoignit. « Tu as maintenant la meilleure des choses, dit le renard, mais le Cheval d'Or appartient aussi à la demoiselle du Château d'Or. » « Comment l'obtiendrai-je ? » demanda le prince.

« D'abord, mène la belle demoiselle au roi qui t'a envoyé au Château d'Or. Il y aura une grande réjouissance, et ils te donneront volontiers le Cheval d'Or et te l'amèneront.

Monte-le dès que tu le pourras, et tends la main à tous pour prendre congé, et en dernier à la belle demoiselle. Dès que tu auras pris sa main, hisse-la sur le cheval et galope loin d'ici.

Personne ne pourra te rattraper, car le cheval court plus vite que le vent. »

Tout se passa bien. Le prince emporta la belle princesse sur le Cheval d'Or.

Le renard ne les quitta pas. Il dit : « Maintenant, je vais t'aider à obtenir l'Oiseau d'Or. Quand tu approcheras du château où se trouve l'Oiseau d'Or, fais descendre la demoiselle, et je prendrai soin d'elle. Puis monte le Cheval d'Or dans la cour du château. Ils seront ravis et t'apporteront l'Oiseau d'Or. Dès que tu auras la cage en main, galope vers nous et reprends la demoiselle. »

Le plan réussit, et le prince s'apprêtait à rentrer chez lui avec ses trésors quand le renard dit : « Maintenant, tu vas me récompenser de mon aide. » « Que veux-tu ? » demanda le prince. « Quand tu arriveras au bois là-bas, tire-moi dessus et coupe-moi la tête et les pattes. »

« Ce serait une belle gratitude ! » dit le prince. « Je ne peux pas faire cela. »

Le renard dit : « Si tu ne veux pas, il faut que je te quitte. Mais avant de partir, laisse-moi te donner un bon conseil : prends garde à deux choses. N'achète pas de chair de pendu, et ne t'assieds pas au bord d'un puits. » Puis il courut dans le bois.

Le prince pensa : « Voilà une étrange bête. Qui voudrait acheter de la chair de pendu ? Et je n'ai jamais eu envie de m'asseoir au bord d'un puits. »

Il continua à chevaucher avec la belle demoiselle, et son chemin le mena à travers le village où ses frères étaient restés. Il y avait un grand bruit, et il demanda ce qui se passait. On lui dit que deux hommes allaient être pendus. En s'approchant, il vit que c'étaient ses frères, qui avaient gaspillé toute leur fortune en méchantes frasques. Il demanda s'ils pouvaient être libérés. « Si tu paies pour eux, dirent les gens, mais pourquoi gaspiller ton argent pour des méchants ? » Sans hésiter, il paya pour eux, et ils continuèrent tous ensemble leur chemin.

Ils arrivèrent au bois où le renard les avait rencontrés la première fois. Les deux frères dirent : « Reposons-nous près du puits et mangeons et buvons. » Il accepta, et tout en parlant, il s'assit au bord du puits sans y penser.

Mais les frères le poussèrent à la renverse dans le puits, prirent la demoiselle, le cheval et l'oiseau, et rentrèrent chez leur père. « Voici que nous t'apportons l'Oiseau d'Or, dirent-ils, et aussi le Cheval d'Or et la demoiselle du Château d'Or. » Le roi se réjouit, mais le cheval ne voulait pas manger, l'oiseau ne voulait pas chanter, et la demoiselle pleurait.

Le plus jeune frère n'était pas mort. Le puits était sec, et il tomba sur de la mousse molle sans se blesser, mais il ne pouvait pas en sortir. Même alors, le fidèle renard ne le quitta pas. Il sauta dans le puits et le gronda d'avoir oublié son conseil. « Mais je ne peux pas t'abandonner, dit le renard. Je vais t'aider à sortir. » Il lui dit de saisir sa queue et de s'y tenir fermement, puis il le tira vers le haut.

« Tu n'es pas encore hors de danger, dit le renard. Tes frères ne sont pas sûrs que tu sois mort. Ils ont entouré le bois de guetteurs qui te tueront si tu te montres. » Un pauvre homme était assis au bord du chemin, et le prince échangea ses vêtements avec lui. Sous ce déguisement, il atteignit le palais du roi.

Personne ne le reconnut, mais l'oiseau se mit à chanter, le cheval se mit à manger, et la belle demoiselle cessa de pleurer. Le roi, étonné, demanda ce que cela signifiait. La demoiselle dit : « Je ne sais pas, mais j'étais si triste, et maintenant je suis si heureuse ! J'ai l'impression que mon vrai fiancé est venu. » Elle raconta tout au roi, même si les autres frères l'avaient menacée de mort si elle les trahissait.

Le roi ordonna que tous les gens du château fussent amenés devant lui. Parmi eux vint le prince dans ses habits en haillons. La demoiselle le reconnut aussitôt et lui jeta les bras autour du cou. Les méchants frères furent saisis et mis à mort. Le prince épousa la belle demoiselle et fut déclaré héritier du roi.

Mais qu'en fut-il du pauvre renard ? Longtemps après, le prince se promenait dans le bois quand le renard le rencontra. « Tu as maintenant tout ce que tu peux souhaiter, dit le renard, mais ma misère ne finit jamais.

Il est en ton pouvoir de me libérer. » Il supplia le prince avec larmes de le tuer d'un coup de fusil et de lui couper la tête et les pattes. Le prince le fit. Dès que ce fut fait, le renard se changea en homme.

Il n'était autre que le frère de la belle princesse, enfin libéré du sortilège qui avait été jeté sur lui. Et désormais rien ne manqua plus à leur bonheur aussi longtemps qu'ils vécurent.