De underverk Venus åstadkom

Av alla de märkvärdiga och underbara ting som hände i de gamla gudarnas och gudinnornas dagar, var det mest förunderliga av allt något som inträffade en vårmorgon nära ön Cypern.

Våren för alltid med sig överraskningar: nya löv vecklar ut sig på kala grenar, vilda fåglar återvänder för att bygga bon och sjunga, och solskenet känns varmare än det gjort på månader. Men det underverk som visade sig utanför Greklands kust den dagen var bortom allas förstånd. Än idag kan ingen fullt ut förklara eller fatta det.

Det var knappt en vindpust som krusade den djupblåa havet. Vattnet låg slätt och stilla, som en turkos spegel. Plötsligt lade fiskarna, som kastade sina nät längs stranden, märke till ett ljust, rosafärgat moln som dallrade på himlen. Det sänkte sig långsamt, lägre och lägre, tills det flöt lätt på havets yta. Molnet var så mjukt och luftigt att det verkade som om den svagaste fläkt skulle skingra det, ändå steg och föll det som dimma, nästan som om det vore levande.

Ingen talade. De såg under tystnad på medan molnet började anta en skepnad. Det tycktes verkligen andas, och sedan blommade det ut till den vackraste kvinna som någonsin setts på jorden—eller ens på Olympen. Hennes hår var ljust som solsken, och hennes ansikte lyste med en varm färg som det rosafärgade moln hon kommit ur. Hennes flytande kläder var lika mjuka och ljuvliga som den färgade himlen vid soluppgången, och hon sträckte sina smala vita armar mot stranden.

Genast omgav de fyra västliga Zefyrerna, som inte hade varit någonstans tidigare, denna strålande varelse. Med deras hjälp gled hon graciöst mot ön Cypern. De fyra årstiderna steg ner från Olympen för att möta henne där, medan folket på Cypern såg på och förundrades över undret.

"Kan det vara möjligt att denna gudomliga varelse har kommit för att stanna hos oss?" frågade de varandra.

Medan de ännu förundrades, hände en andra märklig sak.

Vulkan, gudarnas smed, hade en verkstad på Cypern. Varje dag från soluppgång till solnedgång kunde man höra ljudet av hans städ när han formade och satte samman delarna till en gyllene tron åt Jupiter. Med sina skickliga händer tillverkade han också vapen och rustningar åt gudar och hjältar, såväl som åskviggar åt Jupiter. Vulkan var en ensam smed, gjord ännu mer ensam av sin hälta, och han gick sällan någonstans förutom för att leverera sina färdiga verk till Olympen.

Men den där förgångna vårmorgonen tog sig den ljuvliga personen, född ur havsskummet, fram till Vulcans hem med fantastisk grace. Hon var Venus, kärlekens gudinna, ibland kallad Afrodite. Hon hade kommit för att bli Vulcans hustru—ty trots hans hälta var han eldens gud.

Världen blev mycket annorlunda efter att Venus anlände. Människor överallt, utan att veta om det, hade längtat efter henne. Nu var hon här, redo att ta hand om hjärtats angelägenheter. En av de första sakerna kärlekens gudinna gjorde var att ta itu med det besvärliga fallet med Atalanta, en prinsessa vars egenvilja hade orsakat mycket sorg bland Greklands hjältar.

Atalanta var en prinsessa, men hon var varken helt flicka eller helt pojke i sitt sätt. Många hjältar önskade gifta sig med henne, men hon älskade sitt fria, vilda liv alltför mycket för att ge upp det för spinnande och hushållssysslor.

Till varje prins eller hjälte som bad om hennes hand gav Atalanta samma svar:

"Jag kommer att vara priset för den som slår mig i ett lopp—men ett grymt öde väntar alla som försöker och misslyckas."

Det var ett hårt beslut, ty Atalanta kunde springa som vinden. Ingen, inte ens den snabbaste pojken, hade någonsin kunnat mäta sig med henne. Vindarna tycktes ge henne vingar. Hennes ljusa hår fladdrade bakom henne, och den färgglada fransen på hennes klänning fladdrade när hon susade fram. Men medan hon sprang tycktes den hälsosamma glöden i hennes hy blekna, och hon blev blek som marmor, ty hennes hjärta blev kallt. Varje friare lämnades långt bakom, och var och en mötte det fruktansvärda öde hon hade lovat.

Sedan kom Hippomenes, en modig och våghalsig ung man. Han hade tvingats agera domare och döma många av sina vänner som Atalanta hade besegrat, ändå beslöt han sig för att riskera sitt liv i loppet. Han bad Venus om hjälp.

I Venus egen trädgård på Cypern växte ett träd med gyllene löv, gyllene grenar och frukt av rent guld. Gudinnan plockade i hemlighet tre av dessa gyllene äpplen och gav dem till Hippomenes, med instruktioner om hur han skulle använda dem.

Signalen gavs, och Atalanta sköt fram längs den sandiga stranden nära Venus tempel, med Hippomenes vid sin sida. Hippomenes var en snabb löpare; hans steg var så lätta att det verkade som om han kunde glida över vatten eller ett fält av vajande säd utan att lämna ett fotavtryck. Först tog han mark. Sedan kände han Atalantas andetag varma mot sin axel, och målet var fortfarande inte inom synhåll. Det var i det ögonblicket Hippomenes släppte ett av de gyllene äpplena.

Atalanta blev så överraskad att hon stannade. Hon böjde sig ner för att plocka upp äpplet, och medan hon gjorde det sköt Hippomenes framåt. Men Atalanta fördubblade sin hastighet och hann snart ikapp. Återigen släppte han ett gyllene äpple. Atalanta kunde inte bära sig för att överge det, så hon stannade ännu en gång för att fånga upp det innan hon fortsatte springa. Hippomenes var nästan i mål när Atalanta hann ifatt och passerade honom. I nästa ögonblick skulle hon ha vunnit—men Hippomenes lät det tredje gyllene äpplet falla. Det glittrade och sken så starkt att Atalanta inte kunde motstå det. Hon tvekade för tredje gången, och i det ögonblicket korsade Hippomenes mållinjen och vann loppet.

De två var mycket lyckliga. Hippomenes gladdes åt sin framgång, och Atalanta fann glädje i sin dyrbara frukt. Hon ville genast ha ett hus där hon kunde förvara den. När Hippomenes byggde henne ett, började Atalanta spinna och väva, stolt över att göra sitt hem vackert och bekvämt. Venus hade vetat att detta skulle hända. Hon förstod att det var bättre för Atalanta att glömma sina grymma lopp, så hon gav henne de gyllene äpplena för att visa henne de belöningar som kärleken kan ge.

Kärlekens gudinna hade ännu mer arbete att göra på jorden. Hon var särskilt förtjust i sin trädgård på Cypern, och hon tillbringade många dagar med att vårda en märklig ny buske, uppmuntra den att växa och blomma. Denna buske var olik någon växt som setts tidigare. Den var seg, torr och täckt av vassa taggar som stack den som rörde dem, och fick blod att flyta som från spetsarna på spjut. Men Venus hanterade och ansade stjälkarna utan någon rädsla. Busken bredde ut sina grenar, klättrade uppåt och täckte väggen på hennes tempel som en ranka. Det lades märke till att nya skott och löv sköt upp under några av taggarna, som sedan torkade och föll av. Snart dök blomknoppar upp där det en gång hade funnits vassa taggar. När sommaren klädde Cypern i sin finaste grönska, öppnade dessa knoppar sig till de ljuvligaste blommor jorden någonsin hade sett.

Deras doft fyllde ön, och deras färg var exakt som det rosafärgade moln ur vilket Afrodite först hade framträtt.

Den blomman var rosen—Venus egen speciella blomma—ämnad att bli den mest älskade blomman på jorden för alltid.

Venus vaktade över allt som var vackert i världen. Det är därför hon tyckte synd om Pygmalion, en kung av Grekland, som var så hårdhjärtad. Pygmalion var inte bara kung utan också en begåvad skulptör. Han kunde forma avbilder av gudarna på Olympen i lera och marmor. Ändå stängde han sitt hjärta för andra människor och trodde att ingen levande kvinna var värdig att dela hans kungarike.

En vår beslöt Pygmalion sig för att hugga en staty i elfenben. När den var färdig var den så utsökt att en sådan skönhet aldrig tidigare skådats—förutom Venus själv. Pygmalion var stolt över sin skapelse, och medan han beundrade den, planterade Venus en mjukare känsla i hans hjärta. Han lade sin hand på statyn för att se om den kunde vara levande, och han började önska att den inte vore kallt elfenben. Han gav henne namnet Galatea.

Pygmalion gav Galatea de slags gåvor som en ung flicka i Grekland skulle älska: glänsande snäckor och polerade stenar, sångfåglar i gyllene burar, blommor i många färger, pärlor och bärnsten. Han klädde henne i silke och smyckade hennes fingrar med juveler. Han hängde ett halsband runt hennes hals, och hon bar örhängen och pärlband. När allt detta var gjort, belönade Venus honom. När han en dag kom hem rörde Pygmalion vid sin staty, och elfenbenet kändes mjukt och eftergivligt under hans fingrar, som om det vore varm vax. Dess vithet gav vika för levande huds blomstring. Galatea öppnade ögonen och log mot Pygmalion.

Från den dagen var hela Cypern förvandlat för kungen som hade varit så självisk och hårdhjärtad. Han kunde höra den silverklara sången från sin trädgårdsfontän, som han aldrig hade lagt märke till förut. Han började älska skogarna, blommorna och sitt folk, ty Venus hade gett honom Galatea för att dela hans liv och hans kungarike.

Venus och Vulkan kom att tillbringa nästan lika mycket tid på jorden som bland gudarna, även om Olympen var deras sanna hem. Venus förde dit sina rosor för att smycka sina tjänarinnor, de Gracier, som övervakade gudarnas banketter, danser och konstarter. Ändå höll hon alltid ett vakande öga på de dödliga, ty hon visste att de för alltid skulle ha behov av henne.