Sagan om Damon och Pythias

På den tiden bodde det i Syrakusa två unga män vid namn Damon och Pythias. De var mycket goda vänner och älskade varandra så innerligt att de nästan aldrig sågs åtskilda.

Nu hände det sig att Pythias på något sätt väckte den tyranniske Dionysios vrede, som satte honom i fängelse och dömde honom att dö inom några dagar. När Damon hörde det, blev han förtvivlad och försökte förgäves få sin vän benådad och frigiven.

Pythias mor var mycket gammal och bodde långt borta från Syrakusa med sin dotter. När den unge mannen hörde att han skulle dö, plågades han av tanken på att lämna kvinnorna ensamma. I ett samtal med sin vän Damon sade Pythias sorgset att han skulle dö lättare om han bara hade kunnat ta farväl av sin mor och finna en beskyddare åt sin syster.

Damon, som var angelägen att uppfylla sin väns sista önskan, gick inför tyrannen och föreslog att han skulle ta Pythias plats i fängelset, och till och med på korset om så behövdes, förutsatt att Pythias tilläts besöka sina släktingar ännu en gång.

Dionysios hade hört talas om de unga männens rörande vänskap och hatade dem båda bara därför att de var goda; ändå tillät han dem att byta plats, men varnade dem båda för att om Pythias inte kom tillbaka i tid, skulle Damon få dö i hans ställe.

Till en början vägrade Pythias att låta sin vän ta hans plats i fängelset, men till slut samtyckte han och lovade att vara tillbaka inom några dagar för att befria honom. Så skyndade Pythias hem, fann en make åt sin syster och såg henne tryggt gift. Sedan, efter att ha sörjt för sin mor och tagit farväl av henne, begav han sig ut för att återvända till Syrakusa.

Den unge mannen färdades ensam och till fots. Han föll snart i händerna på tjuvar, som band honom hårt vid ett träd; och det var först efter timmar av förtvivlad kamp som han lyckades slita sig loss igen och skyndade vidare på sin väg.

Han sprang så fort han kunde för att ta igen förlorad tid, när han kom till kanten av en bäck. Han hade korsat den lätt några dagar tidigare, men en plötslig vårflod hade förvandlat den till en rasande ström, som ingen annan skulle ha vågat ge sig in i.

Trots faran störtade Pythias sig i vattnet, och, styrkt av rädslan att hans vän skulle dö i hans ställe, kämpade han så framgångsrikt mot vågorna att han nådde andra sidan trygg men nästan utmattad.

Oavsett sina smärtor skyndade Pythias oroligt vidare, även om hans väg nu gick över en slätt, där solens heta strålar och den brännande sanden i hög grad ökade hans trötthet och svaghet, och nästan fick honom att dö av törst. Ändå skyndade han vidare så fort hans darrande lemmar kunde bära honom; ty solen höll på att sjunka snabbt, och han visste att hans vän skulle dö om han inte var i Syrakusa vid solnedgången.

Dionysios hade under tiden roat sig med att håna Damon, ständigt säga honom att han var en dåre som hade riskerat sitt liv för en vän, hur kär han än var. För att reta honom, insisterade han också på att Pythias bara var alltför glad att undkomma döden och skulle vara mycket noga med att inte återvända i tid.

Damon, som kände sin väns godhet och tillgivenhet, mottog dessa anmärkningar med det förakt de förtjänade och upprepade gång på gång att han visste att Pythias aldrig skulle bryta sitt ord, utan vara tillbaka i tid, om han inte hindrades på något oförutsett sätt.

Den sista timmen kom. Vakterna förde Damon till korsfästelseplatsen, där han återigen bekräftade sin tro på sin vän, men tillade att han innerligt hoppades att Pythias skulle komma för sent, så att han kunde dö i hans ställe.

Just som vakterna skulle spika fast Damon på korset, störtade Pythias fram, blek, blodig och tilltufsad, och kastade armarna om sin väns hals med en lättnadens snyftning. För första gången blev Damon nu blek och började fälla bittra ångertårar.

Med några snabba, flämtande ord förklarade Pythias orsaken till sin försening, och löste sin väns band med egna händer, och bad vakterna binda honom i stället.

Dionysios, som hade kommit för att se avrättningen, blev så rörd av denna sanna vänskap att han för en gångs skull glömde sin grymhet och lät båda unga männen gå fria, och sade att han inte skulle ha trott sådan hängivenhet möjlig om han inte hade sett den med egna ögon.

Denna vänskap, som pressade tårar ur de stränga bödlarna och rörde tyrannens hjärta, har blivit ordspråklig. När män är hängivna vänner, jämförs de ofta med Damon och Pythias, vars berättelse har varit en favorit hos poeter och dramatiker.