Da Proserpine var tabt

I Enna-dalen voksede liljer og store blå violer vildt på søens bredder. Hvordan kunne en lille pige modstå dem, især Proserpine, hvis moder var Ceres, landbrugets gudinde, og som havde leget og levet udendørs hele sit liv? Proserpine havde løbet gennem skoven med nogle af sine venner, længere væk end det var klogt.

"Gå ikke ud af syne af vores egne hjemmemarker," havde Ceres sagt den morgen.

Men her var Proserpine ude af syne og hørevidde fra sine legekammerater. Violer kan lide at vokse på fugtige, mørke steder, og Proserpine havde fulgt deres blå spor, indtil hun var lukket inde i Enna-dalen af træerne. Hun var helt alene og pludselig i fare.

Der lød lyden af jagende stridsvognssteeder og braget af tunge hjul, der brød de lave grene og buskene. En mørk skygge gjorde dalen mørkere, end den havde været før. En sort stridsvogn brast i syne, trukket af sorte heste og ført af en mand, der var klædt i sort fra top til tå. Han var Pluto, mørkets konge, som havde ventet længe på denne chance for at bortføre den smukke lille Proserpine. Hendes blomster faldt fra hendes forklæde; hun skreg, men der var ingen til at høre hende. Pluto rev hende ind i sit greb og kastede hende ind i stridsvognen. Hestene foer af sted, og Proserpine forlod forårslandet for Plutos mørke rige under jorden.

Pluto råbte til sine steeder, kaldte hver ved navn og gav dem længden af de jernfarvede tøjler over hoveder og halse. Han nåede floden Cyane, som ikke havde nogen bro, men han slog vandet med sin trefork, og det rullede tilbage og gav ham en passage ned gennem jorden til Tartarus, hvor hans trone stod.

Det var et fængselssted, som de nåede ad en dyb kløft, og dets dybder var lige så langt under jordens niveau, som bjerget Olympus var højt over deres hoveder. En mærkelig lyd af sang kom til Proserpine fra dybet af hulen, hvor Pluto førte hende hen:

"Twist I, twine I! Således, bland glædens og sorgens skygger, håb, og frygt, og fred, og strid i menneskelivets tråd."

Og da Proserpines øjne var blevet lidt mere vant til hulens dunkelhed, så hun tre grå kvinder, Skæbnerne, med tråde og sakse, siddende ved tronen og synge de ord. Den ene spandt livets tråd, og en anden snoede dens lyse og mørke linjer sammen. Men den tredje Skæbne klippede trådene over, når hun ville.

Andre grimme og frygtelige væsener mødte Proserpines forskræmte blik. Furierne havde bredt deres lejer der, såvel som Frygt og Hunger. Hydraen hvæsede med hvert af sine ni hoveder, og Kimærerne blæste ild. Der var en kæmpe med hundrede arme, og Splid, hvis hår var bundet med et bånd lavet af hugorme.

"Tag mig tilbage til lyset. Jeg vil hjem. Åh, jeg beder dig, tag mig hjem!" råbte Proserpine, men hendes ord gav kun genlyd gennem mørkets riges hvælvinger. Og da hun forsøgte at flygte, blev hendes skrøbelige små hænder mærket af slag mod den tykke jerndør, der lukkede hende inde.

Den næste morgen red Aurora gennem himlen for at lægge stjernerne væk og røre skyerne med daggryets lyserøde farve. Da hun så ned mod jorden, så hun en gudinde, der var stået op længe før daggry og hastede op og ned ad jorden, vred sine hænder og med tårer i øjnene. Hun bar en krans vævet af de gyldne kornaks, og hun var rank og stærk og smuk i sine flydende grønne klæder, men hun løftede ikke øjnene fra jorden, så dyb var hendes sorg.

Den aften så Hesperus, som fulgte i Auroras spor hver solnedgang for at lede stjernerne ud, den samme gudinde. Hendes klæder var revet og plettede af hendes rejser og tjavsede af duggen.

Hun græd stadig og søgte stadig. Hun ville søge uden hvile hele natten.

Mange andre så denne gudinde i de følgende dage. Hun strejfede altid fra dagslys til mørke, i det fri, i sollys og måneskin og i faldende byger. Hun var træt og bedrøvet. I en sådan forfatning fandt en bonde ved navn Celeus hende en dag. Han havde været ude på en mark for at samle agern og brombær og binde bundter af pinde til sit bål. Gudinden sad der på en sten, for træt til at fortsætte.

"Hvorfor sidder du her alene på klipperne?" spurgte Celeus hende. Han bar en tung byrde, men han stoppede for at prøve at hjælpe hende. "Kom til mit hus og hvil," bad han. "Min lille søn er meget syg, og vi har kun et meget ydmygt tag, men sådant som det er, vil vi gerne dele det med dig."

Gudinden rejste sig og samlede armene fulde af røde valmuer. Så fulgte hun Celeus hjem.

De fandt dyb nød i huset, for den lille dreng var så syg, at han var næsten håbløs. Hans moder kunne næsten ikke tale af sorg, men hun bød den vandrende gudinde velkommen og dækkede bordet for hende med ostemasse og fløde, æbler og gylden honning dryppende fra vokskagen. Gudinden spiste, men hendes øjne var på det syge barn, og da hans moder hældte mælk i et bæger til ham, blande hun saften fra sine valmuer i det.

Endelig kom natten, og bønderne sov. Så rejste gudinden sig og tog den lille dreng i sine arme. Hun rørte ved hans svage lemmer med sine stærke, dygtige hænder, sagde en trylleformular over ham tre gange og lagde ham derefter i ildens varme aske.

"Vil du dræbe min søn? Onde kvinde, som du er, til at misbruge min gæstfrihed!" råbte barnets moder, vågnede og så, hvad gudinden havde gjort.

Men lige da skete der noget mærkeligt. Huset blev fyldt med en pragt som hvidt lyn, og et lys syntes at skinne fra gudindens hud. En dejlig parfume blev spredt fra hendes velduftende klæder, og hendes hår var så lyst som guld.

"Din søn skal ikke dø, men leve," sagde hun til Celeus' hustru. "Han skal vokse op og blive stor og nyttig. Han skal lære menneskene brugen af ploven og de belønninger, som arbejde kan vinde fra dyrkningen af jorden."

"Hvem er du?" spurgte kvinden forbløffet, da hun så drengens hvide kinder blive rosenrøde af nyt liv.

"Jeg er Ceres," svarede gudinden, "hvis sorg er større end din, for mit barn er tabt. Jeg søger jorden rundt efter hende og finder hende aldrig." Med disse ord var hun borte, som om hun havde svøbt sig i en sky og fløj væk for at møde daggryet på endnu en dag af sin rejse.

Det var, hvem denne vandrer på jorden var, den udødelige Ceres, som stadig ikke brød sig om at leve uden sin elskede lille datter, Proserpine.

Hun var nødt til at forsømme sit arbejde med at passe på jorden i sin søgen efter Proserpine, og ulykke kom til landet i mange sæsoner. Kvæget døde, og ingen plov brød furerne. Sæden kom ikke op. Der var for meget sol og for meget regn. Fuglene stjal høsten, så lille den end var, og ukrudt og krat var hovedvæksten. Selv Arethusa, kildens nymfe, var ved at dø, da Ceres i sin søgen kom til bredden af floden Cyane, hvor Pluto var passeret med Proserpine til sit eget domæne. Ceres havde næsten givet op håbet.

"Utaknemmelige jord, som jeg har klædt med urter og frugter og korn," sagde hun. "Du har taget mit barn og skal ikke længere nyde mine tjenester."

Men Arethusa talte: "Skyld ikke jorden, Moder Ceres," sagde hun. "Den åbnede sig uvilligt for at tage din datter. Jeg kommer fra vandene. Jeg kender dem så godt, at jeg kan tælle småstenene i bunden af denne flod, pilene, der skygger for den, og violerne på bredden. Jeg var for nylig i leg i floden, og Alpheus, strømmens gud, forfulgte mig. Jeg løb, og han fulgte efter i et forsøg på at forhindre mig i at vende tilbage til mit hjem i kilden. Mens jeg forsøgte at undslippe ham, styrtede jeg gennem jordens dybder og ind i en hule. Mens jeg passerede gennem jordens indre, så jeg din Proserpine. Hun var bedrøvet, men havde ikke et udseende af rædsel. Pluto havde gjort hende til sin dronning i de dødes rige. Jeg har banet mig vej tilbage for at fortælle dig det."

Ceres vidste da, at Proserpine var tabt for hende, medmindre Jupiter hjalp med at tage hende væk fra mørkets konge. Hun tilkaldte sin stridsvogn og red til bjerget Olympus, men selv Jupiter havde ikke fuld magt over Pluto.

"Hvis Proserpine har taget føde i Plutos rige, vil Skæbnerne ikke tillade hende at vende tilbage til jorden," sagde han til Ceres. "Men jeg vil sende min hurtige budbringer, Merkur, med Foråret for at prøve at bringe hende hjem."

I al den tid havde Proserpine ikke spist noget af den rige mad, som Pluto havde sat foran hende, kun seks frø af en rød granatæble, da hun havde presset frugten mod sine læber for at slukke sin tørst. Men Foråret, med al sin styrke, der kan bringe nye blade og blomster frem fra døde grene, med hjælp fra Merkur, guden med de bevingede sko, bragte Proserpine den lange vej tilbage til sin moder i seks måneder. De resterende seks måneder af året, en måned for hvert granatæblefrø, hun havde spist, var Proserpine dømt til at tilbringe som dronning af Plutos mørkes rige.

Ingen, og især ikke hendes moder, bekymrede sig meget om de måneders mørke på grund af de vidundere, som Proserpine bragte, når hun vendte tilbage til jorden. Hvert træ, som hun rørte ved med sine klæder, brast i grønt, og hvor hendes fødder pressede jorden, kom græsset og vilde blomster frem og spredte sig. Pløjning og plantning blev begyndt igen, og de nye skud af korn skød op gennem jorden.

Faktisk syntes det for Ceres, at hendes andet barn, kornet, fortalte historien om den tabte Proserpine. Kornets frø, der skubbes ned i jorden og ligger der, skjult i mørket, er som Proserpine bortført af underverdenens gud. Så giver Foråret frøet en ny form, og det kommer frem for at velsigne jorden, ligesom Proserpine blev ført frem til sin moder og til dagens lys.