Come Giove Esaudì un Desiderio

Ciascuno degli abitanti di un villaggio della Frigia sentì bussare alla porta della propria capanna in un giorno d'estate del lontano tempo dei miti. Ciascuno, aprendo, vide due sconosciuti, viaggiatori stanchi, che chiedevano cibo e riparo per la notte.

Faceva parte degli insegnamenti del tempio che un uomo dovesse aiutare uno sconosciuto, per quanto umile fosse, ma quei Frigi erano un popolo amante del piacere e spensierato, negligente verso l'ospitalità e persino verso il proprio tempio, che era caduto in rovina.

Così accadde che la stessa risposta incontrò gli sconosciuti a qualunque porta si fermassero.

"Andate via! Abbiamo solo abbastanza cibo per noi stessi e non c'è posto per nessuno se non per i membri della nostra stessa famiglia."

Non ci fu una sola porta che non venisse chiusa in faccia a quei viaggiatori.

Il pomeriggio stava passando e presto sarebbe giunto il crepuscolo. Gli sconosciuti, stanchi e mezzi affamati, scalarono una collina ai margini del villaggio e giunsero infine a una piccola capanna lì tra gli alberi. Era una capanna molto povera e umile, con il tetto di paglia, e appena abbastanza grande per i due vecchi contadini, Filemone e sua moglie Bauci, che vi abitavano. Ma si aprì subito quando gli sconosciuti bussarono per far entrare i due viaggiatori.

"Siamo giunti oggi da un paese lontano," spiegò quello che sembrava essere il più anziano dei due.

"E non abbiamo toccato cibo da ieri," aggiunse il più giovane, che avrebbe potuto essere suo figlio.

"Allora siate i benvenuti a qualunque cosa abbiamo da offrirvi," disse Filemone. "Siamo poveri come gli uccelli che nidificano nella paglia delle nostre grondaie, ma la mia vecchia moglie, Bauci, sa preparare un pasto con pochissimo che forse può servirvi se avete fame. Entrate e condividete con noi qualunque cosa abbiamo."

I due ospiti varcarono l'umile soglia, chinando il capo per passare sotto il basso architrave, e Bauci offrì loro un posto a sedere e li pregò di cercare di sentirsi a casa.

La giornata si era fatta fredda e la vecchia tirò fuori i tizzoni dalle ceneri, li coprì con foglie e corteccia secca, e soffiò sul fuoco fino a farne fiamma con il suo fiato scarso. Poi portò alcuni bastoncini spaccati e rami secchi da un angolo dove li aveva custoditi come un tesoro e li mise sotto la pentola che pendeva sul fuoco. Dopo, stese un panno bianco sulla tavola.

Mentre Bauci faceva questi preparativi, Filemone uscì nel loro piccolo giardino e raccolse le ultime erbe da pentola. Bauci le mise a bollire nella pentola e Filemone tagliò un pezzo dalla loro ultima forma di pancetta e la mise dentro per insaporire le erbe. Una scodella intagliata nel legno di faggio fu riempita con acqua calda affinché gli sconosciuti potessero rinfrescarsi lavandosi il viso, e poi Bauci, tremante, fece i preparativi per servire il pasto.

Gli ospiti dovevano sedersi sull'unica panca che la capanna offriva e Bauci vi pose un cuscino imbottito di alghe e sopra il cuscino stese un pezzo di stoffa ricamata, antica e grossolana, ma che usava solo nelle grandi occasioni. Una delle gambe del tavolo era più corta dell'altra, ma Filemone vi pose sotto una pietra piatta per livellarlo, e Bauci strofinò erbe profumate su tutta la superficie del tavolo. Poi pose il cibo davanti agli sconosciuti: erbe fumanti e saporite, olive dagli alberi selvatici di Minerva, alcune dolci bacche conservate nell'aceto, formaggio, ravanelli e uova cotte leggermente nelle ceneri. Fu servito in piatti di terracotta e accanto agli ospiti stavano una brocca di terracotta e due tazze di legno.

Difficilmente avrebbe potuto esserci una cena più appetitosa, e la cordiale allegria dei due vecchi contadini la fece sembrare ancora più squisita. Gli ospiti mangiarono avidamente e quando ebbero svuotato i piatti, Bauci portò una ciotola di mele rosate e un favo di miele selvatico per dessert. Notò che i due sembravano gustare enormemente il loro latte e questo la rese ansiosa, perché la brocca non era stata piena più di metà. Riempirono le loro tazze ancora e ancora e le vuotarono.

"Finiranno il latte e ne chiederanno ancora," pensò Bauci, "e non ne ho una goccia in più."

Allora un grande timore e riverenza possedette la vecchia. Guardò oltre la spalla del più anziano degli sconosciuti nella brocca e vide che era piena fino all'orlo! Egli versò da essa per il suo compagno e fu di nuovo piena fino a traboccare mentre la posava. Qui c'era un miracolo, lo seppe Bauci. Improvvisamente gli sconosciuti si alzarono e il loro travestimento di età e vesti sporche di viaggio cadde da loro. Erano Giove, il re degli dei, e il suo figlio alato, Mercurio!

Bauci e Filemone furono colti dal terrore riconoscendo i loro ospiti celesti, e caddero in ginocchio ai piedi degli dei. Con le mani tremanti giunte implorarono gli dei di perdonarli per il loro povero intrattenimento.

Avevano una vecchia oca che custodivano e amavano come guardiana della loro capanna, e ora sentirono che dovevano ucciderla come sacrificio e offerta a Giove e Mercurio. Ma l'oca scappò loro rapidamente e trovò rifugio tra gli stessi dei.

"Non uccidere l'uccello," comandò Giove. "La vostra ospitalità è stata perfetta. Ma questo villaggio inospitale pagherà la pena per la sua mancanza di riverenza. Voi soli rimarrete impuniti. Venite e guardate la valle sotto."

Bauci e Filemone lasciarono la capanna e zoppicarono un po' lungo la collina con gli dei. Nell'ultima luce del sole al tramonto videro la distruzione che la gente sotto aveva portato su se stessa. Non restava nulla del villaggio. Tutta la valle era sprofondata in un lago azzurro, i cui bordi erano paludi selvagge incise da stagni in cui gli uccelli di palude guadavano e gridavano acutamente.

"Non è rimasta nessuna casa tranne la nostra," ansimò Filemone.

Allora, voltandosi, videro che anche la loro capanna era scomparsa. Non era stata distrutta, però. Era stata trasformata. Maestose colonne di marmo avevano preso il posto dei pali di legno agli angoli. La paglia era cresciuta gialla e ora era un tetto dorato. C'erano pavimenti a mosaico colorati e ampie porte d'argento con ornamenti e intagli d'oro. La loro piccola capanna, che era stata appena abbastanza grande per due, era cresciuta fino all'altezza e alla mole di un tempio le cui guglie dorate raggiungevano il cielo. Bauci e Filemone erano troppo meravigliati per parlare, ma Giove parlò loro.

"Quale ulteriore dono degli dei vorreste, buona gente? Chiedete qualunque cosa desideriate e vi sarà concessa."

I due vecchi si consultarono per un momento e poi Filemone fece la loro richiesta a Giove.

"Vorremmo essere i guardiani del vostro tempio, grande Giove. E poiché abbiamo trascorso gran parte della nostra vita qui in armonia e amore, desideriamo poter restare sempre qui e non essere mai separati per un momento."

Mentre Filemone finiva di parlare, udì Giove dire: "Il vostro desiderio è concesso." E con queste parole gli dei scomparvero dalla terra. Ci fu una lunga scia di luce purpurea nel cielo come la veste di Giove, e accanto ad essa giacevano due nubi a forma di ali che segnavano la strada che Mercurio aveva preso, ma quello fu tutto.

Bauci e Filemone entrarono nel tempio e ne furono custodi finché ne ebbero la forza. Un giorno in primavera, quando la vecchia coppia era diventata davvero molto anziana, stavano sui gradini del tempio fianco a fianco, guardando il nuovo verde che la terra metteva fuori. In quel momento un altro miracolo accadde loro.

Ciascuno crebbe dritto invece di essere curvo per l'età, e le loro vesti furono coperte di foglie verdi. Una corona frondosa crebbe sulla testa di ciascuno e mentre cercavano di parlare, un rivestimento di corteccia li impedì. Due alberi maestosi, il tiglio e la quercia, sorgevano accanto alla porta del tempio per custodirla al posto dei due buoni vecchi che, per la loro riverenza, erano stati così trasformati dagli dei.