Le Conte d'Ivan Tsarévitch

Dans un certain royaume, dans une certaine terre, vivait autrefois le Tsar Vyslav Andronovitch, qui avait trois fils : le premier se nommait Dmitri Tsarévitch, le second Vassili Tsarévitch, et le troisième Ivan Tsarévitch. Le Tsar possédait un jardin si riche qu'aucun autre royaume ne pouvait se vanter d'en avoir un plus beau, et il y poussait de nombreux arbres rares, certains portant des fruits et d'autres non. Parmi eux se trouvait un pommier que le Tsar aimait par-dessus tous les autres, et chaque pomme qui y poussait était d'or pur. Mais il advint qu'un merveilleux Oiseau de Lumière commença à visiter le jardin du Tsar. Ses plumes étaient toutes d'or, et ses yeux brillaient comme du cristal d'Orient. Chaque nuit, il volait dans le jardin, se perchait sur le pommier bien-aimé, cueillait les pommes d'or, et s'envolait.

Le Tsar Vyslav Andronovitch était profondément affligé par cette perte, alors il appela ses trois fils auprès de lui et dit : « Mes chers enfants, lequel d'entre vous ira dans mon jardin et attrapera l'Oiseau de Lumière ? »

Alors ses fils, les Tsarévitchs, répondirent d'une seule voix : « Gracieux seigneur, notre père, Votre Majesté Impériale, nous serons heureux d'essayer d'attraper l'Oiseau de Lumière vivant. »

La première nuit, Dmitri Tsarévitch entra dans le jardin et s'assit sous le pommier d'où l'Oiseau de Lumière avait coutume de voler les pommes. Mais il s'endormit bientôt et n'entendit jamais l'oiseau lorsqu'il vint et cueillit beaucoup d'autres pommes.

Au matin, le Tsar Vyslav Andronovitch appela son fils Dmitri et lui demanda : « Eh bien, mon fils bien-aimé, as-tu vu l'Oiseau de Lumière ? » Et Dmitri répondit : « Père, gracieux seigneur, il n'est pas venu cette nuit. »

Aussi la nuit suivante, Vassili Tsarévitch alla monter la garde dans le jardin. Il s'assit sous le même pommier, et après y être resté assis une heure, il tomba dans un sommeil si profond qu'il n'entendit pas l'Oiseau de Lumière lorsqu'il vola sur l'arbre, s'y percha, et cueillit beaucoup de pommes.

Au matin, le Tsar appela son second fils et le questionna, et il répondit : « Gracieux seigneur, mon père, l'Oiseau de Lumière n'est pas venu cette nuit. »

La troisième nuit, Ivan Tsarévitch entra dans le jardin pour monter la garde. Il s'assit sous le même pommier et attendit une heure, puis une deuxième, puis une troisième. Soudain, tout le jardin s'illumina comme si de nombreux feux brûlaient, et l'Oiseau de Lumière vola, se posa sur le pommier, et commença à cueillir les pommes. Ivan Tsarévitch rampa vers lui aussi silencieusement qu'il le put et le saisit par la queue, mais il ne put le retenir, et l'oiseau s'envola, ne laissant qu'une seule plume de sa queue dans sa main.

Au matin, lorsque le Tsar Vyslav se réveilla, Ivan Tsarévitch alla vers lui et lui donna la plume de l'Oiseau de Lumière. Le Tsar fut très joyeux que son plus jeune fils eût réussi, même s'il n'avait qu'une seule plume. Cette plume était si merveilleuse et si brillante que lorsqu'on la plaçait dans une pièce sombre, elle luisait comme le soleil rouge. Le Tsar mit la plume dans son cabinet comme un trésor à garder pour toujours, et à partir de ce moment, l'Oiseau de Lumière ne revint plus jamais dans le jardin.

Plus tard, le Tsar Vyslav appela de nouveau ses fils auprès de lui et dit : « Mes fils bien-aimés, partez en voyage avec ma bénédiction. Vous devez chercher l'Oiseau de Lumière et me l'apporter vivant. Rappelez-vous ce que j'ai promis : celui qui capturera l'oiseau aura la moitié de mon royaume maintenant et tout après ma mort. »

Dmitri et Vassili étaient envieux de leur jeune frère Ivan parce qu'il avait réussi à arracher une plume de la queue de l'Oiseau de Lumière. Mais Ivan Tsarévitch demanda à son père la permission et sa bénédiction pour partir en quête. Le Tsar Vyslav essaya de dissuader Ivan, mais il ne le put, alors il le laissa partir, accordant sa demande persistante. Ivan Tsarévitch reçut la bénédiction de son père, prit son cheval, et se mit en route pour son voyage, ne sachant pas où il allait.

Il voyagea le long des routes et des chemins—que ce soit près ou loin, que ce soit haut ou bas, le conte se dit vite, mais l'action prend du temps—jusqu'à ce qu'il arrivât dans une plaine ouverte avec des prairies verdoyantes.

Au milieu de la plaine se dressait une colonne de pierre, et sur la colonne étaient écrites ces paroles :

« Si tu vas tout droit depuis cette colonne, tu souffriras de la faim et du froid. Si tu vas à droite, tu auras la santé et la vie, mais ton cheval sera tué. Et si tu vas à gauche, tu seras toi-même tué, mais ton cheval vivra et sera en bonne santé. »

Ivan Tsarévitch lut l'inscription et décida d'aller à droite, pensant que si son cheval devait être tué, au moins lui-même resterait en vie. Alors il chevaucha pendant un jour, puis un deuxième, puis un troisième. Soudain, un féroce Loup Gris le rencontra et dit : « Salut à toi, guerrier, vaillant de force ! Ivan Tsarévitch, as-tu lu ce qui est écrit sur la colonne ? Il est dit que ton cheval sera tué. Alors pourquoi es-tu venu par ici ? » Et sur ces mots, le Loup attaqua le cheval du jeune Ivan Tsarévitch, le déchira en deux, puis s'enfuit sur le côté.

Ivan Tsarévitch pleura amèrement pour son cheval et continua à pied. Il marcha tout le jour et devint très fatigué. Quand il voulut s'asseoir pour se reposer, soudain le Loup Gris vint vers lui et dit : « J'ai pitié de toi, Ivan Tsarévitch, de te fatiguer en marchant. Viens, assieds-toi sur moi—sur le Loup Gris—et dis-moi où tu souhaites aller et dans quel but. » Ivan Tsarévitch raconta au Loup Gris sa mission, et le Loup Gris s'envola avec lui plus vite qu'aucun cheval. En peu de temps, comme en une seule nuit, il amena Ivan Tsarévitch à un mur de pierre, s'arrêta, et dit : « Maintenant, Ivan Tsarévitch, saute de moi—du Loup Gris—et traverse ce mur de pierre. Derrière le mur se trouve un jardin, et dans ce jardin l'Oiseau de Lumière est assis dans une cage d'or. Tu dois prendre l'Oiseau de Lumière, mais ne touche pas à la cage d'or, ou ils te captureront aussitôt. »

Ivan Tsarévitch se glissa par une brèche dans le mur de pierre dans le jardin, vit l'Oiseau de Lumière dans la cage d'or, et fut ravi. Il sortit l'oiseau de la cage et s'apprêtait à partir, mais alors il pensa en lui-même : « Pourquoi devrais-je prendre l'Oiseau de Lumière sans la cage ? Où le mettrais-je ? » Alors il retourna sur ses pas, et dès qu'il prit la cage d'or, un grand tumulte et un grand fracas s'élevèrent, comme si des cordes étaient attachées à la cage. Tous les gardes se réveillèrent, coururent dans le jardin, saisirent Ivan Tsarévitch avec l'Oiseau de Lumière, et l'amenèrent à leur Tsar, dont le nom était Dolmat.

Le Tsar Dolmat fut très en colère contre Ivan Tsarévitch et cria d'un ton furieux : « N'as-tu pas honte, jeune homme, de venir voler ? Qui es-tu, de quelle terre ? Qui est ton père ? Quel est ton nom ? »

Ivan Tsarévitch répondit : « Je suis le fils du Tsar Vyslav Andronovitch, et on m'appelle Ivan Tsarévitch. Votre Oiseau de Lumière volait chaque nuit dans le jardin de mon père et volait les pommes d'or du pommier qu'il aimait. Pour cette raison, mon père m'a envoyé trouver l'Oiseau de Lumière et le lui apporter. »

« Oh, brave jeune homme, Ivan Tsarévitch ! » s'écria le Tsar Dolmat. « Je t'aurais certainement donné l'oiseau si tu étais venu à moi honnêtement. Mais qu'as-tu fait ? Tu l'as volé. Maintenant écoute, Ivan Tsarévitch. Si tu veux me rendre un service, je te pardonnerai et je te donnerai l'Oiseau de Lumière avec honneur. Tu dois aller au-delà de trois fois neuf royaumes jusqu'au dixième royaume, et là, obtenir pour moi le cheval à crinière d'or du Tsar Afron. Fais cela, et tu auras l'oiseau. »

Ivan Tsarévitch devint très triste et quitta le Tsar Dolmat. Il trouva le Loup Gris et lui raconta tout.

« Salut à toi, guerrier, vaillant de force ! » dit le Loup Gris. « Pourquoi n'as-tu pas écouté mes paroles ? Pourquoi as-tu pris la cage d'or ? »

« Je suis coupable, » dit Ivan Tsarévitch au Loup.

« Eh bien, qu'il en soit ainsi, » dit le Loup Gris. « Assieds-toi sur moi, sur le Loup Gris. Je te porterai où tu voudras. »

Ivan Tsarévitch s'assit sur le dos du Loup Gris, et le Loup courut comme une flèche, peut-être loin, peut-être près, jusqu'à ce qu'ils atteignissent le royaume du Tsar Afron de nuit. Ils arrivèrent aux écuries de pierre blanche du Tsar, et le Loup Gris dit à Ivan Tsarévitch : « Entre dans les écuries de pierre blanche et prends le cheval à crinière d'or. Mais il y a une bride d'or accrochée au mur ; n'y touche pas, ou il t'en cuira. »

Ivan Tsarévitch entra dans les écuries, prit le cheval, et s'apprêtait à partir. Mais il vit la bride d'or sur le mur, et ses yeux tombèrent dessus. Il ne put résister et la prit du crochet. Dès qu'il y toucha, un fracas et un tumulte emplirent les écuries, comme si des cordes étaient attachées à la bride. Tous les gardes se réveillèrent, coururent, saisirent Ivan Tsarévitch avec le cheval à crinière d'or, et l'amenèrent au Tsar Afron.

Le Tsar Afron fut très en colère et exigea de savoir qui était Ivan, qui était son père, et son nom. Ivan lui raconta tout, et le Tsar Afron dit : « Je t'aurais donné le cheval à crinière d'or si tu me l'avais demandé, mais puisque tu as agi si déshonorablement, tu dois me rendre un service. Tu dois chevaucher à travers trois fois neuf terres jusqu'au dixième royaume et m'amener la Princesse Hélène la Belle, que j'aime depuis longtemps de tout mon cœur et de toute mon âme. Si tu fais cela, je te pardonnerai et je te donnerai le cheval en honneur. Mais si tu refuses, je te proclamerai voleur dans tous les royaumes. »

Ivan Tsarévitch quitta le palais et se mit à pleurer amèrement. Il retourna vers le Loup Gris et lui raconta ce qui s'était passé.

« Salut à toi, brave guerrier, vaillant de force ! » dit le Loup Gris. « Pourquoi n'as-tu pas écouté mes paroles et pris la bride d'or ? »

« J'ai été coupable devant toi, » dit Ivan Tsarévitch.

« Eh bien, qu'il en soit ainsi, » dit le Loup Gris. « Assieds-toi sur mon dos, et je te porterai où tu dois aller. »

Alors Ivan Tsarévitch monta sur le Loup Gris, et ils filèrent comme une flèche jusqu'à ce qu'ils arrivassent au royaume de la Princesse Hélène la Belle. Ils s'arrêtèrent à la palissade dorée qui entourait le merveilleux jardin, et le Loup dit : « Ivan Tsarévitch, glisse-toi de mon dos et va derrière cette route, puis attends-moi dans la plaine ouverte sous le chêne vert. » Ivan Tsarévitch fit comme on lui avait dit, et le Loup Gris s'assit près de la palissade dorée, attendant que la Princesse Hélène vînt dans le jardin pour se promener.

Le soir, comme le soleil se couchait à l'ouest, la Princesse Hélène la Belle vint dans le jardin avec toutes ses dames d'honneur, serviteurs et suivants, y compris les boyaryni. Lorsqu'elle approcha de l'endroit où le Loup Gris se cachait, il sauta soudain par-dessus la balustrade, saisit la princesse, et s'enfuit de toutes ses forces. Il alla dans la plaine ouverte sous le chêne vert où Ivan Tsarévitch attendait et dit : « Ivan Tsarévitch, assieds-toi sur mon dos vite ! » Ivan Tsarévitch monta, et le Loup Gris fila avec tous les deux vers le royaume du Tsar Afron.

Toutes les dames et serviteurs coururent dans le palais, et une chasse fut organisée, mais quel que soit le nombre de chasseurs qu'ils envoyèrent, ils ne purent attraper le Loup Gris, alors ils rebroussèrent chemin en frustration.

Comme ils chevauchaient, Ivan Tsarévitch, assis sur le dos du Loup Gris avec la Princesse Hélène la Belle, tomba amoureux d'elle, et elle de lui. Lorsqu'ils arrivèrent au jardin du Tsar Afron, Ivan Tsarévitch devint très triste et se mit à pleurer.

Le Loup Gris lui demanda : « Pourquoi pleures-tu, Tsarévitch ? »

Ivan répondit : « Oh, mon ami, le Loup Gris, comment ne pas pleurer ? J'aime la Princesse Hélène de tout mon cœur, et maintenant je dois la céder au Tsar Afron en échange du cheval à crinière d'or. Et si je ne le fais pas, il me déshonorera devant tous les royaumes. »

« Je t'ai bien servi, Ivan Tsarévitch, » dit le Loup Gris, « et je te servirai encore. Écoute-moi : je me changerai en Princesse Hélène, et tu m'amèneras au Tsar Afron et recevras le cheval à crinière d'or. Quand tu repartiras, je demanderai la permission de me promener dans la plaine ouverte, et alors je reviendrai vers toi. »

Alors le Loup Gris frappa le sol et se changea en une parfaite ressemblance de la Princesse Hélène.

Ivan Tsarévitch amena la fausse princesse au palais du Tsar Afron. Le Tsar fut ravi de recevoir un tel trésor, qu'il avait longtemps désiré, et il donna à Ivan le cheval à crinière d'or. Ivan monta le cheval, quitta la ville, et rencontra la vraie Princesse Hélène. Ils chevauchèrent ensemble vers le royaume du Tsar Dolmat.

Le Loup Gris, sous la forme de la Princesse Hélène, resta avec le Tsar Afron un jour, puis deux, puis trois. Ensuite, il demanda la permission d'aller se promener dans la plaine ouverte pour soulager sa peine. Le Tsar Afron, pensant qu'elle était sa reine, accorda volontiers la permission et l'envoya avec une grande suite.

Pendant ce temps, Ivan et Hélène chevauchaient, oubliant presque le Loup Gris, quand Ivan se souvint soudain : « Oh, où est mon Loup Gris ? »

À ce moment, le Loup Gris apparut devant lui et dit : « Assieds-toi sur moi, Ivan Tsarévitch, et laisse la princesse chevaucher le cheval à crinière d'or. » Alors Ivan monta sur le Loup Gris, et ils continuèrent vers le royaume du Tsar Dolmat.

Lorsqu'ils atteignirent les abords de ce royaume, Ivan commença à supplier le Loup Gris : « Mon ami bien-aimé, tu m'as servi plusieurs fois ; sers-moi encore une fois. Peux-tu te changer en cheval à crinière d'or ? »

Le Loup Gris frappa le sol et devint un majestueux cheval à crinière d'or. Ivan laissa la vraie Princesse Hélène dans la verte prairie, monta le faux cheval, et chevaucha dans le palais du Tsar Dolmat. Dès que le Tsar Dolmat vit Ivan chevauchant le cheval à crinière d'or, il sortit de son palais, le rencontra dans la cour, l'embrassa, et le conduisit dans le palais de pierre blanche. Ravi, le Tsar Dolmat ordonna un grand festin, et ils mangèrent, burent, et firent la fête pendant deux jours. Le troisième jour, le Tsar Dolmat présenta à Ivan l'Oiseau de Lumière dans sa cage d'or. Ivan prit l'oiseau, quitta la ville, et rejoignit la Princesse Hélène, et ensemble ils chevauchèrent vers sa terre natale.

Après le départ d'Ivan, le Tsar Dolmat décida de chevaucher son nouveau cheval à crinière d'or dans les champs ouverts. Mais dès qu'il monta, le cheval se cabra et se transforma en un Loup Gris géant, qui fila après Ivan.

Le Loup Gris rattrapa Ivan et dit : « Assieds-toi sur moi, Ivan Tsarévitch, et laisse la princesse chevaucher le cheval à crinière d'or. » Alors Ivan monta sur le Loup Gris, et ils continuèrent leur voyage.

Bientôt, ils arrivèrent à l'endroit même où le Loup Gris avait déchiré le cheval d'Ivan. Le Loup Gris s'arrêta et dit : « Ivan Tsarévitch, je t'ai servi fidèlement. Ici, j'ai tué ton cheval, et ici je t'ai ramené. À partir de ce point, tu dois continuer seul. Tu as le cheval à crinière d'or, mais je ne peux plus te servir. »

Sur ces mots, le Loup Gris se retourna et disparut dans la forêt. Ivan Tsarévitch pleura amèrement, mais lui et la Princesse Hélène continuèrent sur le cheval à crinière d'or. Lorsqu'ils furent à vingt verstes de son royaume, ils s'arrêtèrent pour se reposer sous un arbre. Ivan attacha le cheval à l'arbre, prit la cage avec l'Oiseau de Lumière, et ils s'allongèrent sur l'herbe, parlant avec amour, et s'endormirent bientôt.

Or, il advint que les frères d'Ivan, Dmitri et Vassili, revenaient aussi chez eux après avoir cherché l'Oiseau de Lumière en vain. Furieux de leur échec, ils tombèrent sur leur frère endormi et la belle princesse. Quand ils virent le cheval à crinière d'or et l'Oiseau de Lumière dans sa cage d'or, ils furent remplis d'envie et décidèrent de tuer Ivan. Dmitri tira son épée et trancha la gorge d'Ivan, puis réveilla la Princesse Hélène et exigea : « Belle demoiselle, de quel royaume es-tu, et qui est ton père ? Quel est ton nom ? »

La Princesse Hélène, voyant Ivan mort, fut terrifiée et avec des larmes amères répondit : « Je suis la Princesse Hélène la Belle, et Ivan Tsarévitch m'a trouvée. Vous l'avez tué dans son sommeil, ce qui est mal. Si vous étiez des champions honorables, vous l'auriez combattu en champ ouvert, mais vous l'avez tué pendant qu'il dormait. Comment pouvez-vous espérer des louanges ? Car un homme endormi est comme un mort. »

Alors Dmitri mit son épée sur sa poitrine et menaça : « Écoute, Hélène la Belle, tu es en notre pouvoir. Nous t'amènerons à notre père, le Tsar Vyslav, et tu lui diras que nous t'avons trouvée, toi, l'Oiseau de Lumière et le cheval à crinière d'or. Dis exactement cela, ou nous te tuerons sur-le-champ. »

La Princesse Hélène, craignant pour sa vie, jura qu'elle ferait comme ils l'instruisaient. Alors Dmitri et Vassili tirèrent au sort pour décider qui prendrait Hélène et qui garderait le cheval à crinière d'or. Le sort détermina que Vassili aurait Hélène, et Dmitri le cheval.

Ivan resta mort pendant trente jours. Pendant ce temps, le Loup Gris vint et le trouva, le reconnaissant à son souffle. Il souhaita aider, mais il ne savait comment. Alors il vit un corbeau et deux oisillons tournoyant au-dessus d'Ivan, prêts à se repaître de sa chair. Le Loup Gris sauta d'un buisson, attrapa l'un des oisillons, et s'apprêtait à le déchirer. Le corbeau atterrit à proximité et cria : « Ne touche pas à mon enfant ! Il ne t'a fait aucun mal ! »

Le Loup Gris répondit : « Écoute, Corbeau le Sage : je ne toucherai pas à ton fils si tu me rends un service. Vole au-delà de trois fois neuf terres jusqu'au dixième royaume et apporte-moi les Eaux de la Vie et de la Mort. »

Le corbeau accepta et s'envola. Le troisième jour, le corbeau revint avec deux fioles : l'une remplie de l'Eau de la Vie, l'autre de l'Eau de la Mort. Le Loup Gris prit les fioles, coupa l'oisillon en deux morceaux, l'aspergea avec l'Eau de la Mort, et les morceaux se rejoignirent. Ensuite, il l'aspergea avec l'Eau de la Vie, et l'oisillon se secoua et s'envola.

Alors le Loup Gris aspergea le corps d'Ivan avec l'Eau de la Mort, et la blessure se ferma. Ensuite, il l'aspergea avec l'Eau de la Vie, et Ivan se leva, vivant, s'écriant : « Oh, quel long sommeil j'ai eu ! »

Le Loup Gris dit : « Oui, Ivan Tsarévitch, tu aurais pu dormir pour toujours si je n'avais pas été là. Tes frères ont pris tes trésors et ta princesse. Maintenant écoute : ton frère Vassili doit épouser la Princesse Hélène aujourd'hui. Hâte-toi vers ton royaume immédiatement. Assieds-toi sur moi, et je t'y porterai. »

Ivan monta sur le Loup Gris, et ils filèrent vers le royaume du Tsar Vyslav. Ils arrivèrent à la ville, et Ivan se glissa du Loup et se dirigea vers le palais. Il entra juste au moment où son frère et la princesse revenaient de la cérémonie de couronnement, et ils s'asseyaient pour le festin de noces.

Quand Hélène vit Ivan, elle sauta de sa chaise, courut vers lui, l'embrassa, et s'écria : « Ô mon bien-aimé fiancé, Ivan Tsarévitch ! C'est lui, pas celui assis à la table ! »

Le Tsar Vyslav se leva de son siège et demanda à Hélène ce que cela signifiait. Alors elle lui raconta toute la vérité. Le Tsar fut furieux contre Dmitri et Vassili et les fit jeter dans le donjon. Ivan Tsarévitch épousa la Princesse Hélène la Belle, et ils vécurent ensemble dans l'amour et l'harmonie, si bien qu'on ne les vit jamais séparés.

Ainsi se termine le conte d'Ivan Tsarévitch, de l'Oiseau de Lumière, et du Loup Gris.