De Binding van Fenrir

Odin had Fenrir, Loki's woeste wolvenzoon, naar Asgaard gebracht om er te wonen. De Alvader hoopte dat de heldere, gezonde lucht van Gladsheim, het zien van de schone gezichten van de godinnen, en de moedige woorden van helden de wrede aard die Fenrir van zijn vader had geërfd, zouden veranderen, waardoor hij een plaats waardig zou worden in de stad der goden. Aan Tyr, de moedige en sterkhandige, gaf Odin de taak om Fenrir te voeden en over hem te waken, opdat hij in zijn wrede kracht niemand zou deren die zichzelf niet kon verdedigen. Het was een prachtig gezicht, en een dat Odin liefhad, om de twee samen te zien wanneer, na het avondfeest in Walhalla, Fenrir beslopen kwam naar Tyr's voeten om zijn voedsel te ontvangen uit de enige hand die sterk genoeg was om hem te bedwingen.

Tyr stond in zijn kalme kracht als een hoge, beschuttende rots waarin bange zeevogels een thuis vinden; en Fenrir brulde en huilde rond hem als de bittere, vernietigende golf die langzaam zijn basis ondermijnt. De tijd verstreek. Tyr bereikte de bloei van zijn kracht, maar Fenrir bleef groeien—niet zo snel dat het angst opwekte, zoals zijn broer Jörmungand had gedaan, maar langzaam, zeker, voortdurend, elke dag een beetje sterker en een beetje feller. De goden en godinnen waren gewend geraakt aan zijn aanwezigheid; de zachtaardigste dame in Asgaard keerde niet langer weg bij het zien van zijn felle muil en vlammend oog.

Ze praatten over de kleinste dingen, en elke dagelijkse gebeurtenis werd becommentarieerd en bewonderd; maar niemand zei iets over Fenrir, of merkte op hoe geleidelijk hij groeide, of hoe de blijde lucht en het sterke voedsel, die moed en kracht aan een As gaven, alleen felheid en wreedheid in een wolf konden ontwikkelen. Ze zouden veilig zijn blijven leven terwijl het monster groeide, ware het niet dat Odin's ene oog, verlicht door de opwellende bron van wijsheid binnenin, helderder zag dan de ogen van zijn broers en kinderen. Op een avond, terwijl hij in de hof van Walhalla stond en toekeek hoe Tyr Fenrir zijn avondmaal gaf, viel een plotselinge wolk van zorg op het kalme gelaat van de Alvader. Toen de wolf, na zijn honger gestild te hebben, terugkroop naar zijn legerplaats, riep Odin een raad van de oppergoden bijeen—Thor, Tyr, Bragi, Hoenir, Frey, en Njord.

Na erop gewezen te hebben welk kwaad ze ongemerkt onder zich hadden laten opgroeien, vroeg hij hun raad over de beste manier om het te overwinnen voordat het te sterk werd om te weerstaan. Thor, altijd gereed, antwoordde eerst. "Men zou, als men de ernstige manier hoort waarop U spreekt, Vader Odin, denken dat er geen smidse nabij Asgaard was, of dat ik, Asa Thor, geen macht had om machtige wapens te smeden en nooit mijn naam bekend had gemaakt in Jotunheim als de overwinnaar en binder van monsters. Stel Uw gemoed gerust. Vóór morgenavond om deze tijd zal ik een ketting hebben gesmeed om Fenrir te binden; en eenmaal gebonden in een ketting van mijn maaksel, zal er niets meer van hem te vrezen zijn." De verzamelde goden applaudisseerden voor Thor's toespraak, maar de wolk gleed niet van Odin's voorhoofd.

"U hebt vele machtige daden verricht, Zoon Thor," zei hij, "maar als ik me niet vergis, zal dit binden van Fenrir een taak blijken die zelfs voor U te moeilijk is." Thor antwoordde niet, maar greep Mjolnir en liep met grote stappen naar de smidse. De hele nacht lang weergalmden de machtige slagen van Mjolnir op het aambeeld, en de brullende balgen bliezen een hete gloed over de hele heuvel van Asgaard. Geen van de goden sliep die nacht; af en toe kwam een van hen Thor aanmoedigen in zijn werk. Soms bracht Frey zijn heldere gezicht in de schemerige smidse; soms vroeg Tyr toestemming om een flinke slag te slaan; soms zat Bragi tussen de arbeiders, zijn ogen gericht op het gloeiende ijzer, een heldenlied uitstortend waarop de rinkelende slagen de maat hielden. Er was nog een andere gast die zich regelmatig liet kennen.

Bij het licht van het vuur werd de boze gestalte van Fenrir gezien die in de duisternis rondsluipte, en af en toe vulde een duivelse, spottende lach de pauzes van het lied, de wind, en de rinkelende hamer. De hele nacht en de volgende dag arbeidde Thor en Fenrir keek toe. Op het tijdstip van de avondmaaltijd stapte Thor triomfantelijk in Odin's tegenwoordigheid en legde voor hem Læding, de sterkste ketting die ooit op aarde gesmeed was. De goden gaven hem van de een aan de ander door, zich verwonderend over zijn immense lengte en het zware maaksel van zijn gedraaide schakels. "Het is onmogelijk dat Fenrir dit breekt," zeiden ze, en ze bedankten Thor luid; alleen Odin bleef een ernstig, droevig stilzwijgen bewaren. Toen Fenrir de hof binnenkwam om zijn voedsel van Tyr te ontvangen, grepen Thor en Tyr hem om hem te binden.

Ze hielden hun wapens gereed, verwachtend een felle strijd, maar Fenrir liet rustig toe dat de ketting om hem gewonden werd en legde zich op zijn gemak neer, terwijl Thor met twee slagen van Mjolnir de laatste schakel vastklonk aan een van de sterkste stenen waarop de hof rustte. Toen de goden elkaar wilden feliciteren, hief Fenrir langzaam zijn zware gestalte op, die leek te verwijden terwijl hij opstond, en met één sprong voorwaarts brak hij de ketting als een zijden draad, wandelend op zijn gemak naar zijn legerplaats alsof er niets ongewoons was gebeurd. De goden stonden elkaar aan te kijken met neergeslagen gezichten. Opnieuw sprak Thor het eerst. "Wie door Læding heen breekt, brengt alleen de nog hardere gebondenheid van Dromi over zichzelf." Hij hief Mjolnir van de grond en, hoe moe hij ook was, keerde terug naar de smidse en nam zijn plaats aan het aambeeld weer in. Drie dagen en drie nachten werkte Thor.

Toen hij weer voor Odin verscheen, droeg hij Dromi, de 'Sterke Binding'. Deze ketting overtrof Læding in sterkte met de helft, en was zo zwaar dat Thor zelf wankelde onder zijn gewicht. Toch toonde Fenrir geen angst om ermee gebonden te worden, en het kostte hem niet veel meer moeite dan voorheen om zich te bevrijden. Na deze tweede mislukking riep Odin een nieuwe raad bijeen in Gladsheim. Thor stond tussen de anderen, stil en beschaamd. Deze keer bood Frey een mening aan. "Thor, Tyr, en andere moedige zonen van de Asen hebben hun leven doorgebracht met het bestrijden van reuzen en monsters, en veel wijze kennis is tot hen gekomen. Ik heb mijn tijd vreedzaam doorgebracht in bossen en velden, kijkend hoe de seizoenen elkaar opvolgen en hoe de stille, dauwige nacht de helder lachende dag leidt. In dit toezien zijn vele dingen mij duidelijk geworden.

Eén ding heb ik geleerd: de wonderbaarlijke kracht in kleine dingen, en dat arbeid verricht in duisternis en stilte de grootste geboorte voortbrengt. Thor en Mjolnir zijn er niet in geslaagd een ketting te smeden die sterk genoeg is om Fenrir te binden. Aangezien wij niet geholpen kunnen worden door de machtigen en beroemden, laten wij ons wenden tot de onbekenden en zwakken. In de grotten en duistere plaatsen van de aarde leeft een klein volkje, altijd werkend met onvermoeibare, geruisloze vingers. Met Odin's toestemming zal ik mijn boodschapper Skirnir sturen om hulp te zoeken bij hen. Misschien wat de macht van Asgaard te boven gaat, kan volbracht worden in de geheime plaatsen van Svartheim." Odin's gezicht klaarde op. Hij stond op en brak de raad af, met aandrang aan Frey om geen tijd te verliezen met terugkeren naar Alfheim en Skirnir op zijn missie te sturen.

Ondanks de wolk boven Asgaard was alles schoon en vredig in Alfheim. Gerda, de stralende Alfenkoningin, maakte eeuwige zonneschijn met haar heldere gezicht. De kleine elfen hielden van haar en fladderden rond haar, een vrolijk geklets onderhoudend dat klonk als het scherpe geruis van een beek over stenen. Gerda antwoordde in lage, zoete tonen als de antwoordende wind tussen de bomen. Maar Frey gaf zichzelf nauwelijks tijd om Gerda en zijn elfen te begroeten voordat hij Skirnir opriep en hem vertelde over het gevaar boven Asgaard en de belangrijke missie die de goden aan zijn scherpzinnigheid hadden toevertrouwd. Skirnir luisterde, spelend met de knoop van zijn wonderbaarlijke zwaard, zoals hij vaak deed om iedereen te tonen dat hij het bezat, hoewel het wat te zwaar was om te hanteren. "Dit is een heel andere missie dan die U mij ooit stuurde—om de schoonste Gerd het hof te maken," zei hij.

"Maar aangezien het welzijn van Asgaard het vereist, zal ik onmiddellijk vertrekken, hoewel ik weinig genegenheid heb voor donkere grotten en sluwe mensen." Frey bedankte hem, gaf hem een kleine sleutel in de hand—de sleutel van de poort van Svartheim—en nam afscheid van hem. Skirnir vertrok. De weg van Alfheim naar Svartheim is niet zo lang als U zich misschien voorstelt. Het is mogelijk dat een onoplettend persoon van de ene streek naar de andere dwaalt zonder zich ervan bewust te zijn. Skirnir, met de sleutel, nam de directe weg. De toegangspoort stond bij de opening van een schemerige berggrot. Skirnir liet zijn paard buiten achter en ging naar binnen. De lucht was zwaar, vochtig en warm, en hij had zijn scherpste blikken nodig om zijn weg te zien. Ontelbare smalle, kronkelende paden, allemaal naar beneden leidend, openden zich voor hem. Terwijl hij het breedste volgde, bereikte een flauw geklink van hamers zijn oor.

Om zich heen kijkend zag hij groepjes kleine mannetjes aan het werk aan alle kanten. Sommigen reden met kleine kruiwagens vol klompen glanzend metaal langs rotsranden; sommigen groeven erts met elfachtige houwelen en spaden; sommigen, samengedreven in kleine grotten, staken vuren aan of werkten met kleine hamers op kleine aambeelden. Terwijl hij verder naar beneden ging, vervaagde het laatste restje daglicht. Maar hij was niet in totale duisternis, want hij zag dat elke arbeider op zijn hoofd een lantaarn droeg waarin een bleek, dansend licht brandde. Skirnir wist dat elk licht een dwaallichtje was dat de dwerg had gevangen en gevangen gezet om hem te verlichten in zijn werk tijdens de dag, om 's nachts aan de aarde te worden teruggegeven. Vele mijlen dwaalde Skirnir lager en lager. Aan alle kanten lagen ontelbare hopen schatten—goud, zilver, diamanten, robijnen, smaragden—die de sluwe arbeiders stil opborgen in donkere schuilplaatsen.

Uiteindelijk kwam hij in het midden van de berg, waar het rotsachtige dak tot een immense hoogte rees, en bevond zich in een helder verlicht paleis. Hier hingen alle lichten van de wereld, die op donkere, maanloze nachten door dwergen worden gedragen om de ogen van de mensen te bedriegen. Doodslichten, dwaallichtjes, vonken van glimwormstaarten, het licht in vuurvliegvleugels—zorgvuldig opgehangen in rijen rond de zaal—verlichtten het paleis met een koud blauw licht en onthulden groteske, afzichtelijke vormen van de kleine wezens. Gebocheld, met sluwe ogen, open mond, stonden ze rond lachend, fluisterend en wijzend met verschrompelde vingers. Eén onder hen, een beetje groter dan de rest, zat op een gouden zetel dicht bezet met diamanten en leek een opperhoofd te zijn. Tot hem richtte Skirnir zijn boodschap.

Sluw en slecht als deze dwergen waren, koesterden ze een gezond ontzag voor Odin, want ze hadden hun enige onderhoud met hem in Gladsheim nooit vergeten. Toen ze hoorden van wie Skirnir kwam, bogen ze diep met veel onbehouwen gebaren en verklaarden zich bereid de bevelen van de Alvader te gehoorzamen. Ze vroegen om twee dagen en twee nachten om hun taak te voltooien. Gedurende die tijd bleef Skirnir hun gast in Svartheim. Hij zwierf rond en zag vreemde gezichten. Hij zag het grote centrale vuur van de aarde en het donker, verschrompeld ras wiens taak het is het onophoudelijk van brandstof te voorzien. Hij zag de diamantmakers, die de as van het grote vuur in briljanten veranderen, en de dwergen wiens taak het is scheuren in de bergwanden te vullen met zuivere aderen van zilver en goud, ze omhoog leidend naar plaatsen waar ze op een dag de ogen van de mensen zullen ontmoeten.

Dichter aan de oppervlakte bezocht hij de werkers in ijzer en de makers van zoutmijnen. Hij dronk van hun vreemd smakende mineraalwaters en bewonderde de pracht van hun zilverdakde tempels en woningen van massief goud. Aan het einde van twee dagen betrad Skirnir opnieuw de audiëntiezaal. Het opperhoofd van de dwergen legde in zijn hand een slanke ketting. U kunt zich de grootte ervan voorstellen wanneer ik U vertel dat het dwergopperhoofd hem lichtjes in evenwicht hield op zijn wijsvinger; en wanneer hij op Skirnir's hand rustte, voelde hij niet zwaarder dan een stukje distelpluis. De Svart-koning lachte luid toen hij de teleurstelling op Skirnir's gezicht zag. "Het lijkt een klein ding," zei hij, "maar ik verzeker U dat we bij het maken ervan alle materialen in de hele wereld die geschikt zijn voor het doel hebben opgebruikt. Zo'n ketting kan nooit meer gemaakt worden, noch zal het geringste atoom van zijn stoffen meer gevonden worden.

Het is gevormd uit zes dingen: het geluid gemaakt door de tred van katten, de baarden van vrouwen, de wortels van stenen, de pezen van beren, de adem van vissen, en het speeksel van vogels. Vrees niet om Fenrir hiermee te binden; geen sterkere ketting zal ooit gemaakt worden tot het einde van de wereld." Skirnir keek nu met verwondering naar zijn ketting, bedankte de dwergen, en beloofde hen een beloning van Odin te brengen. Hij zette koers naar huis en bereikte Walhalla tegen de avondmaaltijd, de harten van de goden verblijdend met zijn succes.

Ver ten noorden van Asgaard, omringd door dreigende bergen, ligt het donkere meer Amsvartnir. Boven het niveau van zijn onstuimige wateren brandt Lyngvi, het eiland van zoete brem, vlammend als een juweel op het donkere voorhoofd van Hel. Op dit eenzame eiland, waar geen schip behalve Skidbladnir kon varen, verzamelden de goden zich met Fenrir in hun midden om de ketting van de dwergen te testen. Fenrir sloop rond zijn oude meester Tyr met een blik van wilde triomf in zijn wrede ogen, nu likkend aan de hand die hem zo lang gevoed had, nu schuddend met zijn grote kop en uitdagend huilend. De goden stonden aan de voet van Gioll, de klinkende rots, en gaven Gleipnir, de ketting, van de een aan de ander door, erover pratend terwijl Fenrir luisterde. "Hij is veel sterker dan hij eruitziet," zeiden ze.

Thor en Tyr wedijverden met elkaar in hun pogingen om hem te breken, terwijl Bragi zijn overtuiging uitsprak dat niemand onder goden of reuzen zo'n grote prestatie kon verrichten, "tenzij," voegde hij eraan toe, "het U zou zijn, Fenrir." Deze toespraak wekte Fenrir's trots. Na lang naar de slanke ketting en de gezichten van de goden gekeken te hebben, antwoordde hij: "Tegenzin heb ik om door deze ketting gebonden te worden, maar opdat U niet aan mijn moed twijfelt, zal ik toestemmen om gebonden te worden, op voorwaarde dat een van U zijn hand in mijn mond legt als een pand dat geen bedrog bedoeld is." Er was een moment van stilte onder de goden. Ze keken elkaar aan. Odin keek naar Thor, Thor keek naar Bragi, en Frey viel achter, zijn hand naar zijn zijde brengend waar het allesoverwinnende zwaard, dat alleen hij kon hanteren, niet langer rustte.

Ten slotte stapte Tyr moedig naar voren en legde zijn sterke rechterhand, waarmee hij Fenrir zo vaak gevoed had, in de wrede kaken van de wolf. Bij dit signaal wierpen de andere goden de ketting rond de nek van het monster, bonden hem stevig vast met het ene uiteinde en bevestigden het andere aan de grote rots Gioll. Toen hij gebonden was, stond Fenrir op en schudde zich zoals hij eerder had gedaan, maar tevergeefs. Hij verhief zich en sprong voorwaarts—hoe meer hij worstelde, hoe steviger de slanke ketting hem bond. Bij dit gezicht uitten de goden een luid gejuich van vreugde, want ze zagen hun vijand overwonnen en het gevaar voor Asgaard afgewend. Alleen Tyr was stil, want in de strijd had hij zijn hand verloren. Toen stak Thor zijn zwaard in Fenrir's mond, en een schuimende, donkere vloed barstte los, bruide de rots af en onder het meer, en begon zijn loop door het land als een troebele rivier.

Zo zal hij verder rollen tot Ragnarok komt. De zeilen van Skidbladnir spreidden zich voor de wind, en de goden, gezeten in het magische schip, dreven over het meer zwijgend in het stille maanlicht. Van de top van Bifrost, over de Urda-bron en de woning van de Nornen, zweefde een lied naar beneden. "Wie," vroeg een stem, "van alle goden heeft de hoogste eer gewonnen?" En zingend antwoordde een andere stem: "Tyr heeft de hoogste eer gewonnen; want van alle goden heeft hij zijn gave het meest waardig gebruikt." "Frey gaf zijn zwaard voor de schoonste Gerd." "Odin kocht wijsheid ten koste van zijn rechteroog." "Tyr, niet voor zichzelf maar voor anderen, offerde zijn sterke rechterhand."