Pygméerna

För länge sedan, i sagornas tid, levde en jordfödd jätte vid namn Antaios och ett släkte av små jordfödda människor som kallades pygméer. Denna jätte och dessa pygméer, som var barn av samma Moder Jord, levde mycket vänskapligt tillsammans långt borta i mitten av heta Afrika.

Det måste ha varit mycket märkvärdigt att skåda pygméernas små städer med gator två eller tre fot breda, stenlagda med de minsta småstenar och kantade av hus ungefär lika stora som en ekorres bur. Om en av pygméerna växte till sex eller åtta tums längd, ansågs han vara en oerhört lång man. Det var så många sandöknar och höga berg mellan dem och resten av mänskligheten att ingen kunde få en glimt av dem mer än en gång på hundra år.

Kungens palats var ungefär lika högt som ett dockskåp, och det och resten av deras hus var varken byggda av sten eller trä. De var prydligt ihopfogade av pygméernas arbetare, mycket likt fågelbon, av halm, fjädrar, äggskal och andra småbitar, med styv lera istället för murbruk. Och när solen hade torkat dem, var de precis så mysiga och bekväma som en pygmé kunde önska sig.

Deras jättevän, Antaios, var så mycket lång att han bar en fur för som käpp. Det krävdes en skarpögd pygmé för att se toppen av hans huvud på en mulen dag. Men vid middagstid, när solen sken klart över honom, erbjöd Antaios en storslagen syn. Där brukade han stå, ett perfekt berg av en man, med sitt stora anlete leende ner på sina små bröder och sitt enda öga, som var lika stort som ett kärrhjul och placerat mitt i pannan, gav en vänlig blinkning åt hela nationen på en gång. Trots skillnaden i deras storlek, verkade det som om Antaios behövde pygméerna som sina vänner lika mycket som de behövde honom för skydd. Ingen varelse av hans egen storlek hade någonsin talat med honom. När han stod med huvudet bland molnen, var han ganska ensam och hade varit det i hundratals år och skulle vara det för alltid.

Även om han hade mött en av de andra jättarna, skulle Antaios ha inbillat sig att jorden inte var tillräckligt stor för dem båda och skulle ha kämpat med honom. Men med pygméerna var han den mest glada och godlynta gamla jätte som någonsin tvättat sitt ansikte i ett moln.

Pygméerna hade bara en sak att bekymra sig över i världen. De var ständigt i krig med tranorna. Då och då hade mycket fruktansvärda slag utkämpats där ibland de små männen var segerrika och ibland tranorna. När de två arméerna gick i strid, skulle tranorna rusa framåt, flaxande med vingarna, och skulle kanske fånga upp några av pygméerna på tvären i sina näbbar. Det var verkligen en fruktansvärd syn att se de små männen sparka och sprattla i luften och sedan försvinna ner i tranans krokiga hals, sväljas levande. Om Antaios märkte att striden gick illa för hans små allierade, sprang han med milelånga kliv till deras räddning, viftade med sin klubba och skrek åt tranorna, som kvackade och kraxade och retirerade så fort de kunde.

En dag låg den mäktige Antaios och lollade i full längd bland sina vänner. Hans huvud var i en del av kungariket och hans fötter i en annan, och han tog den tröst han kunde medan pygméerna klättrade över honom och lekte i hans hår. Ibland, för en minut eller två, somnade jätten och snarkade som ett virvelvindsbrus. Under en av dessa tupplurar klättrade en pygmé upp på hans axel och tog en vy över horisonten som från toppen av en kulle. Plötsligt såg han något, långt borta, som fick honom att gnugga sig i ögonen och titta skarpare än förut. Först misstog han det för ett berg, och sedan såg han berget röra sig. När det kom närmare, vad skulle det visa sig vara om inte en mänsklig gestalt, inte så stor som Antaios, men en enorm figur jämfört med pygméerna.

Pygmén kilade så fort hans ben kunde bära honom till jättens öra och, böjd över, skrek i det: "Broder Antaios, stig upp denna minut! Ta din käpp i handen, för här kommer en annan jätte för att strida mot dig!"

"Pyh, pyh!" mumlade Antaios, bara halvvaken. "Inget av ditt nonsens, min lilla vän. Ser du inte att jag är sömnig? Det finns ingen annan jätte på jorden för vilken jag skulle besvära mig med att stiga upp."

Men pygméen tittade igen och märkte nu att främlingen kom direkt emot Antaios utsträckta gestalt. Där var han, med solen flammande på sin gyllene hjälm och glittrande från sin polerade bröstplåt. Han hade ett svärd vid sin sida och ett lejonskinn över ryggen, och på sin högra axel bar han en klubba som såg skrymmande och tyngre ut än Antaios furukäpp.

Vid det här laget hade hela pygméernas nation sett det nya undret, och en miljon av dem satte upp ett rop tillsammans: "Stig upp, Antaios! Rör på dig, din late gamla jätte. Här kommer en annan jätte, lika stark som du, för att kämpa mot dig."

"Nonsens," morrade den sömniga jätten. "Jag ska sova klart min tupplur, vem som än kommer."

Ändå närmade sig främlingen, och nu kunde pygméerna tydligt se att, om hans kroppsstorlek var mindre hög än jättens, så var hans axlar ändå bredare. Vilket par axlar de måste ha varit, för de skulle senare hålla uppe himlen! Så pygméerna fortsatte att skrika åt Antaios, och gick till och med så långt att de stack honom med sina svärd. Antaios satte sig upp, gav en gäspning som var flera meter bred, och vände slutligen sitt dumma huvud i den riktning som de små människorna pekade.

Så snart han fick syn på främlingen hoppade han upp på fötterna och grep sin käpp. Han stegade en eller två mil för att möta honom, hela tiden viftande med den stadiga furan så att den visslade genom luften.

"Vem är du?" dundrade jätten, "och vad vill du i mitt domän? Tala, din lösdrivare, annars ska jag pröva tjockleken på din skalle med min käpp."

"Du är en mycket ohövlig jätte," svarade främlingen lugnt, "och jag kommer förmodligen att behöva lära dig lite artighet innan vi skiljs. Vad mitt namn beträffar, så är det Herkules. Jag har kommit hit för att detta är min bekvämaste väg till hesperidernas trädgård, där jag ska hämta några gyllene äpplen åt kung Eurystheus."

"Då ska du inte komma längre!" bölade Antaios, för han hade hört talas om den mäktige Herkules och hatade honom för att han sades vara så stark. "Jag ska ge dig en lätt smäll med denna fura, för jag skulle skämmas över att döda en så ynklig dvärg som du verkar vara. Jag ska göra dig till en slav, och du ska också vara slav åt mina bröder här, pygméerna. Så kasta ner din klubba. Vad gäller det lejonskinn du bär, tänker jag ha ett par handskar gjorda av det."

"Kom och ta det från mina axlar då," svarade Herkules och lyfte sin klubba.

Vid det, rynkade Antaios pannan i raseri, stegade, tornlik, mot främlingen och gav ett mäktigt slag mot honom med sin fura, som Herkules fångade på sin klubba; och, varande skickligare än jätten, gav han honom tillbaka en sådan smäll att den stackars man-berget tumlade ner platt på marken. Men så snart jätten var nere, hoppade han upp igen, siktande ett annat slag mot Herkules. Men han var förblindad av sin vrede och träffade bara sin stackars, oskyldiga Moder Jord, som stönade och darrade vid slaget. Hans fura gick så djupt ner i marken att innan Antaios kunde få ut den, lade Herkules sin klubba över hans axlar med en mäktig duns som fick jätten att ge upp ett fruktansvärt vrål. Vrålet ekade bort över berg och dalar. Vad gäller pygméerna, så lades deras huvudstad i ruiner av vibrationen det gjorde i luften.

Men Antaios reste sig upp igen och lyckades dra ut sin fura ur jorden. Han sprang mot Herkules och gav ett nytt slag. "Den här gången, skurk!" skrek han, "ska du inte komma undan mig."

Men återigen avvärjde Herkules slaget med sin klubba, och jättens fura krossades i tusen splitter. Innan Antaios hann komma ur vägen, svingade Herkules igen och gav honom ännu ett knock-down-slag. Sedan, när han såg sin chans när jätten reste sig igen, fångade Herkules honom runt midjan med båda händerna, lyfte honom högt i luften och höll honom upplyft.

Men det mest underbara var att så snart Antaios var från jorden, började han förlora den kraft som det nu verkade som han hade fått genom att röra vid den. Herkules upptäckte snart att hans fiende blev svagare, både för att han sparkade och kämpade med mindre våldsamhet, och för att dundret av hans stora röst avtog till ett mumlande. Sanningen var att, om inte jätten rörde vid Moder Jord så ofta som en gång var femte minut, skulle inte bara hans övervuxna styrka, utan själva livsandningen, lämna honom. Herkules hade gissat denna hemlighet; det kan vara väl för oss alla att komma ihåg den i fall vi någonsin skulle behöva kämpa med en karl som Antaios. För dessa jordfödda jättar är inte bara svåra att besegra på sin egen mark utan kan lätt hanteras om vi kan lyckas lyfta dem till en högre och renare region.

När Antaios styrka och andedräkt var borta, kastade Herkules hans väldiga kropp och slängde den en mil bort, där den låg tungt utan mer rörelse än en sandhög. Hans tungform kan ligga på samma plats idag, och skulle kunna misstas för en ovanligt stor elefant.

Vilket jämmer de stackars små pygméerna satte upp när de såg sin enorma broder behandlad på detta fruktansvärda sätt! Så snart de såg Herkules göra sig redo för en tupplur, nickade de sina små huvuden åt varandra och blinkade med sina små ögon. Och när han hade slutit sina ögon, satte hela pygméernas nation igång för att förgöra hjälten.

En kår av tjugotusen bågskyttar marscherade i front med sina små bågar redo och sina pilar på strängen. Samma antal beordrades att klättra på Herkules, några med spadar för att gräva ut hans ögon, och andra med kärvar av hö för att proppa igen hans mun och näsborrar. De sistnämnda kunde inte skada honom alls, för så snart han snarkade blåste han ut höet och skickade pygméerna flygande före sin andedräkts orkan. Det befanns nödvändigt att hitta på något annat sätt att föra kriget vidare.

Efter att ha hållit ett rådslag, beordrade kaptenerna sina trupper att samla pinnar, strån och torrt ogräs och stapla dem runt Herkules huvud. Bågskyttarna var under tiden stationerade inom bågskott med order att skjuta på Herkules i samma ögonblick som han rörde sig. Allt var i beredskap, en fackla sattes till högen, som omedelbart brast i lågor och snart blev tillräckligt het för att steka Herkules. En pygmé, du vet, är så liten, kan ändå sätta världen i brand lika lätt som en jätte kunde.

Men så snart Herkules började bli bränd, hoppade han upp. "Vad är allt detta?" ropade han och stirrade omkring sig som om han förväntade sig en annan jätte.

I det ögonblicket spände de tjugotusen bågskyttarna sina bågsträngar och pilarna kom vinande som så många myggor. Herkules blickade omkring, för han kände knappt pilarna. Till slut, tittande noga på marken, fick han syn på pygméerna vid sina fötter. Han böjde sig ner och, tog upp den närmaste mellan tumme och pekfinger, satte honom på handflatan av sin vänstra hand och tittade på honom.

"Vem i hela världen, min lilla vän, är du?" frågade Herkules.

"Jag är din fiende," svarade pygméen. "Du har dödat jätten Antaios, vår broder på mödernet, och vi är beslutna att sätta dig i döden."

Herkules var så road av pygméens stora ord och krigiska gester att han brast i skratt och nästan tappade den stackars lilla varelsen ur handen.

"Min själ," sa han, "jag trodde jag hade sett underverk förut idag – hydror med många huvuden, trehövdade hundar och jättar med ugnar i sina magar – men du överträffar dem alla. Din kropp, min lilla vän, är ungefär lika stor som en vanlig mans finger. Var så god, hur stor må din själ vara?"

"Lika stor som din egen," sa pygméen.

Herkules var förvånad över den lilla mannens mod, och så lämnade han pygméerna, allihop, i deras eget land, byggandes sina små hus, förandes sina små krig med tranorna, och skötandes sina små sysslor vad de än månde vara.