Quando Proserpina Fu Perduta

Nella valle di Enna, gigli e grandi violette azzurre crescevano selvatici sulle rive del lago. Come poteva una bambina resistere loro, specialmente Proserpina, la cui madre era Cerere, la dea dell'agricoltura, e che aveva giocato e vissuto all'aperto per tutta la vita? Proserpina era corsa attraverso la foresta con alcune delle sue amiche, più lontano di quanto fosse saggio.

"Non allontanarti dalla vista dei nostri campi di casa," aveva detto Cerere quella mattina.

Ma ecco Proserpina fuori dalla vista e dall'udito delle sue compagne di gioco. Le violette amano crescere in luoghi umidi e oscuri, e Proserpina aveva seguito la loro scia azzurra finché non fu chiusa nella valle di Enna dagli alberi. Era completamente sola e, improvvisamente, in pericolo.

Ci fu il rumore di cavalli da corsa e il fracasso di ruote pesanti che spezzavano i rami bassi e i cespugli. Un'ombra scura rese la valle più buia di quanto non fosse stata prima. Un carro nero apparve all'improvviso, trainato da cavalli neri e guidato da un uomo vestito di nero dalla testa ai piedi. Era Plutone, il re delle tenebre, che aveva aspettato a lungo questa occasione per rapire la bella piccola Proserpina. I suoi fiori caddero dal grembiule; gridò, ma non c'era nessuno che la sentisse. Plutone la afferrò e la gettò nel carro. I cavalli partirono di corsa, e Proserpina lasciò la terra della primavera per il regno oscuro di Plutone sotto la terra.

Plutone gridò ai suoi destrieri, chiamandoli per nome, e dando loro tutta la lunghezza delle redini color ferro sopra le loro teste e colli. Raggiunse il fiume Ciane, che non aveva ponte, ma colpì le acque con il suo tridente e queste si ritirarono, dandogli un passaggio giù attraverso la terra fino al Tartaro dove si trovava il suo trono.

Era un luogo di prigione a cui giungevano attraverso un profondo abisso, e i suoi recessi erano tanto sotto il livello della terra quanto il Monte Olimpo era alto sopra le loro teste. Uno strano suono di canto giunse a Proserpina dalle profondità della grotta dove Plutone la conduceva:

"Torcete, intrecciate! Così, mescolate ombre di gioia e dolore, speranza, e paura, e pace, e lotta nel filo della vita umana. "

E quando gli occhi di Proserpina furono un po' più abituati all'oscurità della grotta, vide tre donne grigie, le Parche, con fili e cesoie, sedute accanto al trono e che cantavano quelle parole. Una filava il filo della vita, e un'altra intrecciava insieme le sue linee brillanti e scure. Ma la terza Parca tagliava i fili quando le piaceva.

Altre creature cupe e terribili incontrarono lo sguardo spaventato di Proserpina. Le Furie avevano steso i loro giacigli lì, come anche Paura e Fame. L'Idra sibilava con ciascuna delle sue nove teste, e le Chimere soffiavano fuoco. C'era un gigante con cento braccia, e Discordia, i cui capelli erano legati con una benda fatta di vipere.

"Riportami alla luce. Voglio andare a casa. Oh, ti prego, portami a casa! " gridò Proserpina, ma le sue parole riecheggiarono solo attraverso le volte del regno delle tenebre. E quando cercò di fuggire, le sue fragili piccole mani furono ammaccate dal battere contro la spessa porta di ferro che la chiudeva dentro.

La mattina successiva, Aurora cavalcò attraverso il cielo per mettere via le stelle e toccare le nuvole con il colore rosa dell'alba. Guardando giù verso la terra, vide una dea che si era alzata molto prima dell'alba e si affrettava su e giù per la terra, torcendosi le mani e con lacrime negli occhi. Indossava una ghirlanda intrecciata con le teste dorate del grano, ed era dritta e forte e bella nelle sue vesti fluenti di verde, ma non sollevò gli occhi dalla terra, tanto profondo era il suo dolore.

Quella sera, Espero, che seguiva il corso di Aurora ogni tramonto per condurre fuori le stelle, vide la stessa dea. Le sue vesti erano strappate e macchiate dai suoi viaggi e inzuppate di rugiada.

Stava ancora piangendo, e ancora cercando. Avrebbe cercato, senza riposo, tutta la notte.

Molti altri videro questa dea nei giorni che seguirono. Vagava sempre dalla luce del giorno fino al buio, all'aperto, alla luce del sole e al chiaro di luna, e sotto le piogge scroscianti. Era stanca e triste. In tale stato, un contadino di nome Celeo la trovò un giorno. Era stato in un campo a raccogliere ghiande e more, e a legare fasci di legna per il suo fuoco. La dea sedeva lì su una pietra, troppo stanca per continuare.

"Perché siedi qui da sola sulle rocce? " le chiese Celeo. Portava un carico pesante, ma si fermò per cercare di aiutarla. "Vieni al mio cottage e riposa," la supplicò. "Il mio piccolo figlio è molto malato, e abbiamo solo un tetto umilissimo, ma tale com'è, saremo lieti di condividerlo con te. "

La dea si alzò e raccolse le sue braccia piene di papaveri cremisi. Poi seguì Celeo a casa.

Trovarono grande angoscia nel cottage, perché il piccolo ragazzo era così malato da essere quasi senza speranza. Sua madre poteva a malapena parlare per il dolore, ma accolse la dea vagabonda e preparò la tavola per lei con cagliata e panna, mele e miele dorato che colava dal favo. La dea mangiò, ma i suoi occhi erano sul bambino malato, e quando sua madre versò il latte in un calice per lui, mescolò il succo dei suoi papaveri con esso.

Alla fine arrivò la notte, e i contadini dormirono. Allora la dea si alzò e prese il piccolo ragazzo tra le sue braccia. Toccò le sue deboli membra con le sue forti e abili mani, disse un incantesimo su di lui tre volte, e poi lo depose nelle ceneri calde del fuoco.

"Vuoi uccidere mio figlio? Donna malvagia che sei, a così abusare della mia ospitalità! " gridò la madre del bambino, svegliandosi e vedendo ciò che la dea aveva fatto.

Ma proprio allora accadde una cosa strana. Il cottage fu riempito di uno splendore come un fulmine bianco, e una luce sembrò brillare dalla pelle della dea. Un profumo delizioso si diffuse dalle sue vesti fragranti, e i suoi capelli erano brillanti come l'oro.

"Tuo figlio non morirà, ma vivrà," disse alla moglie di Celeo. "Crescerà e sarà grande e utile. Insegnerà agli uomini l'uso dell'aratro e le ricompense che il lavoro può ottenere dalla coltivazione del suolo. "

"Chi sei? " chiese la donna stupita mentre vedeva le guance bianche del ragazzo diventare rosate di nuova vita.

"Io sono Cerere," rispose la dea, "il cui dolore è più grande del tuo, perché mia figlia è perduta. Cerco per la terra per lei, e non la trovo mai. " Con queste parole sparì, come se si fosse avvolta in una nuvola e fosse fluttuata via per incontrare l'alba di un altro giorno del suo viaggio.

Quella era chi era questa vagabonda della terra, l'immortale Cerere, che ancora non le importava di vivere senza la sua amata piccola figlia, Proserpina.

Fu costretta a trascurare il suo lavoro di cura della terra nella sua ricerca di Proserpina, e il disastro colpì la terra per molte stagioni. Il bestiame morì, e nessun aratro spezzò i solchi. Il seme non germogliò. Ci fu troppo sole e troppa pioggia. Gli uccelli rubarono il raccolto, per quanto poco fosse, e semi e rovi erano la crescita principale. Anche Aretusa, la ninfa della fontana, stava per morire mentre Cerere, nella sua ricerca, giunse alle rive del fiume Ciane, dove Plutone era passato con Proserpina verso il suo dominio. Cerere aveva quasi perso ogni speranza.

"Ingrato suolo che ho vestito di erbe e frutti e grani," disse. "Hai preso mia figlia e non godrai più dei miei favori. "

Ma Aretusa parlò: "Non incolpare la terra, Madre Cerere," disse. "Si è aperta suo malgrado per prendere tua figlia. Vengo dalle acque. Le conosco così bene che posso contare i ciottoli sul fondo di questo fiume, i salici che lo ombreggiano, e le violette sulla riva. Ero in gioco non molto tempo fa nel fiume, e Alfeo, il dio del corso d'acqua, mi inseguì. Corsi, e lui seguì nel tentativo di impedirmi di tornare a casa mia nella fontana. Mentre cercavo di sfuggirgli, mi tuffai attraverso le profondità della terra e in una caverna. Mentre passavo attraverso le viscere della terra, vidi la tua Proserpina. Era triste, ma non aveva uno sguardo di terrore. Plutone l'aveva resa sua regina nel regno dei morti. Sono tornata per dirtelo. "

Cerere seppe allora che Proserpina era perduta per lei a meno che Giove non aiutasse a portarla via dal re delle tenebre. Convocò il suo carro e cavalcò verso il Monte Olimpo, ma nemmeno Giove aveva potere completo su Plutone.

"Se Proserpina ha preso cibo nel regno di Plutone, le Parche non le permetteranno di tornare sulla terra," le disse. "Ma manderò il mio veloce messaggero, Mercurio, con la Primavera per cercare di riportarla a casa. "

In tutto quel tempo, Proserpina non aveva mangiato nessuno dei ricchi cibi che Plutone le aveva messo davanti, solo sei semi di un melograno rosso mentre aveva premuto il frutto alle sue labbra per placare la sete. Ma la Primavera, con tutta la sua forza che può portare nuove foglie e fioriture da rami morti, con l'aiuto di Mercurio, il dio dei sandali alati, riportò Proserpina per la lunga strada a sua madre per sei mesi. I restanti sei mesi dell'anno, un mese per ogni seme di melograno che aveva mangiato, Proserpina era condannata a trascorrere come regina del regno oscuro di Plutone.

Nessuno, e in particolare non sua madre, si preoccupò molto di quei mesi di oscurità a causa delle meraviglie che Proserpina portava quando tornava sulla terra. Ogni albero che toccava con le sue vesti esplodeva di verde, e ovunque i suoi piedi calpestavano la terra, l'erba e i fiori selvatici apparivano e si diffondevano. L'aratura e la semina furono ricominciate, e i nuovi germogli del grano spinsero su attraverso il terreno.

In effetti, sembrava a Cerere che il suo altro figlio, il grano, stesse raccontando la storia della perduta Proserpina. Il seme del grano che viene spinto nella terra e giace lì, nascosto nell'oscurità, è come Proserpina portata via dal dio degli inferi. Poi la Primavera dà al seme una nuova forma e appare per benedire la terra, proprio come Proserpina fu condotta a sua madre e alla luce del giorno.