De Wonderen die Venus Wrocht

Van al de vreemde en wonderlijke dingen die gebeurden in de dagen van de oude goden en godinnen, was het meest wonderbaarlijke van allemaal wat plaatsvond op een lentemorgen nabij het eiland Cyprus.

De lente brengt altijd verrassingen: nieuwe bladeren ontvouwen zich op kale takken, wilde vogels keren terug om te nestelen en te zingen, en de zonneschijn voelt warmer aan dan in maanden het geval is geweest. Maar het wonder dat die dag voor de kust van Griekenland verscheen, ging ieders begrip te boven. Zelfs nu kan niemand het volledig verklaren of bevatten.

Er was nauwelijks een briesje om de diepblauwe zee te rimpelen. Het water lag glad en stil, als een turkooizen spiegel. Plotseling merkten de vissers die langs de kust hun netten uitwierpen een heldere, roze wolk op die in de lucht trilde. Ze daalde langzaam, lager en lager, tot ze lichtjes op het zeeoppervlak dreef. De wolk was zo zacht en luchtig dat het leek alsof de zwakste ademtocht haar zou doen uiteenvallen, en toch rees en daalde ze als mist, bijna alsof ze leefde.

Niemand sprak. Ze keken zwijgend toe terwijl de wolk een vorm begon aan te nemen. Ze leek werkelijk te ademen, en toen bloeide ze open tot de mooiste vrouw die ooit op aarde was gezien—of zelfs op de Olympus. Haar haar was zo helder als zonlicht, en haar gezicht gloeide met een warme kleur zoals de roze wolk waaruit ze was gekomen. Haar golvende gewaden waren zo zacht en mooi als de getinte lucht bij zonsopgang, en ze strekte haar slanke witte armen uit naar de kust.

Meteen omringden de vier Zefieren van het westen, die er eerder nog niet geweest waren, dit stralende wezen. Met hun hulp gleed ze sierlijk naar het eiland Cyprus. De vier Seizoenen daalden van de Olympus af om haar daar te ontmoeten, terwijl de mensen van Cyprus toekeken en zich verwonderden over het wonder.

"Kan het mogelijk zijn dat dit goddelijke wezen bij ons is komen wonen?" vroegen ze elkaar.

Terwijl ze zich nog afvroegen, gebeurde er een tweede vreemd ding.

Vulcanus, de smid van de goden, had een werkplaats op Cyprus. Elke dag van zonsopgang tot zonsondergang was het gerinkel van zijn aambeeld te horen terwijl hij de delen van een gouden troon voor Jupiter vormde en in elkaar zette. Met zijn bekwame handen vervaardigde hij ook wapens en harnassen voor de goden en helden, evenals donderslagen voor Jupiter. Vulcanus was een eenzame smid, nog eenzamer gemaakt door zijn mankheid, en hij ging zelden ergens heen behalve om zijn voltooide werk naar de Olympus te brengen.

Maar op die lang vervlogen lentemorgen begaf het mooie wezen, geboren uit het zeeschuim, zich met verbazingwekkende gratie naar Vulcanus' huis. Ze was Venus, de godin van de liefde, soms Aphrodite genoemd. Ze was gekomen om de vrouw van Vulcanus te worden—want ondanks zijn mankheid was hij de god van het vuur.

De wereld werd heel anders na de komst van Venus. Overal hadden mensen, zonder het te weten, naar haar verlangd. Nu was ze hier, klaar om zich te bekommeren om de zaken van het hart. Een van de eerste dingen die de godin van de liefde deed, was het aanpakken van de lastige zaak van Atalanta, een prinses wier eigenzinnigheid veel verdriet had veroorzaakt onder de helden van Griekenland.

Atalanta was een prinses, maar ze was in haar manieren noch volledig een meisje, noch helemaal een jongen. Veel helden wilden met haar trouwen, maar ze hield te veel van haar vrije, wilde levensstijl om die op te geven voor spinnen en huishoudelijke taken.

Aan elke prins of held die om haar hand vroeg, gaf Atalanta hetzelfde antwoord:

"Ik zal de prijs zijn voor wie mij verslaat in een race—maar een grimmig lot wacht op allen die het proberen en falen."

Het was een harde uitspraak, want Atalanta kon rennen als de wind. Niemand, zelfs niet de snelste jongen, had haar ooit kunnen evenaren. De briesjes leken haar vleugels te geven. Haar heldere haar stroomde achter haar aan, en de kleurrijke franje van haar jurk fladderde terwijl ze voortschoot. Maar terwijl ze rende, leek de gezonde gloed van haar huid te vervagen, en werd ze zo bleek als marmer, omdat haar hart koud werd. Elke vrijer bleef ver achter, en elk onderging het verschrikkelijke lot dat ze had beloofd.

Toen kwam Hippomenes, een dappere en moedige jongeman. Hij was gedwongen om als rechter op te treden en veel van zijn vrienden die Atalanta had verslagen te veroordelen, maar toch besloot hij zijn leven te riskeren in de race. Hij vroeg Venus om hulp.

In Venus' eigen tuin op Cyprus groeide een boom met gouden bladeren, gouden takken en vruchten van puur goud. De godin verzamelde in het geheim drie van deze gouden appels en gaf ze aan Hippomenes, met de instructie hoe hij ze moest gebruiken.

Het signaal werd gegeven, en Atalanta schoot vooruit langs de zanderige kust nabij Venus' tempel, met Hippomenes aan haar zijde. Hippomenes was een snelle loper; zijn stappen waren zo licht dat het leek alsof hij over water of een veld van wuivend graan kon scheren zonder een voetafdruk achter te laten. In het begin won hij terrein. Toen voelde hij Atalanta's adem warm op zijn schouder, en het doel was nog steeds niet in zicht. Dat was het moment waarop Hippomenes een van de gouden appels liet vallen.

Atalanta was zo verrast dat ze pauzeerde. Ze bukte om de appel op te rapen, en terwijl ze dat deed, schoot Hippomenes vooruit. Maar Atalanta verdubbelde haar snelheid en haalde hem al snel in. Opnieuw liet hij een gouden appel vallen. Atalanta kon het niet verdragen om hem achter te laten, dus stopte ze opnieuw om hem op te scheppen voordat ze verder rende. Hippomenes was bijna bij de finishlijn toen Atalanta hem inhaalde en passeerde. Nog een ogenblik en ze zou hebben gewonnen—maar Hippomenes liet de derde gouden appel vallen. Hij glinsterde en scheen zo helder dat Atalanta hem niet kon weerstaan. Ze aarzelde voor de derde keer, en op dat moment stak Hippomenes de finish over en won de race.

De twee waren heel gelukkig. Hippomenes verheugde zich in zijn succes, en Atalanta was verrukt over haar kostbare vrucht. Ze wilde onmiddellijk een huis waarin ze die kon bewaren. Toen Hippomenes er een voor haar bouwde, begon Atalanta te spinnen en te weven, met grote trots om haar huis mooi en comfortabel te maken. Venus had geweten dat dit zou gebeuren. Ze begreep dat het beter was voor Atalanta om haar wrede races te vergeten, dus gaf ze haar de gouden appels om haar te tonen welke beloningen de liefde kan brengen.

De godin van de liefde had nog meer werk te doen op aarde. Ze was bijzonder gesteld op haar tuin op Cyprus, en ze bracht vele dagen door met het verzorgen van een vreemde nieuwe struik, die ze aanmoedigde om te groeien en te bloeien. Deze struik was anders dan enige plant die eerder was gezien. Hij was taai, droog en bedekt met scherpe doornen die iedereen die ze aanraakte prikten, waarbij er bloed kwam als van de punten van speren. Maar Venus behandelde en snoeide de stengels zonder enige angst. De struik spreidde zijn takken, klom omhoog en bedekte de muur van haar tempel als een wijnrank. Er werd opgemerkt dat nieuwe scheuten en bladeren omhoog kwamen van onder sommige doornen, die dan opdroogden en afvielen. Al snel verschenen er bloemknoppen waar ooit scherpe stekels waren geweest. Toen de zomer Cyprus in zijn mooiste groen kleedde, openden deze knoppen zich tot de liefelijkste bloesems die de aarde ooit had gezien.

Hun geur vulde het eiland, en hun kleur was precies die van de roze wolk waaruit Aphrodite voor het eerst was verschenen.

Die bloem was de roos—Venus' eigen bijzondere bloesem—voorbestemd om voor altijd de meest geliefde bloem op aarde te zijn.

Venus waakte over alles wat mooi was in de wereld. Daarom had ze medelijden met Pygmalion, een koning van Griekenland, die zo hardvochtig was. Pygmalion was niet alleen een koning maar ook een begaafd beeldhouwer. Hij kon gelijkenissen van de goden van de Olympus modelleren uit klei en marmer. Toch sloot hij zijn hart voor andere mensen en geloofde hij dat geen enkele levende vrouw waardig was om zijn koninkrijk te delen.

Op een lente besloot Pygmalion om een standbeeld te snijden uit ivoor. Toen het klaar was, was het zo exquis dat er nog nooit zulke schoonheid was gezien—behalve die van Venus zelf. Pygmalion was trots op zijn creatie, en terwijl hij haar bewonderde, plantte Venus een zachter gevoel in zijn hart. Hij legde zijn hand op het standbeeld om te zien of het misschien leefde, en hij begon te wensen dat het geen koud ivoor was. Hij noemde haar Galatea.

Pygmalion bracht Galatea de soorten geschenken die een jong Grieks meisje zou liefhebben: heldere schelpen en gepolijste stenen, zangvogels in gouden kooien, bloemen in vele kleuren, kralen en amber. Hij kleedde haar in zijde en tooide haar vingers met juwelen. Hij hing een ketting om haar nek, en ze droeg oorbellen en strengen parels. Toen dit alles was gedaan, beloonde Venus hem. Op een dag terugkerend naar huis, raakte Pygmalion zijn standbeeld aan, en het ivoor voelde zacht en meegevend onder zijn vingers, alsof het warme was was. Zijn witheid maakte plaats voor de bloei van levende huid. Galatea opende haar ogen en glimlachte naar Pygmalion.

Vanaf die dag werd heel Cyprus getransformeerd voor de koning die zo egoïstisch en hardvochtig was geweest. Hij kon het zilverachtige lied van zijn tuinfontein horen, dat hij eerder nooit had opgemerkt. Hij begon van de bossen, de bloemen en zijn volk te houden, want Venus had hem Galatea gegeven om zijn leven en zijn koninkrijk te delen.

Venus en Vulcanus kwamen bijna evenveel tijd op aarde door als onder de goden, hoewel de Olympus hun ware thuis was. Venus bracht haar rozen daarheen om haar dienaressen, de Gratiën, te tooien, die toezicht hielden op de banketten, dansen en kunsten van de goden. Toch hield ze altijd een waakzaam oog op de stervelingen, want ze wist dat ze haar voor altijd nodig zouden hebben.