Le Siège de Troie (fransk oversettelse)

Troie, aussi appelée Ilion, était la capitale d'un royaume d'Asie Mineure, près de l'Hellespont. Elle fut fondée par Ilus, fils de Tros. À l'époque de la célèbre guerre de Troie, la ville était gouvernée par Priam, descendant direct d'Ilus. Priam était marié à Hécube, fille de Dymas, roi de Thrace. Parmi leurs enfants les plus célèbres se trouvaient le brave et vaillant Hector, la prophétesse Cassandre, et Pâris, qui causa la guerre de Troie.

Avant la naissance de son deuxième fils Pâris, Hécube rêva qu'elle donnait naissance à une torche enflammée. Le devin Ésaque (un fils de Priam issu d'un premier mariage) interpréta ce rêve comme signifiant qu'elle donnerait naissance à un fils qui causerait la destruction de Troie. Désireuse d'empêcher la prophétie de se réaliser, Hécube fit exposer son nouveau-né sur le mont Ida pour qu'il y meure. Mais des bergers au cœur bon trouvèrent l'enfant et l'élevèrent, si bien qu'il grandit sans connaître sa noble naissance.

Alors que le garçon approchait de l'âge adulte, il devint célèbre non seulement pour sa grande beauté et sa force, mais aussi pour son courage à défendre les troupeaux contre les voleurs et les bêtes sauvages. Pour cela, il fut appelé Alexandre, signifiant « aide des hommes ». Vers cette époque, il trancha la fameuse dispute de la pomme d'or que la déesse de la Discorde avait jetée parmi les dieux. Comme nous l'avons vu, il décida en faveur d'Aphrodite, se faisant ainsi deux ennemies implacables : Héra et Athéna ne pardonnèrent jamais cet affront.

Pâris épousa une belle nymphe nommée Œnone, et ils vécurent heureux dans la paix de la vie pastorale. Mais, à son grand chagrin, cette vie paisible ne devait pas durer longtemps.

Ayant appris que des jeux funèbres devaient avoir lieu à Troie en l'honneur d'un parent décédé du roi, Pâris décida de visiter la capitale et d'y participer. Là, il se distingua si brillamment dans une compétition contre ses frères inconnus, Hector et Déiphobe, que les fiers jeunes princes s'enflammèrent de rage à l'idée qu'un obscur berger leur ravisse le prix. Ils s'apprêtaient à provoquer un tumulte lorsque Cassandre, qui avait observé les jeux, s'avança et annonça que l'humble paysan qui les avait vaincus était leur propre frère Pâris. Il fut alors conduit devant ses parents, qui le reconnurent avec joie comme leur fils. Au milieu des célébrations pour leur fils retrouvé, la sinistre prophétie du passé fut oubliée.

En signe de confiance, le roi confia maintenant à Pâris une mission délicate. Comme nous l'avons vu dans la légende d'Héraclès, ce grand héros avait conquis Troie, tué le roi Laomédon, et emmené captive sa belle fille Hésione, qu'il donna en mariage à son ami Télamon. Bien qu'elle soit devenue princesse de Salamine et vécût heureuse avec son mari, son frère Priam ne cessa jamais de regretter sa perte et l'insulte faite à sa maison. Il fut donc proposé d'équiper Pâris d'une grande flotte et de l'envoyer en Grèce pour exiger le retour de la sœur du roi.

Avant de partir, Cassandre avertit Pâris de ne pas ramener une épouse de Grèce. Elle prédit que s'il ignorait son avertissement, il attirerait sur Troie une ruine inévitable et la destruction sur la maison de Priam.

Sous le commandement de Pâris, la flotte mit les voiles et arriva saine et sauve en Grèce. Là, le jeune prince troyen vit pour la première fois Hélène, fille de Zeus et de Léda, sœur des Dioscures, et épouse de Ménélas, roi de Sparte. Elle était la plus belle femme de son temps. Les héros les plus célèbres de Grèce avaient recherché sa main, mais son beau-père, Tyndare, roi de Sparte, craignait que s'il la donnait à l'un de ses nombreux prétendants, les autres ne deviennent ses ennemis. Il fit donc jurer à tous les prétendants d'aider et de défendre le candidat retenu par tous les moyens en cas de querelle future concernant le mariage. Il donna finalement Hélène à Ménélas, prince guerrier aimant les exercices militaires et la chasse, à qui il confia également son trône et son royaume.

Quand Pâris arriva à Sparte et demanda l'hospitalité au palais royal, le roi Ménélas le reçut aimablement. Au banquet donné en son honneur, Pâris charma à la fois l'hôte et l'hôtesse par ses manières gracieuses et ses talents variés. Il gagna particulièrement la faveur de la belle Hélène, à qui il offrit de rares et beaux bijoux d'Asie.

Pendant que Pâris était encore l'hôte de la cour de Sparte, Ménélas reçut une invitation de son ami Idoménée, roi de Crète, à se joindre à lui pour une partie de chasse. Sans méfiance et de nature insouciante, Ménélas accepta, laissant Hélène divertir le distingué étranger. Captivé par sa beauté incomparable, le prince troyen oublia tout honneur et tout devoir et décida de ravir à son hôte absent sa belle épouse. Il rassembla ses compagnons, prit d'assaut le château royal, s'empara des riches trésors qu'il contenait, et emmena sa belle maîtresse, qui n'était pas entièrement réticente.

Ils mirent les voiles aussitôt, mais furent poussés par le mauvais temps vers l'île de Cranaé, où ils jetèrent l'ancre. Ce n'est que quelques années plus tard, durant lesquelles la patrie et le pays furent oubliés, que Pâris et Hélène se rendirent à Troie.

PRÉPARATIFS DE LA GUERRE

Quand Ménélas apprit la violation de son foyer, il se rendit à Pylos avec son frère Agamemnon pour consulter le sage vieux roi Nestor, célèbre pour sa grande expérience et son habileté politique. Après avoir entendu les faits, Nestor déclara que ce n'est que par les efforts combinés de tous les États grecs que Ménélas pourrait espérer recouvrer Hélène d'un royaume aussi puissant que Troie.

Ménélas et Agamemnon lancèrent alors le cri de guerre, qui fut entendu d'un bout à l'autre de la Grèce. Beaucoup de volontaires étaient d'anciens prétendants d'Hélène et étaient donc liés par leur serment à soutenir Ménélas. D'autres se joignirent par amour de l'aventure. Mais tous étaient profondément impressionnés par le déshonneur qui s'abattrait sur leur pays si un tel crime restait impuni. Une puissante armée fut ainsi rassemblée, sans que manquent que quelques noms notables.

Ce n'est que dans le cas de deux grands héros, Ulysse et Achille, que Ménélas rencontra des difficultés.

Ulysse, célèbre pour sa sagesse et sa ruse, vivait alors heureux à Ithaque avec sa jeune épouse Pénélope et son petit fils Télémaque. Il était réticent à quitter son foyer heureux pour une dangereuse expédition étrangère d'une durée incertaine. Aussi, quand ses services furent demandés, il feignit la folie. Mais le rusé Palamède, héros distingué de la compagnie de Ménélas, vit clair dans la ruse et la démasqua, forçant Ulysse à rejoindre la guerre. Mais Ulysse ne pardonna jamais à Palamède son ingérence et finit par prendre une cruelle revanche.

Achille était le fils de Pélée et de la déesse marine Thétis. On dit qu'elle plongea son fils nouveau-né dans le Styx, le rendant invulnérable sauf au talon droit, par lequel elle le tenait. Quand le garçon eut neuf ans, on dit à Thétis qu'il vivrait soit une longue vie d'obscurité facile, soit mourrait de la mort d'un héros après une brève carrière de victoires. Voulant naturellement prolonger la vie de son fils, la mère aimante espéra que le premier destin serait le sien. Elle l'emmena donc sur l'île de Scyros dans la mer Égée, où, déguisé en fille, il grandit parmi les filles du roi Lycomède.

Maintenant qu'Achille était nécessaire – car un oracle avait dit que Troie ne pouvait être prise sans lui – Ménélas consulta le devin Calchas, qui révéla où Achille était caché. Ulysse fut envoyé à Scyros, où, par une ruse habile, il découvrit bientôt laquelle des jeunes filles était celle qu'il cherchait. Se déguisant en marchand, Ulysse entra dans le palais royal et offrit des babioles aux filles du roi. Toutes les filles, sauf une, regardèrent ses marchandises avec un réel intérêt. Voyant cela, Ulysse conclut astucieusement que celle qui se tenait en retrait devait être le jeune Achille lui-même. À cela, Achille, enflammé par la passion guerrière, saisit les armes et révéla son identité. Il rejoignit alors la cause grecque, accompagné, à la demande de son père, de son parent Patrocle. Il amena une grande force de troupes thessaliennes, appelées Myrmidons, et cinquante navires.

Pendant dix longues années, Agamemnon et les autres chefs consacrèrent toute leur énergie et leurs ressources à préparer l'expédition contre Troie. Mais même durant ces préparatifs guerriers, une solution pacifique ne fut pas négligée. Une ambassade composée de Ménélas, d'Ulysse et d'autres fut envoyée au roi Priam pour exiger le retour d'Hélène. Bien que l'ambassade fût reçue avec grande pompe, la demande fut rejetée. Les ambassadeurs retournèrent donc en Grèce, et l'ordre fut donné à la flotte de se rassembler à Aulis en Béotie.

Jamais auparavant dans l'histoire grecque une si grande armée n'avait été rassemblée. Cent mille guerriers se réunirent à Aulis, et dans sa baie flottaient plus de mille navires prêts à les transporter sur la côte troyenne. Le commandement de cette grande armée fut confié à Agamemnon, roi d'Argos, le plus puissant des princes grecs.

Avant que la flotte ne mît les voiles, des sacrifices solennels furent offerts aux dieux sur le rivage. Soudain, on vit un serpent grimper à un platane qui abritait un nid de moineaux avec neuf oisillons. Le reptile dévora d'abord les oisillons, puis leur mère, après quoi Zeus le changea en pierre. Le devin Calchas fut consulté et interpréta le miracle comme signifiant que la guerre contre Troie durerait neuf ans et que ce n'est qu'en la dixième année que la ville serait prise.

DÉPART DE LA FLOTTE GRECQUE

La flotte prit alors la mer, mais, prenant la côte mysienne pour Troie, ils débarquèrent des troupes et commencèrent à ravager le pays. Telephus, roi de Mysie et fils du grand héros Héraclès, leur opposa une grande armée et les repoussa vers leurs navires. Mais il fut blessé au combat par la lance d'Achille. Patrocle, combattant vaillamment aux côtés de son parent, fut également blessé. Mais Achille, qui avait été instruit par Chiron, banda soigneusement la blessure et la guérit. De cet incident naquit la fameuse amitié entre les deux héros, qui dura même dans la mort.

Les Grecs retournèrent alors à Aulis. Pendant ce temps, la blessure de Telephus se révéla incurable. Il consulta un oracle et apprit que seul celui qui avait infligé la blessure pouvait la guérir. Telephus se rendit donc au camp grec, où Achille le guérit. À la demande d'Ulysse, Telephus accepta de guider le voyage vers Troie.

Au moment où l'expédition allait partir pour la deuxième fois, Agamemnon tua accidentellement un cerf sacré pour Artémis. Dans sa colère, elle envoya des vents calmes continus qui empêchèrent la flotte de mettre les voiles. Calchas fut consulté et annonça que seul le sacrifice de la fille d'Agamemnon, Iphigénie, apaiserait la déesse courroucée. Comment Agamemnon surmonta finalement ses sentiments paternels, et comment Artémis elle-même sauva Iphigénie, a été raconté dans un chapitre précédent.

Enfin un vent favorable se leva, et la flotte remit les voiles. Ils s'arrêtèrent d'abord à l'île de Ténédos, où le célèbre archer Philoctète – qui possédait l'arc et les flèches d'Héraclès, donnés par le héros mourant – fut mordu au pied par un serpent venimeux. La blessure dégageait une odeur si terrible qu'à la suggestion d'Ulysse, Philoctète fut emmené sur l'île de Lesbos et abandonné à son sort, à son grand désarroi. La flotte continua ensuite vers Troie.

COMMENCEMENT DES HOSTILITÉS

Ayant reçu des nouvelles précoces de l'invasion imminente, les Troyens demandèrent de l'aide aux États voisins, qui répondirent tous à l'appel. D'amples préparatifs furent donc faits pour recevoir l'ennemi. Le roi Priam était trop âgé pour le service actif, si bien que le commandement de l'armée échut à son fils aîné, le brave et vaillant Hector.

Alors que la flotte grecque approchait, les Troyens apparurent sur la côte pour empêcher le débarquement. Mais une grande hésitation s'empara des troupes quant à savoir qui serait le premier à fouler le sol ennemi, car il avait été prédit que celui qui le ferait mourrait. Protesilas de Phylace, cependant, ignora noblement l'avertissement et sauta à terre, pour être tué par Hector.

Les Grecs réussirent alors à débarquer, et dans la bataille qui suivit, les Troyens furent vaincus et repoussés derrière leurs murailles. Avec Achille à leur tête, les Grecs tentèrent de prendre la ville d'assaut mais furent repoussés avec de lourdes pertes. Après cette défaite, les envahisseurs, voyant qu'une longue campagne les attendait, tirèrent leurs navires sur le rivage, dressèrent des tentes et des huttes, et construisirent un camp fortifié sur la côte.

Entre le camp grec et Troie s'étendait une plaine arrosée par les fleuves Scamandre et Simoïs. C'est sur cette plaine, plus tard si célèbre dans l'histoire, que se livrèrent les mémorables batailles entre Grecs et Troyens.

Les chefs grecs réalisèrent alors que prendre la ville d'assaut était impossible. Les Troyens, étant moins nombreux, n'osaient pas risquer une grande bataille en rase campagne. La guerre traîna donc pendant de nombreuses années épuisantes sans aucune bataille décisive.

Vers cette époque, Ulysse accomplit sa vengeance longtemps projetée contre Palamède. Palamède était l'un des héros grecs les plus sages, les plus énergiques et les plus intègres. Grâce à son zèle infatigable et à sa merveilleuse éloquence, la plupart des chefs avaient été persuadés de se joindre à l'expédition. Mais les qualités mêmes qui le rendaient cher à ses compatriotes le rendaient odieux à son ennemi implacable Ulysse, qui ne lui pardonna jamais d'avoir démasqué sa ruse pour éviter l'armée.

Pour perdre Palamède, Ulysse cacha une grosse somme d'argent dans sa tente. Puis il écrivit une lettre supposée venir du roi Priam à Palamède, le remerciant chaleureusement pour des informations précieuses et mentionnant une grosse somme d'argent envoyée en récompense. Cette lettre fut trouvée sur un prisonnier phrygien et lue à haute voix devant un conseil de princes grecs. Palamède fut amené devant les chefs, accusé de trahir son pays. Une perquisition fut faite, et l'argent fut trouvé dans sa tente. Il fut déclaré coupable et condamné à être lapidé. Bien qu'il connût la trahison dirigée contre lui, Palamède ne se défendit pas, sachant que face à des preuves aussi accablantes, tenter de prouver son innocence serait inutile.

DÉFECTION D'ACHILLE

Durant la première année de la campagne, les Grecs ravagèrent la région environnante et pillèrent les villages voisins. Lors d'un de ces raids, la ville de Pédase fut mise à sac. Agamemnon, en tant que commandant en chef, reçut pour sa part la belle Chryséis, fille de Chrysès, prêtre d'Apollon. À Achille fut donnée une autre captive, la belle Briséis. Le lendemain, Chrysès vint au camp grec pour rançonner sa fille. Mais Agamemnon refusa et renvoya rudement le vieillard. Affligé par la perte de son enfant, Chrysès invoqua Apollon pour obtenir vengeance. Sa prière fut entendue, et le dieu envoya une terrible peste qui fit rage pendant dix jours dans le camp grec. Enfin, Achille convoqua un conseil et demanda au devin Calchas comment arrêter ce terrible châtiment. Calchas répondit qu'Apollon était en colère contre l'insulte faite à son prêtre et avait envoyé la peste, qui ne cesserait que lorsque Chryséis serait rendue.

Entendant cela, Agamemnon accepta de rendre la jeune fille. Mais il était déjà amer envers Calchas à cause de sa prédiction au sujet d'Iphigénie, et maintenant il insulta le devin, l'accusant de comploter contre lui. Achille prit le parti de Calchas, et une violente dispute éclata. Le fils de Thétis aurait tué son commandant, mais Pallas Athéna apparut à ses côtés, invisible pour les autres, et lui rappela son devoir envers son chef. Agamemnon se vengea d'Achille en lui reprenant sa belle captive Briséis, qui s'était tellement attachée à son geôlier doux et noble qu'elle pleura amèrement lorsqu'on l'emmena. Dégouté par le comportement mesquin de son chef, Achille se retira dans sa tente et refusa obstinément de prendre part à la guerre.

Le cœur brisé et abattu, il se rendit au bord de la mer et appela sa mère divine. En réponse à sa prière, Thétis sortit des flots et réconforta son vaillant fils. Elle promit de demander au puissant Zeus de venger ses torts en donnant la victoire aux Troyens, afin que les Grecs réalisent à quel point ils avaient perdu en son absence. Quand les Troyens apprirent par un espion qu'Achille avait quitté l'armée, ils devinrent audacieux. Ils firent une sortie et attaquèrent avec succès les Grecs, qui se défendirent vaillamment mais furent mis en déroute et repoussés vers leurs fortifications. Agamemnon et de nombreux autres chefs grecs furent blessés.

Encouragés par ce succès, les Troyens commencèrent à assiéger les Grecs dans leur propre camp. Voyant le danger, Agamemnon mit de côté ses griefs personnels et envoya une ambassade à Achille, composée de nombreux nobles chefs, le suppliant d'aider ses compatriotes dans leur heure de besoin. Ils promirent que Briséis serait rendue et que la fille d'Agamemnon lui serait donnée en mariage avec sept villes en dot. Mais la détermination du fier héros ne put être ébranlée. Bien qu'il écoutât courtoisement les messagers, sa décision de ne pas prendre part à la guerre resta ferme.

Peu après, lors d'une des batailles, les Troyens sous la conduite d'Hector pénétrèrent dans le camp grec et commencèrent à brûler les navires. Voyant la détresse de ses compatriotes, Patrocle supplia Achille de le laisser mener les Myrmidons au secours. Le meilleur côté d'Achille prévalut. Non seulement il donna à son ami le commandement de ses braves guerriers, mais il lui prêta aussi sa propre armure.

Après que Patrocle fut monté sur le char de guerre du héros, Achille souleva une coupe d'or, versa une libation de vin aux dieux, et pria ardemment pour la victoire et le retour sain et sauf de son bien-aimé compagnon. Comme avertissement final, il dit à Patrocle de ne pas s'avancer trop loin en territoire ennemi et de se contenter de sauver les navires.

À la tête des Myrmidons, Patrocle lança alors une attaque désespérée contre l'ennemi. Pensant que l'invincible Achille lui-même commandait les troupes, les Troyens perdirent courage et s'enfuirent. Patrocle les poursuivit jusqu'aux murs de Troie, oubliant dans la chaleur du combat l'avertissement de son ami. Mais cette témérité coûta la vie au jeune héros. Il rencontra alors le puissant Hector et fut tué par lui. Hector dépouilla l'armure du mort et aurait traîné le corps dans la ville, mais Ménélas et Ajax le Grand s'élancèrent et, après une longue et féroce lutte, le sauvèrent de la profanation.

MORT D'HECTOR

Vint alors la triste tâche d'apprendre à Achille le sort de son ami. Il pleura amèrement sur le corps de Patrocle et jura solennellement qu'il ne célébrerait pas les rites funèbres avant d'avoir tué Hector de ses propres mains et capturé douze Troyens pour les sacrifier sur le bûcher funéraire. Toutes les autres pensées s'évanouirent devant son brûlant désir de venger son ami. Pleinement réveillé de son indifférence, Achille fit la paix avec Agamemnon et rejoignit l'armée grecque. À la demande de Thétis, Héphaïstos forgea pour lui une nouvelle armure, bien plus magnifique que celle de tout autre héros.

Ainsi glorieusement armé, il s'élança bientôt, appelant les Grecs au combat. Il mena les troupes contre l'ennemi, qui fut vaincu et s'enfuit jusqu'à ce que, près des portes de la ville, Achille et Hector se rencontrent. À l'approche de son redoutable adversaire, il tourna les talons et courut pour sauver sa vie. À chaque tour, Hector tenta d'atteindre les portes de la ville afin que ses compagnons puissent les ouvrir ou le couvrir de projectiles. Mais son adversaire vit son plan et le força à s'écarter dans la plaine, appelant ses amis à ne pas lancer de javelots mais à lui laisser la vengeance. Enfin, fatigué de la course, Hector s'arrêta et défia son ennemi en combat singulier. Un combat désespéré eut lieu, et Hector tomba sous son puissant ennemi à la porte Scée. De son dernier souffle, le héros troyen prédit que son vainqueur mourrait bientôt au même endroit.

Le furieux vainqueur attacha le corps sans vie de son ennemi tombé à son char et le traîna trois fois autour des murailles de la ville, puis vers le camp grec. Saisis d'horreur, les parents âgés d'Hector poussèrent des cris d'une angoisse si déchirante que le son parvint à Andromaque, sa fidèle épouse. Elle se précipita sur les remparts et vit le corps mort de son mari attaché au char du vainqueur.

Achille célébra alors les rites funèbres de son ami Patrocle. Les Myrmidons portèrent le corps du héros au bûcher funéraire en armure complète. Ses chiens et ses chevaux furent tués pour l'accompagner dans les enfers. Puis Achille, accomplissant son sauvage vœu, égorgea douze braves captifs troyens et les déposa sur le bûcher, qui fut allumé. Quand tout fut brûlé, les os de Patrocle furent soigneusement recueillis et placés dans une urne d'or. Vinrent ensuite les jeux funèbres : courses de chars, combats de boxe, lutte, courses à pied, et combats singuliers au bouclier et à la lance, auxquels participèrent les héros les plus célèbres et où ils luttèrent pour des prix.

PENTHÉSILÉE

Après la mort d'Hector, les Troyens, ayant perdu leur grand espoir et leur défenseur, n'osèrent plus sortir des murailles de la ville. Mais bientôt leurs espoirs furent ravivés par l'arrivée d'une puissante armée d'Amazones sous leur reine Penthésilée, fille d'Arès. Sa grande ambition était de combattre le célèbre Achille lui-même et de venger la mort du vaillant Hector.

Les hostilités reprirent en rase campagne. Penthésilée menait les forces troyennes, tandis que les Grecs étaient commandés par Achille et Ajax. Ajax mit l'ennemi en fuite, tandis qu'Achille fut défié par Penthésilée en combat singulier. Avec un courage héroïque, elle entra dans la bataille, mais même les hommes les plus forts ne pouvaient résister au grand Achille, et bien qu'elle fût fille d'Arès, Penthésilée n'était qu'une femme. Avec une généreuse chevalerie, Achille tenta d'épargner la brave et belle guerrière. Ce n'est que lorsque sa propre vie fut en grave danger qu'il fit un effort sérieux pour vaincre son ennemie. Alors Penthésilée partagea le sort de tous ceux qui s'opposèrent à la lance d'Achille et tomba sous sa main.

Se sentant mortellement blessée, elle se souvint de la profanation du corps d'Hector et supplia instamment le héros de l'épargner. Mais la prière était à peine nécessaire, car Achille, plein de pitié pour sa brave mais malheureuse adversaire, la souleva doucement du sol, et elle mourut dans ses bras.

Quand les Amazones et les Troyens virent le corps de leur chef entre les mains d'Achille, ils s'apprêtèrent à attaquer de nouveau pour le récupérer. Mais Achille vit leur intention, s'avança, et leur dit à haute voix de s'arrêter. Puis, en quelques mots bien choisis, il loua le grand courage et la bravoure de la reine tombée et dit qu'il rendrait le corps immédiatement.

Le comportement chevaleresque d'Achille fut apprécié des Grecs comme des Troyens. Seul Thersite, un misérable lâche et vil, accusa le héros de motifs indignes. Non content de ces insultes, il transperça sauvagement de sa lance le corps mort de la reine des Amazones. À cela, Achille le frappa d'un seul coup de son bras puissant et le tua sur place.

La mort bien méritée de Thersite ne causa aucun chagrin, mais son parent Diomède s'avança et demanda réparation pour le meurtre. Comme Agamemnon, qui en tant que commandant en chef aurait pu régler facilement l'affaire, n'intervint pas, la nature fière d'Achille prit offense de la critique implicite. Il quitta une fois de plus l'armée grecque et s'embarqua pour Lesbos. Mais Ulysse le suivit sur l'île et, avec son tact habituel, persuada le héros de revenir au camp.

MORT D'ACHILLE

Un nouvel allié apparut maintenant pour les Troyens : Memnon l'Éthiopien, fils d'Éos et de Tithon. Il amena une forte troupe de guerriers noirs. Memnon fut le premier adversaire qui rencontra Achille à armes égales, car, comme le grand héros, il était fils d'une déesse et possédait une armure forgée par Héphaïstos.

Avant que les deux héros ne combattent, les déesses Thétis et Éos se hâtèrent vers l’Olympe pour supplier Zeus d’épargner leurs fils. Ne voulant pas agir contre les Parques, Zeus prit les balances d’or dans lesquelles il pèse le sort des mortels et y plaça les destinées des deux héros. Le plateau de Memnon s’abaissa, annonçant sa mort.

Éos quitta l’Olympe en désespoir de cause. Lorsqu’elle atteignit le champ de bataille, elle vit le corps sans vie de son fils. Après une longue et vaillante défense, il avait finalement succombé au bras invincible d’Achille. À son commandement, ses enfants, les Vents, s’abattirent sur la plaine, saisirent le corps et l’emportèrent à travers les airs, à l’abri de la profanation ennemie.

Le triomphe d’Achille ne dura pas longtemps. Enivré par le succès, il tenta de prendre d’assaut la ville de Troie à la tête de l’armée grecque. Mais Pâris, avec l’aide de Phoebus Apollon, décocha une flèche bien dirigée vers le héros. Elle frappa son talon vulnérable, et il tomba à terre mortellement blessé devant la porte Scée. Bien que face à la mort, l’intrépide héros se releva et accomplit encore de grands exploits de vaillance. Ce n’est que lorsque ses jambes cédèrent que l’ennemi comprit que la blessure était fatale.

Avec les efforts combinés d’Ajax et d’Ulysse, le corps d’Achille fut arraché à l’ennemi après un long et terrible combat et ramené au camp grec. Pleurant amèrement la mort prématurée de son vaillant fils, Thétis vint l’embrasser une dernière fois, mêlant ses lamentations à celles de toute l’armée grecque. Le bûcher funéraire fut allumé, et les voix des Muses se firent entendre chantant son chant funèbre. Après la crémation du corps, ses os furent recueillis, placés dans une urne d’or et déposés à côté des restes de son bien-aimé ami Patrocle.

Aux jeux funèbres célébrés en l’honneur du héros tombé, Thétis offrit les biens de son fils comme prix. Il fut unanimement convenu que la magnifique armure forgée par Héphaïstos serait donnée à celui qui avait le plus contribué à secourir le corps des mains de l’ennemi. L’opinion populaire favorisa Ulysse, et les prisonniers troyens qui avaient assisté à la bataille le confirmèrent. Incapable de supporter cet affront, le malheureux Ajax perdit la raison et se donna la mort.

MESURES FINALES

Ainsi les Grecs furent privés à la fois de leur chef le plus brave et le plus puissant et de celui qui le suivait de plus près en gloire. Pendant un temps, les opérations s’arrêtèrent jusqu’à ce qu’Ulysse, grâce à une embuscade habile, capture Hélénos, fils de Priam. Comme sa sœur Cassandre, Hélénos avait le don de prophétie. Sous la pression d’Ulysse, il usa de ce don contre sa propre ville.

Du prince troyen, les Grecs apprirent que trois conditions étaient nécessaires pour conquérir Troie : premièrement, le fils d’Achille devait combattre dans leurs rangs ; deuxièmement, les flèches d’Héraclès devaient être employées contre l’ennemi ; et troisièmement, ils devaient obtenir l’image de bois de Pallas Athéna, le fameux Palladium de Troie.

La première condition fut facilement remplie. Toujours prêt à servir la communauté, Ulysse se rendit à l’île de Scyros, où il trouva Néoptolème, le fils d’Achille. Il aviva l’ambition du jeune homme, lui donna généreusement la magnifique armure de son père et le ramena au camp grec. Néoptolème se distingua immédiatement en combat singulier avec Eurypyle, fils de Télèphe, qui était venu secourir les Troyens.

Obtenir les flèches trempées dans le poison d’Héraclès fut plus difficile. Elles étaient encore en possession du malmené Philoctète, qui était resté sur l’île de Lemnos, sa blessure toujours non guérie, souffrant d’une grande misère. Mais l’infatigable Ulysse, accompagné de Diomède, persuada finalement Philoctète de venir au camp. L’habile médecin Machaon, fils d’Asclépios, guérit sa blessure.

Philoctète se réconcilia avec Agamemnon. Dans une bataille qui s’ensuivit bientôt, il blessa mortellement Pâris, fils de Priam. Bien que transpercé par la flèche fatale du demi-dieu, la mort ne vint pas immédiatement. Pâris se souvint de la prédiction d’un oracle selon laquelle son épouse abandonnée, Œnone, pouvait seule le guérir s’il était blessé. Il se fit porter chez elle sur le mont Ida, où il la supplia, au souvenir de leur amour passé, de lui sauver la vie. Mais Œnone, ne songeant qu’à ses torts, écrasa toute pitié et toute compassion dans son cœur et lui ordonna sévèrement de partir. Bientôt, cependant, tout son ancien amour pour son mari lui revint. Elle le suivit dans une hâte frénétique, mais lorsqu’elle atteignit la ville, elle trouva le corps mort de Pâris déjà sur le bûcher funéraire allumé. Dans son remords et son désespoir, Œnone se jeta sur la forme sans vie de son mari et mourut dans les flammes.

Les Troyens étaient maintenant enfermés dans leur ville et étroitement assiégés. Mais puisque la troisième condition, la plus difficile, restait inaccomplie, tous les efforts pour prendre la ville échouèrent. En cette urgence, le sage et dévoué Ulysse vint une fois de plus au secours de ses camarades. Il se défigura avec des blessures auto-infligées, se déguisa en misérable mendiant et se glissa dans la ville pour découvrir où le Palladium était conservé. Il y réussit et ne fut reconnu de personne, sauf de la belle Hélène. Après la mort de Pâris, elle avait été donnée en mariage à son frère Déiphobe. Mais maintenant que la mort avait emporté son amant, le cœur d’Hélène s’était tourné avec nostalgie vers son pays natal et son mari Ménélas. Ulysse trouva en elle une alliée des plus inattendues.

Lorsqu’il revint au camp, il fit appel au vaillant Diomède, et avec son aide, la tâche dangereuse de voler le Palladium de son lieu sacré fut accomplie après quelques difficultés.

Toutes les conditions étant maintenant remplies, un conseil fut convoqué pour décider des plans finaux. Épéios, un sculpteur grec venu avec l’expédition, reçut l’ordre de construire un immense cheval de bois assez grand pour contenir un certain nombre de héros habiles et célèbres. Lorsqu’il fut achevé, une bande de guerriers s’y cacha à l’intérieur. Puis l’armée grecque leva le camp et y mit le feu, comme si, fatiguée du long siège de dix ans, elle avait abandonné l’entreprise comme sans espoir.

Avec Agamemnon et le sage Nestor, la flotte fit voile vers l’île de Ténédos et jeta l’ancre, attendant anxieusement le signal de la torche pour se précipiter vers la côte troyenne.

DESTRUCTION DE TROIE

Lorsque les Troyens virent l’ennemi partir et le camp grec en flammes, ils se crurent enfin en sécurité. Ils sortirent de la ville en grand nombre pour voir l’endroit où les Grecs avaient campé si longtemps. Là, ils trouvèrent le gigantesque cheval de bois et l’examinèrent avec émerveillement et curiosité, exprimant diverses opinions sur son usage. Certains pensaient que c’était une machine de guerre et voulaient la détruire ; d’autres pensaient que c’était une idole sacrée et proposaient de la faire entrer dans la ville. Deux événements qui survinrent alors firent pencher les Troyens vers cette dernière opinion.

Parmi ceux qui soupçonnaient une ruse dans cet immense dispositif, le principal était Laocoon, prêtre d’Apollon. Il était sorti de la ville avec ses deux jeunes fils et les Troyens pour offrir un sacrifice aux dieux. Avec toute l’éloquence qu’il put rassembler, il exhorta ses compatriotes à ne pas se fier à aucun don des Grecs. Il perça même le flanc du cheval avec une lance qu’il prit à un guerrier à côté de lui, et les armes des héros cachés résonnèrent. Les cœurs des braves hommes à l’intérieur du cheval tremblèrent, et ils se crurent perdus. Mais Pallas Athéna, qui veillait toujours sur les Grecs, vint à leur secours. Un miracle se produisit pour aveugler et tromper les Troyens voués à la perte, car la chute de Troie était décrétée par les dieux.

Pendant que Laocoon et ses deux fils se tenaient prêts à accomplir le sacrifice, deux serpents énormes surgirent soudain de la mer et se dirigèrent droit vers l’autel. Ils s’enroulèrent d’abord autour des membres tendres des jeunes gens sans défense, puis autour de leur père, qui s’était précipité pour les aider. Tous trois furent tués devant la foule horrifiée. Les Troyens interprétèrent naturellement le sort de Laocoon et de ses fils comme un châtiment de Zeus pour son sacrilège contre le cheval de bois. Ils crurent désormais pleinement que le cheval devait être consacré aux dieux.

Le rusé Ulysse avait laissé derrière lui son fidèle ami Sinon avec des instructions complètes. Jouant son rôle assigné, Sinon s’approcha du roi Priam les mains liées et des supplications pitoyables, prétendant que les Grecs, obéissant à un oracle, avaient tenté de le sacrifier. Il dit qu’il s’était échappé et cherchait maintenant la protection du roi.

Le roi au cœur bon crut son histoire, lui ôta ses liens, l’assura de sa faveur et lui demanda d’expliquer la véritable signification du cheval de bois. Sinon s’expliqua volontiers. Il dit au roi que Pallas Athéna, qui avait été l’espoir et le soutien des Grecs pendant toute la guerre, était profondément offensée parce que son image sacrée, le Palladium, avait été enlevée de son temple à Troie. Elle avait retiré sa protection aux Grecs et refusait toute aide supplémentaire jusqu’à ce qu’elle soit restaurée. Ainsi les Grecs étaient rentrés chez eux pour chercher de nouvelles instructions auprès d’un oracle. Mais avant de partir, le devin Calchas leur avait conseillé de construire ce gigantesque cheval de bois en hommage à la déesse offensée, espérant apaiser sa colère. Il expliqua en outre que le cheval avait été fait si grand pour empêcher qu’il soit introduit dans la ville, afin que la faveur d’Athéna ne passe pas aux Troyens.

Le perfide Sinon avait à peine fini de parler que les Troyens, d’un commun accord, pressèrent que le cheval de bois soit introduit immédiatement dans la ville. Les portes étaient trop basses pour le laisser entrer, aussi fit-on une brèche dans les murailles, et le cheval fut amené en triomphe au cœur même de Troie. Ravi de ce qu’ils croyaient être une fin heureuse de la guerre, les Troyens se livrèrent à des festins et à des réjouissances.

Au milieu de la jubilation générale, la malheureuse Cassandre, prévoyant le résultat de l’introduction du cheval dans la ville, parcourut les rues avec des gestes sauvages et les cheveux en désordre, avertissant son peuple du danger. Mais ses paroles éloquentes tombèrent dans des oreilles sourdes, car il était toujours le sort de la malheureuse prophétesse que ses prédictions ne fussent pas crues.

Lorsque l’excitation de la journée fut terminée et que les Troyens s’étaient retirés pour se reposer, tout était calme. Au plus profond de la nuit, Sinon libéra les héros de leur prison volontaire. Puis le signal fut donné à la flotte grecque au large de Ténédos, et toute l’armée débarqua de nouveau sur la côte troyenne dans un silence ininterrompu.

Entrer dans la ville fut alors facile, et un terrible massacre commença. Les Troyens, réveillés du sommeil, combattirent bravement sous leurs chefs mais furent facilement vaincus. Tous leurs plus vaillants héros tombèrent, et bientôt toute la ville fut en flammes.

Priam tomba sous la main de Néoptolème, qui le tua alors qu’il gisait devant l’autel de Zeus, priant pour une aide divine en cette heure terrible. La malheureuse Andromaque et son jeune fils Astyanax s’étaient réfugiés au sommet d’une tour. Les vainqueurs les y trouvèrent et, craignant que le fils d’Hector ne se lève un jour pour venger son père, l’arrachèrent de ses bras et le jetèrent par-dessus les remparts.

Seul Énée, fils d’Aphrodite et aimé des dieux et des hommes, échappa au massacre général. Il fuit la ville portant son fils et son vieux père Anchise sur ses épaules. Il se réfugia d’abord sur le mont Ida et plus tard se rendit en Italie, où il devint l’ancêtre du peuple romain.

Ménélas chercha maintenant Hélène dans le palais royal. Comme elle était immortelle, elle conservait encore toute sa beauté et son charme d’autrefois. Ils se réconcilièrent, et elle partit avec lui pour son voyage de retour. Andromaque, la veuve du brave Hector, fut donnée en mariage à Néoptolème. Cassandre échut à la part d’Agamemnon, et Hécube, la reine veuve aux cheveux gris, fut prise par Ulysse.

Les vastes trésors du riche roi troyen tombèrent entre les mains des héros grecs. Après avoir rasé la ville de Troie, ils se préparèrent pour leur voyage de retour.