Retour des Grecs depuis Troie (fransk oversettelse)

Pendant le sac de Troie, les Grecs, à leur heure de victoire, commirent de nombreux actes de profanation et de cruauté qui courroucèrent les dieux. En conséquence, leur voyage de retour fut semé de dangers et de désastres, et beaucoup périrent avant d'atteindre leur terre natale.

Nestor, Diomède, Philoctète et Néoptolème furent parmi ceux qui arrivèrent sains et saufs en Grèce après un voyage prospère. Le vaisseau qui portait Ménélas et Hélène fut poussé par de violentes tempêtes sur la côte d'Égypte, et ce n'est qu'après de longues années d'errances et de souffrances épuisantes qu'ils réussirent à atteindre leur foyer à Sparte.

Ajax le Petit, ayant offensé Pallas-Athéna en profanant son temple la nuit où Troie fut détruite, fit naufrage au cap Capharée. Il réussit à s'agripper à un rocher, et sa vie aurait pu être épargnée n'eût été son impie vantardise qu'il n'avait besoin d'aucune aide des dieux. À peine eut-il prononcé ces paroles sacrilèges que Poséidon, furieux de son audace, fendit le rocher de son trident, et le malheureux Ajax fut submergé par les flots.

LE SORT D'AGAMEMNON

Le voyage de retour d'Agamemnon fut assez sans incidents et prospère, mais à son arrivée à Mycènes, le malheur et la ruine l'attendaient.

Sa femme Clytemnestre, pour venger le sacrifice de sa fille bien-aimée Iphigénie, avait formé une alliance secrète pendant son absence avec Égisthe, le fils de Thyeste. Au retour d'Agamemnon, ils conspirèrent pour provoquer sa perte. Clytemnestre feignit une grande joie en voyant son mari, et malgré les avertissements urgents de Cassandre, qui était désormais captive dans son cortège, il accepta ses protestations d'affection avec une confiance aveugle. Dans son anxiété bien simulée pour le confort du voyageur fatigué, elle prépara un bain chaud pour son rafraîchissement, et à un signal convenu de la reine traîtresse, Égisthe, qui était caché dans une chambre voisine, se précipita sur le héros sans défense et le tua.

Pendant le massacre des serviteurs d'Agamemnon qui s'ensuivit, sa fille Électre, avec beaucoup de présence d'esprit, réussit à sauver son jeune frère Oreste. Il s'enfuit pour se réfugier chez son oncle Strophius, roi de Phocide, qui l'éleva aux côtés de son propre fils Pylade. Une amitié ardente naquit entre les jeunes gens, qui, par sa constance et son abnégation, devint proverbiale.

À mesure qu'Oreste grandissait, son unique et dévorant désir était de venger la mort de son père. Accompagné de son fidèle ami Pylade, il se rendit déguisé à Mycènes, où Égisthe et Clytemnestre régnaient conjointement sur le royaume d'Argos. Pour éviter tout soupçon, il avait pris la précaution d'envoyer un messager à Clytemnestre, prétendant venir du roi Strophius, annonçant la mort prématurée de son fils Oreste dans un accident lors d'une course de chars à Delphes.

Arrivé à Mycènes, il trouva sa sœur Électre si accablée de chagrin à la nouvelle de la mort de son frère qu'il lui révéla son identité. Lorsqu'il apprit de sa bouche comment elle avait été cruellement traitée par sa mère, et avec quelle joie la nouvelle de sa mort avait été accueillie, sa passion longtemps réprimée le submergea complètement. Se précipitant en présence du roi et de la reine, il transperça d'abord Clytemnestre au cœur, puis son complice coupable.

Mais le crime d'avoir tué sa propre mère ne resta pas longtemps impuni par les dieux. À peine l'acte fatal eut-il été commis que les Furies apparurent et poursuivirent sans cesse le malheureux Oreste partout où il allait. Dans cet état misérable, il chercha refuge dans le temple de Delphes, où il supplia instamment Apollon de le délivrer de ses cruels bourreaux. Le dieu lui commanda, en expiation de son crime, d'aller en Tauride-Chersonèse et de rapporter la statue d'Artémis au royaume d'Attique, une expédition pleine de périls extrêmes. Nous avons déjà vu dans un chapitre précédent comment Oreste échappa au sort qui frappait tous les étrangers qui débarquaient sur la côte taurique, et comment, avec l'aide de sa sœur Iphigénie, la prêtresse du temple, il réussit à transporter la statue de la déesse dans son pays natal.

Mais les Furies n'abandonnèrent pas facilement leur proie, et ce n'est que grâce à l'intervention de la juste et puissante déesse Pallas-Athéna qu'Oreste fut finalement libéré de leur persécution. Ayant enfin retrouvé la paix de l'esprit, Oreste prit le gouvernement du royaume d'Argos et épousa la belle Hermione, fille d'Hélène et de Ménélas. À son fidèle ami Pylade, il donna la main de sa sœur bien-aimée, la bonne et fidèle Électre.

VOYAGE DE RETOUR D'ODYSSÉE

Avec ses douze navires chargés d'énormes trésors capturés pendant le sac de Troie, Odysseus mit à la voile le cœur léger vers son île rocheuse d'Ithaque. Enfin l'heure heureuse était arrivée que le héros attendait avec anxiété depuis dix longues années, et il ne se doutait guère que dix autres devaient s'écouler avant que les Parques ne lui permettent de serrer contre son cœur sa femme bien-aimée et son enfant.

Pendant son voyage de retour, sa petite flotte fut poussée par le mauvais temps vers une terre dont les habitants subsistaient entièrement d'une plante curieuse appelée le lotus, qui était douce comme le miel au goût mais avait pour effet de provoquer un oubli total de la patrie et de créer un désir irrésistible de rester pour toujours au pays des mangeurs de lotus. Odysseus et ses compagnons furent hospitalièrement reçus par les habitants, qui les régalèrent librement de leur nourriture particulière et très délicieuse. Après en avoir goûté, cependant, ses compagnons refusèrent de quitter le pays, et ce n'est que par la force pure qu'il réussit enfin à les ramener à leurs navires.

POLYPHÈME

Poursuivant leur voyage, ils arrivèrent ensuite au pays des Cyclopes, une race de géants remarquables pour n'avoir qu'un seul œil, placé au centre de leur front. Ici, Odysseus, dont l'amour de l'aventure l'emportait sur des considérations plus prudentes, laissa sa flotte ancrée en sécurité dans la baie d'une île voisine, et avec douze compagnons choisis, partit explorer le pays.

Près du rivage, ils trouvèrent une vaste caverne, dans laquelle ils entrèrent hardiment. À l'intérieur, ils virent avec surprise d'énormes tas de fromage et de grands seaux de lait rangés le long des murs. Après avoir librement goûté à ces provisions, ses compagnons essayèrent de persuader Odysseus de retourner au navire, mais le héros, curieux de rencontrer le propriétaire de cette demeure extraordinaire, leur ordonna de rester et d'attendre son bon plaisir.

Vers le soir, un géant féroce fit son apparition, portant une charge énorme de bois sur ses épaules et poussant devant lui un grand troupeau de moutons. C'était Polyphème, le fils de Poséidon, le propriétaire de la caverne. Après que tous ses moutons furent entrés, le géant roula devant l'entrée un rocher énorme, que la force combinée de cent hommes aurait été impuissante à déplacer.

Ayant allumé un feu de grandes bûches de pin, il s'apprêtait à préparer son souper lorsque les flammes lui révélèrent, dans un coin de la caverne, ses nouveaux occupants, qui s'avancèrent et lui dirent qu'ils étaient des marins naufragés, réclamant son hospitalité au nom de Zeus. Mais le monstre féroce railla le grand souverain de l'Olympe, car les Cyclopes sans loi ne connaissaient aucune crainte des dieux, et daigna à peine répondre à la demande du héros. À la consternation d'Odysseus, le géant saisit deux de ses compagnons, les fracassa au sol, et consuma leurs restes, arrosant le repas macabre d'énormes gorgées de lait. Il étendit ensuite ses membres gigantesques sur le sol et s'endormit bientôt profondément près du feu.

Pensant que c'était une occasion favorable de se débarrasser, lui et ses compagnons, de leur terrible ennemi, Odysseus tira son épée, s'avança furtivement, et allait tuer le géant lorsqu'il se souvint soudain que l'entrée de la caverne était efficacement scellée par l'immense rocher, rendant toute fuite impossible. Il décida sagement d'attendre le lendemain et mit son esprit au travail pour concevoir un stratagème par lequel lui et ses compagnons pourraient s'échapper.

Tôt le lendemain matin, lorsque le géant s'éveilla, il saisit et dévora deux autres compagnons du héros, après quoi Polyphème sortit tranquillement son troupeau, refermant soigneusement l'entrée comme auparavant.

Le soir suivant, le géant dévora deux autres victimes, et lorsqu'il eut terminé son repas révoltant, Odysseus s'avança et lui présenta une grande mesure de vin qu'il avait apporté de son navire dans une peau de chèvre. Ravi de la boisson délicieuse, le géant demanda le nom du donateur. Odysseus répondit que son nom était Personne, sur quoi Polyphème annonça gracieusement qu'il montrerait sa gratitude en le mangeant en dernier.

Le monstre, complètement vaincu par le puissant vieux breuvage, sombra bientôt dans un sommeil profond, et Odysseus ne perdit pas de temps à mettre ses plans à exécution. Pendant la journée, il avait coupé un grand morceau du propre bâton d'olivier du géant, qu'il chauffa maintenant dans le feu, et aidé de ses compagnons, le planta dans l'œil de Polyphème, l'aveuglant efficacement.

Le géant fit résonner la caverne de ses hurlements de douleur et de rage. Ses cris furent entendus par ses frères Cyclopes, qui vivaient dans des cavernes non loin de là, et ils accoururent bientôt de toutes parts par-dessus les collines, appelant pour demander la cause de ses cris et de ses gémissements. Mais comme sa seule réponse fut : « Personne ne m'a blessé », ils conclurent qu'il leur avait joué un tour et l'abandonnèrent à son sort.

Le géant aveuglé tâtonna maintenant autour de sa caverne dans l'espoir de mettre la main sur certains de ses bourreaux, mais las enfin de ces efforts inutiles, il roula le rocher fermant l'entrée, pensant que ses victimes se précipiteraient dehors avec les moutons, les rendant faciles à capturer. Pendant ce temps, Odysseus n'avait pas été inactif, et la ruse du héros se révéla maintenant plus qu'à la hauteur de la force du géant. Les moutons étaient très grands, et Odysseus, avec des bandes d'osier prises du lit de Polyphème, les attacha intelligemment ensemble trois par trois, et sous chacun des moutons du centre, il attacha un de ses compagnons. Après avoir assuré la sécurité de ses compagnons, Odysseus lui-même choisit le plus beau bélier du troupeau et, s'accrochant à sa laine, s'échappa.

Alors que les moutons sortaient de la caverne, le géant tâta soigneusement parmi eux pour trouver ses victimes, mais ne les trouvant pas sur le dos des animaux, il les laissa passer, et ainsi ils échappèrent tous.

Ils se hâtèrent maintenant à bord de leur vaisseau, et Odysseus, se croyant à une distance sûre, cria son vrai nom et défia le géant avec moquerie. Polyphème saisit un énorme rocher et, suivant la direction de la voix, le lança vers le navire, qui échappa de justesse à la destruction. Il invoqua alors son père Poséidon pour le venger, le suppliant de maudire Odysseus avec un voyage long et pénible, de détruire tous ses navires et tous ses compagnons, et de rendre son retour aussi tardif, aussi malheureux et aussi désolé que possible.

AUTRES AVENTURES

Après avoir navigué sur des mers inconnues pendant quelque temps, le héros et ses compagnons jetèrent l'ancre à l'île d'Éole, roi des Vents, qui les accueillit cordialement et les divertit somptueusement pendant tout un mois.

Lorsqu'ils prirent congé, il donna à Odysseus la peau d'un bœuf, dans laquelle il avait placé tous les vents contraires pour assurer un voyage sûr et rapide. Puis, l'ayant averti de ne l'ouvrir en aucun cas, il fit souffler le doux Zéphyr afin qu'il pût les porter vers les rivages de la Grèce.

Le soir du dixième jour après leur départ, ils arrivèrent en vue des feux de guet d'Ithaque. Mais ici, malheureusement, Odysseus, complètement épuisé, s'endormit, et ses compagnons, pensant qu'Éole lui avait donné un trésor dans le sac qu'il gardait si soigneusement, saisirent l'occasion de l'ouvrir. Tous les vents contraires se précipitèrent dehors et les repoussèrent vers l'île éolienne. Cette fois, Éole ne les accueillit pas comme auparavant mais les congédia avec de amers reproches pour leur mépris de ses injonctions.

Après un voyage de six jours, ils aperçurent enfin la terre. Observant ce qui semblait être de la fumée provenant d'une grande ville, Odysseus envoya un héraut avec deux compagnons pour se procurer des provisions. Lorsqu'ils arrivèrent dans la ville, ils découvrirent avec horreur qu'ils avaient mis le pied dans le pays des Lestrygons, une race de cannibales féroces et gigantesques gouvernée par le roi Antiphatès. Le malheureux héraut fut saisi et tué par le roi, mais ses deux compagnons, qui prirent la fuite, réussirent à atteindre leur navire sains et saufs et supplièrent instamment leur chef de prendre la mer sans délai.

Mais Antiphatès et ses compagnons géants poursuivirent les fuyards jusqu'au rivage, où ils apparurent en grand nombre. Ils saisirent d'énormes rochers, les lancèrent sur la flotte, coulant onze navires avec tout leur équipage ; seul le vaisseau commandé directement par Odysseus échappa à la destruction. Dans ce navire, avec ses quelques compagnons restants, Odysseus prit alors la mer, mais des vents contraires les poussèrent vers une île appelée Ééa.

CIRCE

Le héros et ses compagnons étaient dans un besoin urgent de provisions, mais, averti par les désastres précédents, Odysseus résolut que seul un certain nombre de l'équipage irait reconnaître le pays. Lorsque le sort fut tiré entre Odysseus et Euryloque, ce dernier fut choisi pour mener le petit groupe sélectionné pour la tâche.

Ils arrivèrent bientôt à un magnifique palais de marbre situé dans une vallée charmante et fertile. Ici demeurait une belle enchanteresse nommée Circé, fille du dieu du soleil et de la nymphe marine Persé. L'entrée de sa demeure était gardée par des loups et des lions, qui, à la surprise des étrangers, étaient aussi apprivoisés et inoffensifs que des agneaux. C'étaient, en fait, des êtres humains qui, par les arts malfaisants de la sorcière, avaient été transformés. De l'intérieur, ils entendirent la voix enchanteresse de la déesse, qui chantait une douce mélodie assise à son ouvrage, tissant une toile telle que seules les immortelles pouvaient en produire. Elle les invita gracieusement à entrer, et tous sauf le prudent Euryloque acceptèrent.

Alors qu'ils foulèrent les vastes salles de marbre en mosaïque, des objets de richesse et de beauté frappèrent leurs yeux de tous côtés. Les coussins moelleux sur lesquels elle les fit asseoir étaient incrustés d'argent, et le banquet qu'elle fournit fut servi dans des vases d'or pur. Mais pendant que ses invités sans méfiance s'abandonnaient aux plaisirs de la table, la méchante enchanteresse œuvrait secrètement à leur perte. La coupe de vin qui leur fut présentée était droguée avec une potion puissante, et après en avoir bu, elle les toucha de sa baguette magique, et ils furent immédiatement transformés en porcs, conservant encore leurs sens humains.

Quand Odysseus apprit d'Euryloque le sort terrible de ses compagnons, il partit, sans égard pour le danger personnel, déterminé à les secourir. Sur le chemin du palais de la sorcière, il rencontra un beau jeune homme portant une baguette d'or, qui se révéla être Hermès, le messager divin des dieux. Il reprocha doucement au héros de s'aventurer dans la demeure de Circé sans antidote contre ses sortilèges et lui présenta une herbe particulière appelée Moly, l'assurant qu'elle contrecarrerait les arts funestes de l'enchanteresse. Hermès avertit Odysseus que Circé lui offrirait un breuvage de vin drogué avec l'intention de le transformer comme elle avait fait ses compagnons.

Il lui ordonna de boire le vin, dont l'effet serait complètement annulé par l'herbe, puis de se précipiter hardiment sur la sorcière comme s'il voulait lui prendre la vie ; sur quoi son pouvoir sur lui cesserait, elle reconnaîtrait son maître, et lui accorderait tout ce qu'il désirerait.

Circé reçut le héros avec toute la grâce et la fascination à sa disposition et lui présenta un breuvage de vin dans une coupe d'or. Il l'accepta volontiers, se fiant à l'efficacité de l'antidote. Puis, obéissant à l'injonction d'Hermès, il tira son épée et se précipita sur la sorcière comme s'il allait la tuer.

Lorsque Circé constata que son funeste dessein était pour la première fois déjoué et qu'un mortel avait osé l'attaquer, elle sut que cela devait être le grand Odysseus, dont la visite lui avait été prédite par Hermès. À sa demande, elle rendit à ses compagnons leur forme humaine, promettant que désormais le héros et ses compagnons seraient libres de ses enchantements.

Mais tous les avertissements et l'expérience passée furent oubliés lorsque Circé commença à exercer ses fascinations sur lui. À sa demande, ses compagnons prirent demeure sur l'île, et lui-même devint l'hôte et l'esclave de l'enchanteresse pendant une année entière, et ce n'est que sur l'admonestation instante de ses amis qu'il se libéra enfin de ses rets.

Circé s'était tellement attachée au vaillant héros que la séparation était difficile, mais ayant juré de ne pas user de sa magie contre lui, elle était impuissante à le retenir. Elle l'avertit que son avenir serait semé de nombreux dangers et lui commanda de consulter le vieux devin aveugle Tirésias dans le royaume d'Hadès concernant sa destinée future. Elle chargea alors son navire de provisions et lui fit ses adieux à contrecœur.

LE ROYAUME DES OMBRES

Bien qu'un peu effrayé à la perspective de chercher les royaumes étranges et lugubres habités par les esprits des morts, Odysseus obéit à la déesse, qui lui donna des directions complètes concernant sa route et certaines injonctions importantes à suivre strictement.

Il prit la mer avec ses compagnons pour la sombre et lugubre terre des Cimmériens, qui se trouvait à l'extrémité du monde, au-delà du grand fleuve Océan. Favorisé par de douces brises, ils atteignirent bientôt leur destination à l'extrême ouest. À l'endroit indiqué par Circé, où les eaux troubles des rivières Achéron et Cocyte se mêlaient à l'entrée du monde inférieur, Odysseus débarqua, sans être accompagné de ses compagnons.

Ayant creusé une tranchée pour recevoir le sang des sacrifices, il offrit un bélier noir et une brebis aux puissances des ténèbres. Des foules d'ombres surgirent du gouffre béant, se pressant autour de lui, avides de boire le sang, qui restaurerait leur vigueur mentale pour un temps. Se souvenant de l'injonction de Circé, Odysseus brandit son épée et ne laissa personne approcher jusqu'à ce que Tirésias apparaisse. Le grand prophète s'avança lentement appuyé sur son bâton d'or, et après avoir bu du sacrifice, communiqua à Odysseus les secrets cachés de son destin futur. Tirésias l'avertit des nombreux périls qui l'assailliraient, tant pendant son voyage de retour qu'à son retour à Ithaque, et lui enseigna comment les éviter.

Pendant ce temps, beaucoup d'autres ombres avaient bu le breuvage qui éveille les sens, parmi lesquelles Odysseus reconnut, à sa consternation, sa mère bien-aimée Anticlée. D'elle, il apprit qu'elle était morte de chagrin à cause de la longue absence de son fils, et que son vieux père Laërte dépérissait d'un vain et anxieux désir de son retour. Il parla aussi avec le malheureux Agamemnon, Patrocle et Achille. Achille déplora son existence vaporeuse, disant plaintivement qu'il préférerait être le plus pauvre laboureur sur terre que de régner en souverain parmi les morts. Ajax seul, ruminant encore ses torts, se tint à l'écart, refusant de converser, et se retira d'un air maussade lorsqu'Odysseus s'adressa à lui.

Enfin, tant d'ombres se pressèrent autour de lui que son courage faiblit, et il s'enfuit terrifié vers son navire. Rejoignant ses compagnons, ils reprirent la mer et continuèrent leur voyage de retour.

LES SIRÈNES

Après quelques jours de navigation, leur route les mena devant l'île des Sirènes.

Circé avait averti Odysseus de ne pas écouter les mélodies séduisantes de ces nymphes perfides, car tous ceux qui entendaient leurs accents enchanteurs ressentaient un désir invincible de sauter par-dessus bord et de les rejoindre, périssant soit de leurs mains soit dans les flots.

Pour s'assurer que son équipage n'entendît pas le chant des Sirènes, Odysseus remplit leurs oreilles de cire fondue. Mais le héros lui-même aimait tellement l'aventure qu'il ne put résister à braver ce nouveau danger. À sa propre demande, il fut attaché au mât, et ses hommes reçurent l'ordre de ne le libérer en aucun cas jusqu'à ce qu'ils soient hors de vue de l'île, peu importe ses supplications.

Alors qu'ils approchaient du rivage fatal, ils virent les Sirènes assises côte à côte sur les pentes verdoyantes. Leurs accents doux et envoûtants affectèrent tellement le héros que, oublieux du danger, il supplia ses camarades de le libérer. Mais les marins, obéissant aux ordres, refusèrent jusqu'à ce que l'île eût disparu. Ce n'est qu'alors qu'il reconnut avec gratitude leur fermeté, qui lui avait sauvé la vie.

L'ÎLE D'HÉLIOS

Ils approchèrent maintenant des terribles dangers de Scylla et Charybde, entre lesquels Circé leur avait ordonné de passer. Alors qu'Odysseus manœuvrait sous le grand rocher, Scylla fondit sur eux et saisit six membres de l'équipage sur le pont, et leurs cris résonnèrent longtemps à ses oreilles. Enfin, ils atteignirent l'île de Trinacrie, où le dieu du soleil faisait paître ses troupeaux. Se souvenant de l'avertissement de Tirésias d'éviter cette île sacrée, Odysseus aurait passé au large, mais son équipage se mutina et insista pour débarquer. Obligé de céder, il leur fit jurer de ne pas toucher aux troupeaux sacrés et d'être prêts à repartir le lendemain matin.

Malheureusement, le mauvais temps les retint tout un mois à Trinacrie. La réserve de vin et de nourriture de Circé fut épuisée, et ils durent subsister de tout ce que l'île offrait en poissons et oiseaux, souvent pas assez pour satisfaire la faim. Un soir, alors qu'Odysseus, épuisé par l'anxiété et la fatigue, s'était endormi, Euryloque persuada les hommes affamés de rompre leurs serments et de tuer quelques-uns des bœufs sacrés.

Hélios fut furieux. Il fit ramper les peaux des animaux abattus et les membres sur les broches mugir comme du bétail vivant. Il menaça que, si Zeus ne punissait pas l'équipage impie, il retirerait sa lumière des cieux et ne brillerait plus que dans l'Hadès. Pour apaiser la divinité courroucée, Zeus l'assura que sa cause serait vengée. Quand, après avoir festoyé pendant sept jours, Odysseus et ses compagnons reprirent la mer, le souverain de l'Olympe envoya une terrible tempête. Le navire fut frappé par la foudre et se brisa en morceaux. Tout l'équipage fut noyé, sauf Odysseus, qui s'accrocha à un mât et flotta en pleine mer pendant neuf jours. Après avoir échappé de justesse à être englouti par Charybde, il fut jeté sur le rivage de l'île d'Ogygie.

CALYPSO

Ogygie était une île couverte de forêts denses. Au milieu d'un bosquet de cyprès et de peupliers se dressait le charmant palais-grotte de la nymphe Calypso, fille du Titan Atlas. L'entrée était entrelacée de branches de vigne feuillues desquelles pendaient des grappes de raisins violets et dorés. Le jaillissement des fontaines donnait une fraîcheur délicieuse à l'air, rempli par les chants des oiseaux, et le sol était tapissé de violettes et de mousses.

Calypso accueillit cordialement le héros naufragé et désespéré et pourvut avec hospitalité à ses besoins. Avec le temps, elle s'attacha tellement à lui qu'elle lui offrit l'immortalité et la jeunesse éternelle s'il restait avec elle pour toujours. Mais le cœur d'Odysseus languissait pour sa bien-aimée épouse Pénélope et son jeune fils. Il refusa le don et supplia instamment les dieux de lui permettre de rentrer chez lui. Pourtant, la malédiction de Poséidon le suivait toujours, et pendant sept longues années, il fut retenu sur l'île contre son gré.

Enfin, Pallas-Athéna intercéda auprès de son puissant père en sa faveur. Zeus céda et envoya le rapide Hermès commander à Calypso de laisser Odysseus partir et de lui fournir un moyen de transport.

La déesse, répugnant à se séparer de son hôte, n'osa désobéir à Zeus. Elle instruisit le héros de construire un radeau, et elle-même tissa les voiles. Odysseus lui fit ses adieux et, seul et sans aide, s'embarqua sur la frêle embarcation pour sa terre natale.

NAUSICAA

Pendant dix-sept jours, Ulysse pilota habilement le radeau à travers tous les périls, guidé par les étoiles et suivant les instructions de Calypso. Au dix-huitième jour, il salua avec joie le contour lointain de la côte des Phéaciens, espérant un repos et un abri temporaires. Mais Poséidon, toujours furieux contre l'homme qui avait aveuglé et insulté son fils, envoya une terrible tempête qui submergea le radeau. Ulysse se sauva à grand-peine en s'accrochant à un morceau d'épave.

Pendant deux jours et deux nuits, il dériva, ballotté par les vagues furieuses, jusqu'à ce qu'enfin la déesse marine Leucothée vînt à son secours, et il fut rejeté sur le rivage de Schérie, l'île des luxueux Phéaciens. Épuisé, il se glissa dans un fourré pour se mettre en sûreté, se coucha sur un lit de feuilles séchées, et ne tarda pas à s'endormir profondément.

Il arriva que Nausicaa, la belle fille du roi Alcinous et de la reine Arété, était venue au rivage avec ses servantes pour laver le linge destiné à sa dot. Après avoir fini, elles se baignèrent, prirent un repas, et s'amusèrent à chanter et à jouer à la balle.

Leurs cris joyeux réveillèrent Ulysse. Sortant de sa cachette, il se trouva soudain au milieu du groupe joyeux. Alarmées par son apparence sauvage, les suivantes s'enfuirent terrifiées. Mais la princesse, prenant pitié de l'étranger abandonné, lui adressa des paroles aimables et compatissantes. Après avoir entendu son histoire, elle rappela ses servantes, les réprimanda pour leur manque de courtoisie, et leur ordonna de lui donner de la nourriture, à boire et des vêtements convenables. Pendant qu'il se baignait et s'habillait, Athéné le dota d'une stature imposante et d'une beauté plus qu'humaine. Quand il réapparut, la princesse fut frappée d'admiration et l'invita à se rendre au palais de son père. Elle fit ensuite atteler les mules par ses servantes et se prépara à rentrer chez elle.

Ulysse fut cordialement reçu par le roi et la reine, qui le traitèrent magnifiquement. En signe de reconnaissance, il raconta son long et mouvementé voyage, avec toutes ses aventures et ses évasions miraculeuses depuis son départ de Troie.

Quand enfin il prit congé, Alcinous le chargea de riches présents et ordonna qu'un de ses propres navires le conduisît à Ithaque.

ARRIVÉE À ITHAQUE

Le voyage fut court et prospère. Sur l'ordre du roi, de riches fourrures furent étendues sur le pont pour l'hôte, et Ulysse, laissant la conduite du navire aux marins phéaciens, ne tarda pas à s'endormir profondément. Quand le vaisseau arriva dans le port d'Ithaque le lendemain matin, les marins, pensant qu'un sommeil si profond devait être envoyé par les dieux, le portèrent à terre sans le réveiller et le déposèrent doucement sous l'ombre d'un olivier.

Quand Ulysse se réveilla, il ne savait pas où il était, car sa protectrice Pallas-Athéné l'avait enveloppé d'un nuage épais. Elle lui apparut sous l'apparence d'un berger et lui dit qu'il était dans sa terre natale ; que son père Laërte, courbé par le chagrin et l'âge, s'était retiré de la cour ; que son fils Télémaque avait grandi et était parti chercher des nouvelles de son père ; et que sa femme Pénélope était harcelée par de nombreux prétendants qui avaient pris possession de sa demeure et dévoraient ses biens. Pour gagner du temps, Pénélope avait promis d'épouser l'un de ses prétendants dès qu'elle aurait fini de tisser un linceul pour le vieux Laërte, mais elle défaisait secrètement la nuit ce qu'elle avait tissé le jour, retardant ainsi l'achèvement. Juste au moment où Ulysse arriva, les prétendants découvrirent sa ruse et devinrent plus exigeants.

Quand il apprit que c'était vraiment sa patrie, que les dieux lui avaient permis de revoir après vingt ans, il se jeta à terre et l'embrassa dans un transport de joie.

La déesse, qui avait révélé son identité, l'aida à cacher les présents des Phéaciens dans une grotte voisine. Puis, s'asseyant avec lui, elle planifia comment débarrasser son palais des prétendants impudents.

Pour empêcher qu'on le reconnaisse, elle changea son apparence en celle d'un vieux mendiant. Ses membres devinrent faibles, ses cheveux disparurent, ses yeux s'éteignirent, et ses vêtements royaux devinrent un haillon déchiré et sale. Elle lui ordonna ensuite de chercher refuge dans la hutte d'Eumée, son propre porcher.

Eumée reçut le vieux mendiant avec hospitalité, pourvut à ses besoins, et lui confia son chagrin de l'absence prolongée de son maître et son regret d'être forcé d'abattre les plus beaux porcs pour les envahisseurs indisciplinés.

Le lendemain matin, Télémaque revint de sa recherche infructueuse et se rendit d'abord à la hutte d'Eumée, où il entendit l'histoire du mendiant et promit de le prendre sous sa protection. Athéné poussa Ulysse à se révéler à son fils. À son toucher, ses haillons disparurent, et il se tint devant Télémaque en vêtements royaux et dans toute sa vigueur virile. Son apparence était si majestueuse que le jeune prince crut qu'il pouvait être un dieu, mais quand il fut convaincu que c'était vraiment son père, il l'embrassa avec une affection joyeuse.

Ulysse chargea Télémaque de garder son retour secret et conçut un plan pour se débarrasser des prétendants. Télémaque devait persuader sa mère de promettre sa main à celui des prétendants qui pourrait tendre le grand arc d'Ulysse et faire passer une flèche à travers douze anneaux, un exploit qu'Ulysse seul avait accompli.

Ulysse reprit son déguisement de mendiant et accompagna son fils au palais. Devant la porte gisait son fidèle chien Argos, qui, bien qu'usé et affaibli, reconnut son maître et fit un dernier effort pour l'accueillir, puis expira à ses pieds.

À l'intérieur, les prétendants se moquèrent de lui et l'injurièrent ; Antinoüs, le plus impudent, ridiculisa son apparence et ordonna de le chasser. Mais Pénélope, apprenant leur cruauté, fit appeler le mendiant et lui parla avec bonté, demandant qui il était. Il lui dit qu'il était le frère du roi de Crète et qu'il avait vu Ulysse, qui s'apprêtait à partir pour Ithaque et comptait arriver avant la fin de l'année. Transportée de joie, elle ordonna à ses servantes de le mettre à l'aise et demanda à la vieille nourrice Euryclée de s'occuper de lui.

Comme Euryclée lui lavait les pieds, ses yeux tombèrent sur une cicatrice qu'Ulysse avait reçue dans sa jeunesse d'une défense de sanglier. Reconnaissant instantanément le maître qu'elle avait nourri comme un bébé, elle aurait crié de joie, mais le héros pressa sa main sur sa bouche et la supplia de ne pas le trahir.

Le lendemain était une fête d'Apollon, et les prétendants festoyèrent avec plus de réjouissances que d'habitude. Après le banquet, Pénélope apporta le grand arc et déclara que le prétendant qui pourrait le courber et faire passer une flèche à travers douze anneaux deviendrait son mari.

Tous essayèrent mais échouèrent ; aucun n'en avait la force. Alors Ulysse s'avança et demanda à essayer, mais les nobles hautains se moquèrent de lui. Ce ne fut que lorsque Télémaque intervint qu'ils permirent au mendiant de tenter sa chance. Il prit l'arc, envoya facilement une flèche à travers les anneaux, puis se tourna vers Antinoüs, qui levait une coupe, et le transperça au cœur. Les prétendants se levèrent d'un bond cherchant des armes, mais Télémaque les avait auparavant retirées. Père et fils attaquèrent les émeutiers, et après un combat acharné, pas un seul ne survécut.

Quand Pénélope apprit la nouvelle, elle descendit mais refusa de reconnaître le vieux mendiant comme son mari. Ulysse se baigna alors et apparut dans toute la beauté qu'Athéné lui avait donnée à la cour d'Alcinous. Encore incertaine, Pénélope conçut une épreuve. Elle ordonna que son propre lit fût apporté de sa chambre. Mais le lit avait été construit par Ulysse autour du tronc enraciné d'un olivier, et il ne pouvait être déplacé. Quand le mendiant déclara qu'aucun mortel ne pouvait le remuer, elle sut qu'il devait être Ulysse. Une touchante réunion suivit entre le mari et la femme séparés depuis si longtemps.

Le lendemain, Ulysse chercha son père Laërte, qui creusait autour d'un jeune olivier sur son domaine. Le vieil homme, vêtu en ouvrier, portait les traces d'un profond chagrin. Son fils fut si bouleversé par ce changement qu'il se détourna pour cacher ses larmes.

Quand Ulysse se révéla, la joie de Laërte fut immense. Avec des soins affectueux, Ulysse le conduisit dans la maison, où le vieil homme reprit ses vêtements royaux et remercia les dieux pour ce bonheur inattendu.

Mais la paix n'était pas encore sienne, car les amis et les parents des prétendants se révoltèrent et le poursuivirent jusqu'à la demeure de son père. La lutte fut brève ; après un court combat, des négociations commencèrent, et le peuple, reconnaissant la justice de sa cause, se réconcilia avec son roi. Ulysse régna sur eux pendant de nombreuses années.