白蛇

昔々、その国中で知恵者として名高い王様がいました。彼に隠し立てできることは何もなく、最も秘密の出来事の知らせさえも、空気を通じて彼に届けられるかのように思われました。

しかし、彼には奇妙な習慣がありました。毎日、夕食後、食卓が片付けられ、他に誰もいなくなったとき、信頼できる召使いがもう一皿を彼に運ばなければなりませんでした。しかし、それは覆いがかぶせられていて、召使いでさえその中身を知らず、他の誰も知りませんでした。なぜなら、王様は自分だけが完全に一人になってからでなければ、覆いを取って食べることはなかったからです。

この状態が長く続いたある日、その皿を片付ける召使いが好奇心に堪えきれず、ついその皿を自分の部屋に運び込んでしまいました。彼が用心深く鍵をかけた後、覆いを持ち上げると、皿の上に白い蛇が横たわっているのを見ました。

それを見たとき、彼は味見せずにはいられないという喜びを自分に禁じることができず、小さな一片を切り取って口に入れました。それが舌に触れるやいなや、窓の外で小さな声たちが奇妙にささやくのを聞きました。

彼は行って耳を傾けると、それは雀たちが集まっておしゃべりし、野原や森で見たあらゆる種類のことを互いに話し合っているのだと気づきました。蛇を食べたことで、彼は動物の言葉を理解する力を得たのでした。

さて、ちょうどこの日のこと、王妃は最も美しい指輪をなくし、盗んだのはどこへでも出入りを許されていたこの信頼できる召使いだという疑いがかけられました。王はその男を自分の前に連れて来るよう命じ、もし翌朝までに盗人を指し示すことができなければ、彼自身が有罪とみなされ処刑されるだろうと怒りの言葉で脅しました。彼が無実を主張しても無駄で、彼はそれ以上の返答も得られずに退けられました。

苦労と恐怖の中で、彼は中庭に降りていき、どうやってこの困難から抜け出せるかを考えました。数羽のアヒルが小川のそばに静かに座って、休息をとっていました。彼らがくちばしで羽を整えている間、内密の会話を交わしていました。

召使いはそばに立って聞いていました。彼らはその朝、自分たちがよちよち歩いた場所や、どんな良い食べ物を見つけたかを互いに話し合っていて、一羽が哀れな口調で言いました、「何かが私の胃に重くのしかかっている。

私が急いで食べていたとき、王妃の窓の下にあった指輪を飲み込んでしまったのです。」 召使いはすぐにそのアヒルの首を掴み、台所に運び、料理人に言いました、「ここに立派なアヒルがいる。

どうか、これを絞めてください。」 「よし」と料理人は言い、手でその重さを量りました。「このアヒルは太らせるのに手間を惜しまず、焼かれるのを待ちわびていたのだから、もう十分だ。」 そこで彼はその頭を切り落とし、串焼き用に処理されていると、王妃の指輪がその腹の中から見つかりました。

召使いは今や容易に自分の無実を証明することができ、王はその過ちを償うために、彼に恩恵を求めることを許し、彼が望むなら宮廷で最も良い地位を与えると約束しました。召使いはすべてを辞退し、ただ馬と旅のための金銭だけを求めました。彼は世界を見て、少し旅をしてみたいと思っていたからです。

彼の願いが叶えられると、彼は旅に出ました。ある日、彼は池に着き、そこで三匹の魚が葦に絡まり、水を求めてあえいでいるのを見ました。魚は言葉を話せないと言われていますが、彼は彼らがこんなにも哀れに死なねばならないことを嘆いているのを聞きました。そして彼は優しい心を持っていたので、馬から降りて、その三匹の捕らわれた者たちを水に戻してやりました。彼らは喜びで震え、頭を出して、彼に叫びました、「私たちはあなたを忘れず、命を救ってくれたお返しをしましょう！」

彼は馬を進め、しばらくすると、足元の砂の中で声が聞こえるように思えました。彼が耳を傾けると、蟻の王がこう嘆くのを聞きました、「なぜ人間は、その不器用な獣たちで、私たちの体を避けて通れないのだろうか？あの愚かな馬は、その重い蹄で、私の民を容赦なく踏みつけている！」 そこで彼は脇道にそれると、蟻の王が彼に叫びました、「私たちはあなたを忘れません——善行には善行で報いるものです！」

その道は彼を森へと導き、そこで彼は二羽の年老いた鴉が巣のそばに立ち、雛たちを追い出しているのを見ました。「出て行け、お前たち、怠け者の無能な者たちよ！」 彼らは叫びました。「もうお前たちのために食べ物を見つけてやることはできない。

お前たちは十分に大きくなった、自分で養うことができるだろう。」 しかし、哀れな雛鴉たちは地面に横たわり、羽をばたつかせて泣きました、「ああ、私たちはなんと無力な雛鳥なのでしょう！自分で何とかしなければならないのに、まだ飛ぶこともできません！

ここに横たわって飢え死にする以外に何ができるでしょうか？」 そこで、善良な青年は馬から降り、剣でそれを殺し、彼らの餌として与えました。すると彼らはぴょんぴょん跳ねて近づき、空腹を満たし、叫びました、「私たちはあなたを忘れません——善行には善行で報いるものです！」

今や彼は自分の足を使わなければなりませんでした。彼が長い道のりを歩いた後、大きな都市に着きました。通りには大きな騒音と人混みがあり、一人の男が馬に乗って現れ、大声で叫びました、「王の娘が夫を望んでいます！

しかし、彼女の手を請う者は誰でも難しい課題を成し遂げなければならず、もし成功しなければ、命を失うことになります。」 すでに多くの者が試みましたが、無駄でした。それでも、青年が王の娘を見たとき、その大きな美しさにすっかり圧倒され、すべての危険を忘れて、王の前に進み出て、求婚者であることを宣言しました。

そこで彼は海に連れて行かれ、金の指輪が彼の目の前で海に投げ込まれました。それから王は彼にその指輪を海の底から引き上げるよう命じ、こう付け加えました、「もしそれなしで上がってきたなら、お前は波で滅びるまで何度も何度も投げ込まれることになる。」 人々は皆、その美しい青年を哀れみ、それから立ち去り、彼を海辺に一人残しました。

彼は岸に立って、どうすべきかを考えていました。すると突然、三匹の魚が彼に向かって泳いでくるのを見ました。それらは彼が命を救ったまさにその魚たちでした。真ん中の魚が口に貝をくわえており、それを岸辺の青年の足元に置きました。彼がそれを拾い上げて開けると、殻の中に金の指輪がありました。喜びに満ちて、彼はそれを王に持って行き、約束された報酬を与えられるだろうと期待しました。

しかし、誇り高い王女が、彼が自分の家柄にふさわしくないと見ると、彼を軽蔑し、まずもう一つの課題を果たすよう要求しました。彼女は庭に降りて行き、自分の手で十袋分のアワの種を芝生にまきました。それから彼女は言いました、「明日の朝、日の出前に、これらを拾い集めなければなりません。一粒も欠けてはなりません。」

青年は庭に座り、どうすればこの課題を成し遂げられるかを考えましたが、何も思いつきませんでした。彼は悲しみながらそこに座り、自分が死に導かれる夜明けを待っていました。

しかし、太陽の最初の光が庭に差し込むとすぐに、彼は十袋すべてが並んで立っており、完全に満たされていて、一粒も欠けていないのを見ました。蟻の王が夜の間に何千何万もの蟻たちとやって来て、感謝する生き物たちが大いなる勤勉さで、すべてのアワの種を拾い集め、袋に集めたのでした。

やがて王の娘自身が庭に降りてきて、若者が彼女が与えた課題を成し遂げたのを見て驚きました。しかし、彼女はまだその誇り高い心を征服することができず、言いました、「彼は両方の課題を成し遂げたけれども、彼が命の木から私にリンゴを持って来ない限り、私の夫にはなれません。」

青年は命の木がどこにあるか知りませんでしたが、出発し、たとえ見つける望みがなくても、足が続く限り永遠に進み続けようとしました。

彼が三つの国をさまよった後、ある夕方、森に着き、木の下に横になって眠ろうとしました。しかし、枝の中でざわめきが聞こえ、黄金のリンゴが彼の手に落ちてきました。

同時に、三羽の鴉が彼のもとに飛んで来て、彼の膝にとまり、言いました、「私たちはあなたが飢えから救った三羽の雛鴉です。私たちが大きくなり、あなたが黄金のリンゴを探していると聞いて、海を越えて世界の果て、命の木が立っている所まで飛んで行き、あなたにそのリンゴを持って来ました。」 青年は喜びに満ちて、家への道を急ぎ、その黄金のリンゴを、もはや言い訳の余地のない美しい王の娘に持って行きました。

彼らはそのリンゴを二つに切り、一緒に食べました。すると、彼女の心は彼への愛で満たされ、彼らは妨げられることのない幸福の中で長生きしました。