Venus’ underverker

Av alle de merkelige og vidunderlige tingene som skjedde i oldtidens guder og gudinners dager, var det mest forunderlige av alle som fant sted en vårmorgen nær øya Kypros.

Våren bringer alltid overraskelser: nye blader folder seg ut på nakne grener, villfugler vender tilbake for å bygge reir og synge, og solskinnet kjennes varmere enn det har gjort på flere måneder. Men underet som viste seg utenfor kysten av Hellas den dagen, var hinsides alles forstand. Selv nå kan ingen fullt ut forklare eller forstå det.

Det var knapt en vindpust til å kruset det dypblå havet. Vannet lå glatt og stille, som et turkist speil. Plutselig la fiskerne som kastet garn langs stranden merke til en lys, rosafarget sky som skalv på himmelen. Den dalede sakte ned, lavere og lavere, til den fløt lett på havoverflaten. Skyen var så myk og luftig at det virket som det svakeste åndedrag ville spre den, men den steg og sank som tåke, nesten som om den var levende.

Ingen sa noe. De så i stillhet mens skyen begynte å ta form. Den syntes virkelig å puste, og så blomstret den opp til den vakreste kvinnen som noensinne var sett på jorden—eller til og med på Olympos. Håret hennes var like lyst som solskinn, og ansiktet hennes strålte med en varm farge som den rosafargede skyen hun var kommet fra. De flytende klærne hennes var like myke og deilige som den fargede himmelen ved soloppgang, og hun strakte sine slanke, hvite armer mot stranden.

Straks omringet de fire vestavindene, som ikke hadde vært noe sted før, dette strålende vesenet. Med deres hjelp gled hun grasiøst mot øya Kypros. De fire årstidene steg ned fra Olympos for å møte henne der, mens folket på Kypros så på og undret seg over underet.

«Kan det være mulig at dette guddommelige vesenet er kommet for å bli hos oss?» spurte de hverandre.

Mens de ennå undret seg, skjedde en annen merkelig ting.

Vulcan, gudenes smed, hadde et verksted på Kypros. Hver dag fra soloppgang til solnedgang kunne man høre ringingen fra ambolten hans mens han formet og satt sammen delene til en gylden trone for Jupiter. Med sine dyktige hender laget han også våpen og rustninger for guder og helter, så vel som lynbolter for Jupiter. Vulcan var en ensom smed, gjort enda mer ensom av sin halthet, og han gikk sjelden noe sted unntatt for å levere sitt ferdige arbeid til Olympos.

Men den for lengst svunne vårmorgenen vandret den deilige personen født av havskummet til Vulcans hjem med forbløffende ynde. Hun var Venus, kjærlighetens gudinne, også kalt Afrodite. Hun var kommet for å bli Vulcans hustru—for til tross for sin halthet var han ildens gud.

Verden ble svært annerledes etter at Venus ankom. Folk overalt, uten å vite det, hadde lengtet etter henne. Nå var hun her, klar til å ta seg av hjertets anliggender. En av de første tingene kjærlighetsgudinnen gjorde, var å ta seg av den vanskelige saken med Atalanta, en prinsesse hvis egenrådighet hadde voldt mye sorg blant Hellas’ helter.

Atalanta var en prinsesse, men hun var verken helt pike eller helt gutt i sine væremåter. Mange helter ønsket å gifte seg med henne, men hun elsket sin frie, ville livsstil for høyt til å gi den opp for spinning og huslige gjøremål.

Til hver prins eller helt som ba om hennes hånd, ga Atalanta samme svar:

«Jeg vil være premien for den som slår meg i et løp—men en grusom skjebne venter alle som prøver og mislykkes.»

Det var et hardt påbud, for Atalanta kunne løpe som vinden. Ingen, ikke en gang de raskeste guttene, hadde noensinne klart å matche henne. Brisen syntes å gi henne vinger. Det lyse håret hennes strømmet bak henne, og den fargerike frynsen på kjolen hennes flagret mens hun fór av gårde. Men mens hun løp, syntes den sunne gløden i huden hennes å falme, og hun ble like blek som marmor, fordi hjertet hennes ble kaldt. Hver frier ble etterlatt langt bak, og hver enkelt møtte den forferdelige skjebnen hun hadde lovet.

Så kom Hippomenes, en modig og dristig ung mann. Han hadde blitt tvunget til å fungere som dommer og fordømme mange av sine venner som Atalanta hadde beseiret, men likevel bestemte han seg for å risikere livet i løpet. Han ba Venus om hjelp.

I Venus’ egen hage på Kypros vokste det et tre med gyldne blader, gyldne grener og frukt av rent gull. Gudinnen plukket i hemmelighet tre av disse gylne eplene og ga dem til Hippomenes, og instruerte ham i hvordan han skulle bruke dem.

Signalet ble gitt, og Atalanta skjøt fremover langs den sandete stranden nær Venus’ tempel, med Hippomenes ved sin side. Hippomenes var en rask løper; skrittene hans var så lette at det virket som han kunne gli over vann eller over et bølgende kornfelt uten å etterlate fotspor. Først tok han innpå. Så kjente han Atalantas pust varm mot skulderen sin, og målet var fortsatt ikke i sikte. Det var i det øyeblikket Hippomenes slapp et av de gylne eplene.

Atalanta ble så overrasket at hun stoppet opp. Hun bøyde seg ned for å plukke opp eplet, og mens hun gjorde det, skjøt Hippomenes foran. Men Atalanta doblet farten og tok ham snart igjen. Igjen slapp han et gyldent eple. Atalanta kunne ikke bære over med å forlate det, så hun stoppet nok en gang for å plukke det opp før hun løp videre. Hippomenes var nesten ved målstreken da Atalanta tok ham igjen og passerte ham. Et øyeblikk til og hun ville ha vunnet—men Hippomenes lot det tredje gylne eplet falle. Det glitret og skinte så sterkt at Atalanta ikke kunne motstå det. Hun nølte for tredje gang, og i det øyeblikket krysset Hippomenes målet og vant løpet.

De to var svært lykkelige. Hippomenes gledet seg over sin suksess, og Atalanta gledet seg over sin dyrebare frukt. Hun ville umiddelbart ha et hus der hun kunne oppbevare den. Da Hippomenes bygde henne et, begynte Atalanta å spinne og veve, og tok stor stolthet i å gjøre hjemmet sitt vakkert og komfortabelt. Venus hadde visst at dette ville skje. Hun forsto at det var bedre for Atalanta å glemme sine grusomme løp, så hun ga henne de gylne eplene for å vise henne belønningene som kjærlighet kan bringe.

Kjærlighetsgudinnen hadde enda mer arbeid å gjøre på jorden. Hun var spesielt glad i hagen sin på Kypros, og hun tilbrakte mange dager med å stelle en merkelig ny busk, oppmuntre den til å vokse og blomstre. Denne busken var ulik noen plante man hadde sett før. Den var seig, tørr og dekket med skarpe torner som stakk den som rørte dem, og trakk blod som spissene av spyd. Men Venus håndterte og beskar stilkene uten noen frykt. Busken spredte grenene sine, klatret opp og dekket veggen på tempelet hennes som en vinranke. Man la merke til at nye skudd og blader presset seg opp fra under noen av tornene, som så tørket inn og falt av. Snart dukket det opp blomsterknopper der det en gang hadde vært skarpe pigger. Da sommeren kledde Kypros i sitt fineste grønt, åpnet disse knoppene seg til de deiligste blomster jorden noensinne hadde sett.

Duften deres fylte øya, og fargen deres var nøyaktig som fargen på den rosafargede skyen som Afrodite først hadde trådt frem fra.

Den blomsten var rosen—Venus’ egen spesielle blomst—bestemt til å være den mest elskede blomsten på jorden for alltid.

Venus voktet over alt som var vakkert i verden. Det er derfor hun syntes synd på Pygmalion, en konge i Hellas, som var så hardhjertet. Pygmalion var ikke bare konge, men også en begavet billedhugger. Han kunne forme bilder av gudene på Olympos i leire og marmor. Likevel lukket han hjertet sitt for andre mennesker og trodde at ingen levende kvinne var verdig til å dele hans kongedømme.

En vår bestemte Pygmalion seg for å hogge ut en statue av elfenben. Da den var ferdig, var den så utsøkt at en slik skjønnhet aldri var sett før—unntatt Venus’ egen. Pygmalion var stolt av sin skapelse, og mens han beundret den, plantet Venus en mildere følelse i hjertet hans. Han la hånden på statuen for å se om den kanskje var levende, og han begynte å ønske at den ikke var kaldt elfenben. Han kalte henne Galatea.

Pygmalion ga Galatea de slags gaver som en ung pike i Hellas ville elske: skinnende skjell og polerte steiner, sangfugler i gylne bur, blomster i mange farger, perler og rav. Han kledde henne i silke og prydet fingrene hennes med juveler. Han hang et halskjede rundt halsen hennes, og hun bar øredobber og perlesnorer. Da alt dette var gjort, belønnet Venus ham. Da han kom hjem en dag, rørte Pygmalion ved statuen sin, og elfenbenet kjentes mykt og ettergivende under fingrene hans, som om det var varm voks. Hviten ga plass for blomstringen av levende hud. Galatea åpnet øynene og smilte til Pygmalion.

Fra den dagen av ble hele Kypros forvandlet for kongen som hadde vært så selvopptatt og hardhjertet. Han kunne høre den sølvaktige sangen fra hagefontenen sin, som han aldri hadde lagt merke til før. Han begynte å elske skogene, blomstene og folket sitt, for Venus hadde gitt ham Galatea til å dele livet og kongedømmet sitt med.

Venus og Vulcan kom til å tilbringe nesten like mye tid på jorden som de gjorde blant gudene, selv om Olympos var deres sanne hjem. Venus brakte rosene sine dit for å pryde tjenestepikene sine, gratiene, som førte tilsyn med gudenes banketter, danser og kunster. Men hun holdt alltid et våkent øye med de dødelige, for hun visste at de for alltid ville ha behov for henne.