Da Proserpina ble tapt

I Enna-dalen vokste liljer og store blå fioler vilt på bredden av innsjøen. Hvordan kunne en liten jente motstå dem, særlig Proserpina, hvis mor var Ceres, gudinnen for jordbruk, og som hadde lekt og levd utendørs hele sitt liv? Proserpina hadde løpt gjennom skogen sammen med noen av vennene sine, lengre enn det var klokt.

«Ikke gå ut av syne av våre egne hjemmemarker,» hadde Ceres sagt den morgenen.

Men her var Proserpina ute av syne og lyd fra lekekameratene sine. Fioler liker å vokse på fuktige, mørke steder, og Proserpina hadde fulgt det blå sporet deres til hun var stengt inne i Enna-dalen av trærne. Hun var helt alene og, plutselig, i fare.

Det hørtes lyden av kappkjørende hester og braket av tunge hjul som knuste de lave grenene og buskene. En mørk skygge gjorde dalen mørkere enn den hadde vært før. En svart vogn brøt inn i synet, trukket av svarte hester og kjørt av en mann som var kledd i svart fra topp til tå. Han var Pluto, mørkets konge, som hadde ventet lenge på denne sjansen til å kidnappe vakre lille Proserpina. Blomstene hennes falt fra forkleet hennes; hun skrek, men det var ingen som kunne høre henne. Pluto dro henne inn i grepet sitt og kastet henne inn i vognen. Hestene sprang av gårde, og Proserpina forlot vårens land for Plutos mørke rike under jorden.

Pluto ropte til hestene sine, kalte hver av dem ved navn og ga dem lengden av de jernfargede tøylene over hodene og halsene deres. Han nådde elven Cyane, som ikke hadde noen bro, men han slo vannet med treforken sin, og det rullet tilbake, og ga ham en passasje ned gjennom jorden til Tartarus, hvor tronen hans var.

Det var et fengselssted som de nådde gjennom en dyp avgrunn, og dets fordypninger var like langt under jordens nivå som fjellet Olympos var høyt over hodene deres. En merkelig sanglyd kom til Proserpina fra dypet av hulen hvor Pluto førte henne:

«Tvinne dere, flette dere! Slik, Bland gledens og sorgens skygger, Håp, og frykt, og fred, og strid I det menneskelige livets tråd.»

Og da Proserpinas øyne ble litt mer vant til hulens demring, så hun tre grå kvinner, skjebnegudinnene, med tråder og sakser, sittende ved siden av tronen og synge de ordene. En spant livets tråd, og en annen flettet dens lyse og mørke linjer sammen. Men den tredje skjebnegudinnen klippet trådene fra hverandre når hun ville.

Andre grimme og forferdelige skapninger møtte Proserpinas skremte blikk. Furiene hadde spredt leiene sine der, det samme hadde Frykt og Sult. Hydraen hveste med hvert av sine ni hoder, og Kimærene blåste ild. Det var en kjempe med hundre armer, og Uenighet, hvis hår var bundet med et pannebånd laget av huggormer.

«Ta meg tilbake til lyset. Jeg vil hjem. Å, jeg ber deg, ta meg hjem!» ropte Proserpina, men ordene hennes ga bare gjenlyd gjennom hvelvene i mørkets rike. Og når hun prøvde å rømme, ble de skjøre små hendene hennes knust av å slå mot den tykke jerndøren som stengte henne inne.

Neste morgen red Aurora gjennom himmelen for å sette bort stjernene og berøre skyene med daggryets rosa farge. Hun så ned på jorden og så en gudinne som hadde stått opp lenge før daggry og hastet opp og ned på jorden, vridd hendene sine og med tårer i øynene. Hun bar en krans vevd av de gyldne kornaksene, og hun var rett og sterk og vakker i de flytende grønne kappene sine, men hun løftet ikke øynene fra jorden, så dyp var sorgen hennes.

Den kvelden så Hesperus, som fulgte i Auroras kurs hver solnedgang for å lede stjernene ut, den samme gudinnen. Kappene hennes var revet og tilsølte fra reisene og fuktet av dugg.

Hun gråt fortsatt, og lette fortsatt. Hun skulle søke, uten hvile, hele natten.

Mange andre så denne gudinnen i dagene som fulgte. Hun streifet alltid fra dagslys til mørke, utendørs, i solskinn og månelys, og i fallende byger. Hun var trett og trist. I en slik tilstand fant en bonde ved navn Celeus henne en dag. Han hadde vært ute på et jorde for å samle eikenøtter og bjørnebær, og bandt bunter av kvister til bålet sitt. Gudinnen satt der på en stein, for trett til å gå videre.

«Hvorfor sitter du her alene på steinene?» spurte Celeus henne. Han bar en tung last, men stoppet for å prøve å hjelpe henne. «Kom til hytta mi og hvil deg,» ba han. «Den lille sønnen min er veldig syk, og vi har bare et svært ydmykt tak, men som det er, vil vi gjerne dele det med deg.»

Gudinnen reiste seg og samlet armene fulle av karmosinrøde valmuer. Så fulgte hun Celeus hjem.

De fant dyp nød i hytta, for den lille gutten var så syk at han nesten var håpløs. Moren hans kunne nesten ikke snakke av sorg, men hun ønsket den vandrende gudinnen velkommen og dekket bordet for henne med ostemasse og fløte, epler og gylden honning som dryppet fra kaken. Gudinnen spiste, men øynene hennes var på det syke barnet, og da moren hans helte melk i et beger til ham, blandet hun saften fra valmuene sine i det.

Til slutt kom natten, og bøndene sov. Da reiste gudinnen seg og tok den lille gutten i armene sine. Hun rørte ved de svake lemmene hans med sine sterke, dyktige hender, sa en besvergelse over ham tre ganger, og la ham så i den varme asken fra ilden.

«Vil du drepe sønnen min? Ond kvinne som du er for å misbruke min gjestfrihet!» ropte barnets mor, og våknet og så hva gudinnen hadde gjort.

Men akkurat da skjedde en merkelig ting. Hytta ble fylt med en prakt som hvit lyn, og et lys så ut til å skinne fra gudinnens hud. En deilig parfyme ble spredt fra de duftende kappene hennes, og håret hennes var like lyst som gull.

«Sønnen din skal ikke dø, men leve,» sa hun til Celeus' kone. «Han skal vokse opp og bli stor og nyttig. Han skal lære menneskene bruken av plogen, og belønningene som arbeid kan vinne fra dyrkingen av jorden.»

«Hvem er du?» spurte kvinnen i forundring da hun så guttens hvite kinn bli rosafargede av nytt liv.

«Jeg er Ceres,» svarte gudinnen, «hvis sorg er større enn din, for barnet mitt er tapt. Jeg søker etter henne på jorden og finner henne aldri.» Med disse ordene var hun borte, som om hun hadde pakket seg inn i en sky og fløt av gårde for å møte daggryet av en ny dag på reisen sin.

Det var hvem denne vandreren på jorden var, den udødelige Ceres, som fortsatt ikke brydde seg om å leve uten sin elskede lille datter, Proserpina.

Hun ble tvunget til å forsømme sitt arbeid med å ta vare på jorden i søket etter Proserpina, og katastrofe kom til landet i mange årstider. Storfeet døde, og ingen plog brøt furene. Sæden klarte ikke å spire. Det var for mye sol og for mye regn. Fuglene stjal høsten, lite som det var, og ugress og kratt var hovedveksten. Selv Arethusa, kildens nymfe, holdt på å dø da Ceres, i søket sitt, kom til bredden av elven Cyane, hvor Pluto hadde passert med Proserpina til sitt eget domene. Ceres hadde nesten gitt opp håpet.

«Utakknemlige jord som jeg har kledd med urter og frukter og korn,» sa hun. «Du har tatt barnet mitt og skal ikke nyte mine tjenester lenger.»

Men Arethusa snakket: «Ikke skyld på jorden, mor Ceres,» sa hun. «Den åpnet seg motvillig for å ta datteren din. Jeg kommer fra vannet. Jeg kjenner det så godt at jeg kan telle småsteinene i bunnen av denne elven, pilene som skygger for den, og fiolene på bredden. Jeg lekte ikke for lenge siden i elven, og Alpheus, strømmens gud, forfulgte meg. Jeg løp, og han fulgte etter i et forsøk på å hindre meg fra å gå tilbake til hjemmet mitt i kilden. Mens jeg prøvde å unnslippe ham, stupte jeg gjennom jordens dyp og inn i en hule. Mens jeg passerte gjennom jordens indre, så jeg din Proserpina. Hun var trist, men hadde ikke noe skrekkslagent blikk. Pluto hadde gjort henne til sin dronning i de dødes rike. Jeg har funnet veien tilbake for å fortelle deg det.»

Ceres visste da at Proserpina var tapt for henne med mindre Jupiter hjalp til med å ta henne bort fra mørkets konge. Hun tilkalte vognen sin og red til fjellet Olympos, men selv Jupiter hadde ikke full makt over Pluto.

«Hvis Proserpina har tatt mat i Plutos rike, vil skjebnegudinnene ikke tillate henne å vende tilbake til jorden,» sa han til Ceres. «Men jeg vil sende min raske budbringer, Merkur, med Våren for å prøve å bringe henne hjem.»

I all den tiden hadde Proserpina ikke spist noe av den rike maten som Pluto hadde satt foran henne, bare seks frø fra en rød granateple da hun hadde presset frukten mot leppene sine for å slukke tørsten. Men Våren, med all sin styrke som kan bringe nye blader og blomster fra døde grener, med hjelp fra Merkur, guden med de bevingede skoene, brakte Proserpina den lange veien tilbake til moren sin i seks måneder. De gjenværende seks månedene av året, en måned for hvert granateplefrø hun hadde spist, var Proserpina dømt til å tilbringe som dronning av Plutos mørke rike.

Ingen, og særlig ikke moren hennes, bekymret seg veldig mye om disse månedene av mørke på grunn av underverkene som Proserpina brakte da hun vendte tilbake til jorden. Hvert tre som hun rørte ved med kappene sine, brøt ut i grønt, og hvor enn føttene hennes presset jorden, dukket gresset og villblomstene opp og spredte seg. Pløying og planting ble begynt igjen, og de nye skuddene av kornet presset seg opp gjennom jorden.

Faktisk så det ut for Ceres som om hennes andre barn, kornet, fortalte historien om den tapte Proserpina. Kornets frø som blir stukket inn i jorden og ligger der, skjult i mørket, er som Proserpina ført bort av underverdenens gud. Så gir Våren frøet en ny form, og det vises for å velsigne jorden, akkurat som Proserpina ble ført fram til moren sin og til dagens lys.