La Pièce de Monnaie Honnête

Il était une fois une pauvre femme qui vivait dans une masure délabrée, loin dans les bois. Elle avait peu à manger, et rien du tout pour se chauffer, et elle envoya donc un petit garçon qu'elle avait dans les bois ramasser du petit bois. Il courait et sautait, sautait et courait, pour se tenir chaud, car c'était un froid et gris jour d'automne, et chaque fois qu'il trouvait une branche ou une racine pour son fagot, il devait se battre les bras contre la poitrine, car ses poings étaient rouges comme les canneberges sur lesquelles il marchait, tant ils étaient froids. Alors, quand il eut son fagot de bois et qu'il rentrait chez lui, il arriva à une clairière de souches sur le flanc de la colline, et là il vit une pierre blanche et tordue.

« Ah ! pauvre vieille pierre, dit le garçon, comme tu es blanche et pâle ! Je parie que tu es gelée à mort ; » et ce disant, il ôta sa veste et la posa sur la pierre. Alors, quand il rentra chez lui avec son fagot de bois, sa mère demanda ce que signifiait qu'il se promenât en plein hiver en manches de chemise. Alors il lui raconta comment il avait vu une vieille pierre tordue qui était toute blanche et pâle de gel, et comment il lui avait donné sa veste.

« Quel imbécile tu fais ! » dit sa mère ; « crois-tu qu'une pierre puisse geler ? Mais même si elle gelait à en trembler, sache ceci : chacun est le plus proche de soi-même. Il en coûte assez cher d'avoir des vêtements sur le dos, sans que tu ailles les suspendre à des pierres dans les clairières, » et comme elle disait cela, elle chassa le garçon de la maison pour aller chercher sa veste.

Alors, quand il arriva à l'endroit où se trouvait la pierre, voilà ! elle s'était retournée et s'était soulevée d'un côté du sol. « Oui ! oui ! c'est depuis que tu as la veste, pauvre vieille chose, » dit le garçon.

Mais, quand il regarda la pierre de plus près, il vit une tirelire, pleine d'argent brillant, dessous.

« C'est de l'argent volé, sans doute, » pensa le garçon ; « personne ne met de l'argent, gagné honnêtement, sous une pierre dans les bois. »

Alors il prit la tirelire et la porta à un étang tout proche et jeta tout le trésor dans l'étang ; mais une petite pièce d'argent flottait à la surface de l'eau. « Ah ! ah ! celle-là est honnête, » dit le garçon ; « car ce qui est honnête ne coule jamais. »

Alors il prit la pièce d'argent et rentra chez lui avec elle et sa veste. Puis il raconta à sa mère comment tout s'était passé, comment la pierre s'était retournée, et comment il avait trouvé une tirelire pleine d'argent qu'il avait jetée dans l'étang parce que c'était de l'argent volé, et comment une pièce d'argent flottait à la surface.

« Celle-là, je l'ai prise, » dit le garçon, « parce qu'elle était honnête. »

« Tu es un imbécile né, » dit sa mère, car elle était très en colère ; « s'il n'y avait rien d'honnête que ce qui flotte sur l'eau, il n'y aurait pas beaucoup d'honnêteté dans le monde. Et même si l'argent était volé dix fois, tu l'avais trouvé ; et je te répète ce que je t'ai dit avant : chacun est le plus proche de soi-même. Si tu avais pris cet argent, nous aurions pu vivre bien et heureux tous nos jours. Mais tu es un bon à rien, et tu seras un bon à rien, et maintenant je ne veux plus me traîner à trimer et me fatiguer pour toi. Va-t'en dans le monde et gagne ton pain. »

Alors le garçon dut aller dans le vaste monde, et il alla loin et longtemps cherchant une place. Mais partout où il venait, on le trouvait trop petit et trop faible, et on disait qu'on ne pouvait l'employer à rien. Enfin il arriva chez un marchand, et là il obtint la permission d'être à la cuisine et de porter le bois et l'eau pour la cuisinière. Eh bien, après qu'il eut été là longtemps, le marchand dut faire un voyage dans les pays étrangers, et il demanda donc à tous ses serviteurs ce qu'il devait acheter et rapporter pour chacun d'eux. Alors, quand tous eurent dit ce qu'ils voulaient, vint le tour du marmiton, qui apportait le bois et l'eau pour la cuisinière. Alors il tendit sa pièce.

« Eh bien, qu'est-ce que j'achèterai avec cela ? » demanda le marchand ; « il n'y aura pas beaucoup de temps perdu pour ce marché. »

« Achète ce que je peux obtenir pour cela. Elle est honnête, je le sais, » dit le garçon.

Cela, son maître donna sa parole de le faire, et il s'embarqua.

Alors, quand le marchand eut déchargé son navire et l'eut rechargé dans les pays étrangers, et eut acheté ce qu'il avait promis d'acheter à ses serviteurs, il descendit à son navire, et s'apprêtait à pousser au large du quai. Alors tout à coup il lui vint à l'esprit que le marmiton lui avait envoyé une pièce d'argent, pour qu'il lui achetât quelque chose.

« Dois-je retourner en ville pour une pièce d'argent ? On ferait alors bien peu de profit à prendre un tel mendiant chez soi, » pensa le marchand.

Juste à ce moment, une vieille femme passa par là avec un sac sur le dos.

« Qu'as-tu dans ton sac, la mère ? » demanda le marchand.

« Oh ! rien d'autre qu'un chat. Je ne peux plus me permettre de le nourrir, alors j'ai pensé le jeter à la mer et m'en débarrasser, » répondit la femme.

Alors le marchand se dit : « Le garçon n'a-t-il pas dit que je devais acheter ce que je pourrais obtenir pour sa pièce ? » Alors il demanda à la vieille femme si elle voulait prendre quatre liards pour son chat. Oui ! la bonne femme ne fut pas lente à dire « marché conclu, » et le marché fut vite fait.

Or, quand le marchand eut navigué un peu, un temps effrayant s'abattit sur lui, et une telle tempête, qu'il n'y avait rien d'autre à faire que de dériver et dériver jusqu'à ne plus savoir où il allait. Enfin il arriva à une terre où il n'avait jamais mis les pieds, et il monta alors en ville.

À l'auberge où il s'arrêta, la table était dressée avec une baguette pour chaque homme qui s'y asseyait. Le marchand trouva cela très étrange, car il ne pouvait pas du tout comprendre ce qu'ils allaient faire de toutes ces baguettes ; mais il s'assit, et pensa qu'il observerait bien ce que les autres feraient, et ferait comme eux. Eh bien ! dès que la viande fut mise sur la table, il vit bien ce que signifiaient les baguettes ; car des souris sortirent en masse par milliers, et chacun de ceux qui étaient à table devait prendre sa baguette et frapper et taper autour de lui, et on n'entendait rien d'autre que des coups de baguette plus durs les uns que les autres. Parfois ils se fouettaient mutuellement le visage, et se donnaient juste le temps de dire : « Pardon, » et puis ils recommençaient.

« Dur travail que de dîner dans ce pays ! » dit le marchand. « Mais n'y a-t-il pas de chats ici ? »

« Des chats ? » demandèrent-ils tous, car ils ne savaient pas ce qu'étaient des chats.

Alors le marchand envoya chercher le chat qu'il avait acheté pour le marmiton, et dès que le chat fut sur la table, les souris s'enfuirent vers leurs trous, et jamais de mémoire d'homme les gens n'avaient eu un tel repos à leurs repas.

Alors ils prièrent et supplièrent le marchand de leur vendre le chat, et enfin, après un long, très long moment, il promit de le leur laisser ; mais il en voulut cent dollars ; et cette somme ils la payèrent et des remerciements en plus.

Alors le marchand repartit ; mais il avait à peine atteint le large qu'il vit le chat assis en haut du grand mât, et soudain revint le mauvais temps et une tempête pire que la première, et il dériva et dériva jusqu'à arriver dans un pays où il n'avait jamais été. Le marchand monta à une auberge, et ici aussi, la table était couverte de baguettes ; mais elles étaient beaucoup plus grandes et plus longues que les premières. Et, à vrai dire, elles avaient besoin de l'être ; car ici les souris étaient beaucoup plus nombreuses, et chaque souris était deux fois plus grosse que celles qu'il avait vues auparavant.

Alors il vendit le chat de nouveau, et cette fois il en obtint deux cents dollars, et cela sans marchander.

Alors, quand il se fut éloigné de ce pays et qu'il fut un peu en mer, voilà que le Matou était encore assis en haut du mât ; et le mauvais temps recommença aussitôt, et le résultat fut qu'il fut encore poussé vers une terre où il n'avait jamais été.

Il débarqua, monta en ville, et s'arrêta à une auberge. Là aussi, la table était dressée avec des baguettes, mais chaque baguette avait une aune et demie de long, et était aussi épaisse qu'un petit balai ; et les gens disaient que s'asseoir à table était l'épreuve la plus dure qu'ils eussent, car il y avait des milliers de gros et vilains rats, si bien que ce n'était qu'avec un dur labeur et de la peine qu'on pouvait mettre une bouchée dans sa bouche, c'était un tel travail de tenir les rats à distance. Alors le chat dut être ramené du navire une fois de plus, et alors les gens eurent leur nourriture en paix. Alors ils prièrent et supplièrent tous le marchand, pour l'amour du ciel, de leur vendre son chat. Pendant longtemps il dit : « Non ; » mais enfin, il donna sa parole d'en prendre trois cents dollars. Cette somme ils la payèrent immédiatement, et le remercièrent et le bénirent pour cela par-dessus le marché.

Or, quand le marchand fut en mer, il se mit à penser combien le garçon avait gagné avec la pièce qu'il lui avait envoyée.

« Oui, oui, une partie de l'argent, il l'aura, » se dit le marchand ; « mais pas tout. C'est à moi qu'il doit le chat que j'ai acheté ; et, d'ailleurs, chacun est le plus proche de soi-même. »

Mais dès que le marchand eut pensé cela, une telle tempête et une telle rafale s'élevèrent que chacun crut que le navire allait sombrer. Alors le marchand vit qu'il n'y avait pas d'autre remède, et il dut faire le vœu que le garçon eût chaque sou ; et, à peine eut-il fait ce vœu, que le temps redevint bon, et il eut une bonne brise en poupe pour rentrer chez lui.

Alors, quand il arriva à terre, il donna au garçon les six cents dollars, et sa fille par-dessus ; car maintenant le petit marmiton était tout aussi riche que son maître, le marchand, et même plus riche ; et, après cela, le garçon vécut tous ses jours dans la joie et l'allégresse ; et il fit venir sa mère et la traita aussi bien ou mieux qu'il se traitait lui-même ; car, disait le garçon, « je ne pense pas que chacun soit le plus proche de soi-même. »