Het Paleis dat Op Zijn Kop Stond

Sarah, de vrouw van de patriarch Abraham en de grote moeder van het Joodse volk, was de mooiste vrouw die ooit heeft geleefd. Iedereen die haar zag, stond versteld van de schitterende glans van haar gezicht; ze stonden betoverd stil voor het heerlijke licht dat in haar ogen scheen en de wonderbaarlijke helderheid van haar gelaatskleur. Dit verontrustte Abraham zeer toen hij van Kanaän naar Egypte vluchtte. Het was ontwrichtend om menigten reizigers naar zijn vrouw te zien staren alsof ze iets meer dan menselijk was. Bovendien vreesde hij dat de Egyptenaren Sarah zouden grijpen voor de harem van de koning.

Dus, na veel overpeinzing, verborg hij zijn vrouw in een grote kist. Toen hij aan de Egyptische grens aankwam, vroegen de douanebeambten hem wat de kist bevatte.

"Gerst," antwoordde hij.

"Dat zeg je omdat de belasting op gerst het laagst is," zeiden ze. "De kist moet zeker vol zitten met tarwe."

Hij kon niet zien wat Sarah zag—een figuur, een geest, die een grote stok vasthield.

"Ik zal de belasting op tarwe betalen," zei Abraham, die er heel erg op gebrand was dat ze de kist niet zouden openen.

De beambten waren verbaasd, want meestal probeerden mensen de belastingen te vermijden.

"Als je zo bereid bent om de hogere belasting te betalen," zeiden ze, "dan moet de kist wel iets van grotere waarde bevatten. Misschien bevat het specerijen."

Abraham gaf te kennen dat hij bereid was de belasting op specerijen te betalen.

"Oh, Oh!" lachten de beambten. "Hier is een vreemd persoon die bereid is zware heffingen te betalen. Hij moet wel iets willen verbergen—goud, misschien."

"Ik zal de belasting op goud betalen," zei Abraham rustig.

De beambten waren nu volledig verbijsterd.

"Onze hoogste belasting," zei hun hoofd, "is op edelstenen, en aangezien u weigert de kist te openen, moeten we de belasting op de duurste juwelen eisen."

"Ik zal het betalen," zei Abraham eenvoudigweg.

De beambten konden dit helemaal niet begrijpen, en na onderling overleg besloten ze dat de kist geopend moest worden.

"Het zou iets zeer gevaarlijks kunnen bevatten," redeneerden ze.

Abraham protesteerde, maar hij werd gearresteerd door de bewakers en de kist werd met geweld geopend. Toen Sarah tevoorschijn kwam, deden de beambten een stap achteruit in verbazing en bewondering.

"Inderdaad, een zeldzaam juweel," zei het hoofd.

Er werd onmiddellijk besloten om Sarah naar de koning te sturen. Toen de farao haar zag, was hij betoverd. Ze was eenvoudig gekleed in de kleding van een boerenvrouw, zonder versiering en zonder juwelen, en toch dacht de koning dat hij nog nooit een zo betoverend mooie vrouw had gezien. Toen hij echter Abraham zag, betrok zijn voorhoofd.

"Wie is deze man?" eiste hij van Sarah te weten.

Uit angst dat hij gevangen zou worden gezet, of zelfs ter dood gebracht zou worden als ze hem als haar echtgenoot erkende, antwoordde Sarah dat hij haar broer was.

Farao voelde zich opgelucht. Hij glimlachte naar Abraham en groette hem vriendelijk.

"Uw zuster is buitengewoon schoon om naar te kijken," zei hij, "en bevallig van vorm. Ze heeft mij betoverd met haar onvergelijkelijke charme. Ze zal de favoriet van mijn harem worden. Ik zal u goed belonen voor uw verlies van haar. U zult overladen worden met geschenken."

Abraham was te wijs om de woede die in zijn hart opwelde te verraden.

"Moed, mijn geliefde," fluisterde hij tegen Sarah. "De goede God zal ons niet verlaten."

Hij deed alsof hij instemde met het voorstel van de farao, en de hoofdrentmeester van de koning gaf hem een overvloedige voorraad goud en zilver en juwelen, ook schapen en ossen en kamelen. Abraham werd naar een prachtig paleis gebracht, waar vele slaven hem bedienden en voor hem bogen, want iemand die de vorst gunsten had verleend, was een groot man in het land van de farao. Toen hij alleen was gelaten, begon Abraham zeer vroom te bidden.

Ondertussen werd Sarah naar een prachtig vertrek geleid waar de eigen dienaressen van de koningin de opdracht kregen haar te kleden in de rijkste koninklijke gewaden. Daarna werd ze voor de farao gebracht die alle dienaren wegstuurde.

"Ik verlang alleen met u te zijn," zei de koning tegen Sarah. "Ik heb veel tegen u te zeggen, en ik verlang ernaar mijn ogen te laten rusten op die zeldzaam mooie gelaatstrekken."

Maar Sarah deinsde voor hem terug. Voor haar leek hij lelijk en afschuwelijk. Zijn glimlach was een boosaardige grijns, en zijn stem klonk als een schor gekras.

"Wees niet bang," zei hij, terwijl hij probeerde teder en vriendelijk te spreken. "Ik zal u geen kwaad doen. Integendeel, ik zal u met eer overladen. Ik zal elk verzoek dat u doet inwilligen."

"Laat me dan hier weggaan," zei Sarah snel. "Ik verlang niets anders dan dat u mij toestaat te vertrekken met mijn broer."

"U maakt een grap," zei de farao. "Dat kan niet. Ik zal u koningin maken," riep hij hartstochtelijk uit en hij maakte een beweging naar haar toe.

"Stop!" riep Sarah. "Als u nog één stap dichterbij komt..."

Farao onderbrak haar met een lach. Een koning bedreigen was zo grappig dat hij een schor kakelen niet kon laten. Maar Sarah was plotseling stil geworden. Ze keek niet naar hem, maar achter hem. Farao draaide zich om, maar zag niets. Hij kon niet zien wat Sarah zag—een figuur, een geest, die een grote stok vasthield.

"Kom," zei de koning, "wees niet dwaas. Ik kan niet boos worden op een wezen zo mooi als u. Maar het is niet passend—nee, het is niet wijs—om bedreigingen te uiten tegen iemand die een kroon draagt."

Sarah gaf geen antwoord. Ze was niet langer bang. Ze wist dat haar gebeden, en die van Abraham, verhoord waren, en dat haar geen kwaad zou overkomen. Farao begreep haar stilte verkeerd en kwam naar haar toe. Toen hij dat echter deed, voelde hij een geweldige klap op zijn hoofd. Hij was even verdoofd. Toen hij zich herstelde, keek hij de hele kamer rond, maar kon niets zien. Sarah bleef roerloos staan.

"Vreemd," mompelde Farao. "Ik—ik dacht dat iemand de kamer was binnengekomen."

Opnieuw bewoog hij zich naar Sarah toe, en opnieuw kreeg hij een wankelende klap—dit keer op zijn schouder. Alleen met een grote wilsinspanning kon hij het uitschreeuwen van pijn voorkomen. Hij concludeerde dat hij door een plotselinge ziekte gegrepen moest zijn, maar na een moment voelde hij zich beter en probeerde dapper naar Sarah te glimlachen.

"Ik—ik dacht zojuist aan iets heel belangrijks," zei hij, terwijl hij probeerde een verklaring te geven voor het bijna op een onwaardige manier omvallen. Hij ging dichter bij Sarah staan en begon zijn hand op te heffen om haar aan te raken.

"Als u maar één vinger op mij legt, zal het te gevaarlijk voor u zijn," riep Sarah uit, haar ogen flitsten boos.

"Onzin!" riep hij, zijn geduld verliezend, en hij hief zijn hand op.

Deze keer sloeg de knuppel van de geest, die onzichtbaar was voor Farao, hem niet: hij kwam zachtjes naar beneden en rustte licht op de uitgestrekte arm van de koning. En Farao kon hem niet bewegen. Hij werd bleek en beefde.

"Bent u een heks?" hijgde hij uiteindelijk.

Sarah was zo boos toen ze deze belediging hoorde dat ze met haar ogen een signaal naar de geest flitste, en deze gebruikte zijn knuppel flink op het hoofd en de schouders van de koning, waardoor de vorst het uitschreeuwde van pijn op een allesbehalve koninklijke manier.

"Uw vergeving, uw vergeving, ik smeek u," wist hij te schreeuwen. "Ik meen niet wat ik zei. Ik ben ziek—heel ziek. Mijn lichaam doet pijn. Mijn arm is verlamd."

Het knuppelen hield op en Farao kon zijn arm weer bewegen. Hij kronkelde van de pijn, want hij was overal gekneusd. Hij haastte zich weg, zeggende dat hij de volgende dag zou terugkeren. Sarah bevond zich opgesloten, maar ze werd niet meer gestoord.

Farao had echter verdere avonturen. De geest was in een vrolijke bui en had een nachtelijk vermaak ten koste van de koning. Zodra de koning op zijn bed ging liggen, kantelde de geest het en gooide hem op de grond. Telkens wanneer Farao probeerde te gaan liggen, gebeurde hetzelfde. Hij ging van de ene kamer naar de andere, maar alle pogingen om te rusten waren tevergeefs. Elk bed wees hem af en elke stoel en bank deed hetzelfde, terwijl anderen, wanneer hij hen beval te gaan liggen, heel comfortabel konden liggen. Hij probeerde te gaan liggen met een van zijn dienaren, maar terwijl deze laatste ongestoord kon blijven, voelde Farao zichzelf lichamelijk opgetild, op zijn hoofd gezet, rondgedraaid en vervolgens over de grond gerold.

Zijn artsen konden geen remedie bieden, zijn magiërs—haastig uit hun slaap gehaald—konden geen verklaring geven, en Farao bracht een verschrikkelijke nacht door, dwalend van kamer naar kamer en op en neer door de gangen, waar de hoeken leken om te buigen om hem te laten botsen en de trappen leken te dalen wanneer hij naar boven wilde gaan, en omgekeerd. Zo'n krankzinnig paleis was nog nooit gezien. Erger nog, bij de eerste lichtstreep van de dageraad merkte hij dat hij getroffen was door melaatsheid.

Haastig stuurde hij boodschappers naar Abraham en zei: "Wie en wat u bent, weet ik niet. U en uw zuster hebben een plaag over mij gebracht. Ik verlangde haar tot mijn koningin te maken, maar nu zeg ik u: Bevrijd mij van deze melaatsheid en vertrek hier met uw zuster. Ik zal u rijkdommen schenken, maar vertrek, en wel snel."

Met een magisch juweel dat hij op zijn borst droeg, herstelde Abraham de gezondheid van de farao, en vertrok daarna met Sarah. Deze laatste woorden zei hij tegen de farao:

"Sarah is niet mijn zuster, maar mijn vrouw. Ik geef u deze waarschuwing. Mocht uw nageslacht op enig moment ons nageslacht proberen te vervolgen, dan zal onze God, Hij, de Ene God van het universum, de koning zeker opnieuw met een plaag straffen."

En vele jaren later, zoals u in de Bijbel leest, kwam de voorspelling uit.