Historien om to søstre som var misunnelige på sin yngre søster (spansk oversettelse)

Det var en gang en sultan som regjerte over Persia, ved navn Kosrouschah, som fra guttedagene av hadde vært glad i å kle seg ut og søke eventyr i alle deler av byen, ledsaget av en av sine offiserer, utkledd som ham selv. Og så snart faren var begravet og seremoniene som markerte hans tronbestigelse var over, skyndte den unge mannen seg å kaste av seg statsklærne, og kalte på sin vesir for å gjøre seg klar på samme måte, og snek seg ut i en enkel borgers klær til de mindre kjente gatene i hovedstaden.

Idet sultanen gikk ned en ensom gate, hørte han kvinnerøster som diskuterte høyt; og da han kikket gjennom en sprekk i døren, så han tre søstre som satt på en sofa i en stor hall og snakket på en meget livlig og alvorlig måte. Ut fra de få ordene som nådde øret hans, kunne han forstå at de hver forklarte hva slags menn de ønsket å gifte seg med.

'Jeg ber om ikke noe bedre,' ropte den eldste, 'enn å ha sultanens baker som ektemann. Tenk å kunne spise så mye man ville, av det deilige brødet som er bakt bare for hans høyhet! La oss se om ditt ønske er like godt som mitt.'

'Jeg,' svarte den andre søsteren, 'ville være ganske fornøyd med sultanens hovmester. For en delikate gryteretter jeg skulle feire på! Og siden jeg er overbevist om at sultanens brød brukes i hele palasset, skulle jeg ha det i tillegg. Du ser, min kjære søster, min smak er like god som din.'

Nå var turen kommet til den yngste søsteren, som var den klart vakreste av de tre, og som dessuten hadde mer vett enn de to andre. 'Når det gjelder meg,' sa hun, 'ville jeg sikte høyere; og hvis vi skal ønske oss ektemenn, så er ingen mindre enn sultanen selv god nok for meg.'

Sultanen var så moret av samtalen han hadde overhørt, at han bestemte seg for å oppfylle ønskene deres, og vendte seg til storvesiren og ba ham merke seg huset, og følgende morgen å bringe damene inn i sitt nærvær.

Storvesiren utførte sitt oppdrag, og ga dem knapt tid til å skifte klær, før han ba de tre søstrene følge ham til palasset. Her ble de presentert en etter en, og etter at de hadde bukket for sultanen, stilte herskeren dem plutselig spørsmålet:

'Si meg, husker dere hva dere ønsket dere i går kveld, da dere moret dere? Frykt ingenting, men svar meg sannheten.'

Disse ordene, som var så uventede, kastet søstrene i stor forvirring, øynene deres falt, og den yngstes rødme unnlot ikke å gjøre inntrykk på sultanens hjerte. Alle tre forble tause, og han skyndte seg å fortsette: 'Vær ikke redde, jeg har ikke den ringeste intensjon om å volde dere smerte, og la meg si dere med en gang, at jeg kjenner ønskene som hver av dere har dannet. Du,' sa han, og vendte seg til den yngste, 'som ønsket å ha meg som ektemann, skal bli tilfredsstilt i dag. Og dere,' la han til, og henvendte seg til de to andre, 'skal gifte dere i samme øyeblikk med min baker og med min hovmester.'

Da sultanen var ferdig med å snakke, kastet de tre søstrene seg ved hans føtter, og den yngste stammet fram: 'Å, herre, siden du kjenner mine tåpelige ord, tro meg, jeg ber deg, at de bare ble sagt på spøk. Jeg er uverdig til den ære du foreslår å gi meg, og jeg kan bare be om tilgivelse for min dristighet.'

De andre søstrene prøvde også å unnskylde seg, men sultanen ville ikke høre noe.

'Nei, nei,' sa han, 'mitt sinn er bestemt. Deres ønsker skal bli oppfylt.'

Så ble de tre bryllupene feiret samme dag, men med stor forskjell. Det til den yngste var preget av all den prakt som var vanlig ved ekteskapet til Persias sjah, mens festlighetene som ledsaget bryllupet til sultanens baker og hans hovmester bare var slike som passet deres stilling.

Dette, selv om det var ganske naturlig, var høyst mishagelig for de eldre søstrene, som falt i et raseri av sjalusi, som til slutt forårsaket mye trøbbel og smerte for flere mennesker. Og første gang de hadde anledning til å snakke sammen, som ikke var før flere dager senere på et offentlig bad, forsøkte de ikke å skjule følelsene sine.

'Kan du muligens forstå hva sultanen så i den lille katten,' sa den ene til den andre, 'for at han skulle bli så fascinert av henne?'

'Han må være ganske blind,' svarte konen til hovmesteren. 'Når det gjelder at hun ser litt yngre ut enn oss, hva betyr det? Du ville ha gjort en langt bedre sultana enn henne.'

'Å, jeg sier ingenting om meg selv,' svarte den eldste, 'og hvis sultanen hadde valgt deg, ville det ha vært helt i orden; men det gjør meg virkelig vondt at han har valgt en elendig liten skapning som henne. Men jeg vil hevne meg på henne på en eller annen måte, og jeg ber deg gi meg din hjelp i saken, og fortelle meg alt du kan tenke på som sannsynligvis vil ydmyke henne.'

For å gjennomføre sin onde plan møttes de to søstrene stadig for å snakke om ideene sine, selv om de hele tiden lot som om de var så vennlige som før mot sultanaen, som på sin side alltid behandlet dem med godhet. I lang tid kom ingen plan som syntes i det minste sannsynlig til å lykkes, men til slutt ga det forventede fødselen av en arving dem sjansen de hadde håpet på.

De fikk tillatelse fra sultanen til å ta bolig i palasset i noen uker, og forlot aldri søsteren sin verken natt eller dag. Da det til slutt ble født en liten gutt, vakker som solen, la de ham i vuggen hans og bar den ned til en kanal som gikk gjennom palassets eiendom. Så, etter å ha overgitt den til sin skjebne, informerte de sultanen om at i stedet for sønnen han så inderlig hadde ønsket, hadde sultanaen født en valp. Ved denne forferdelige nyheten ble sultanen så overveldet av raseri og sorg at det var med stor vanskelighet storvesiren klarte å redde sultanaen fra hans vrede.

I mellomtiden fortsatte vuggen å flyte fredelig langs kanalen til den, i utkanten av de kongelige hagene, plutselig ble oppdaget av inspektøren, en av de høyeste og mest respekterte tjenestemennene i riket.

'Gå,' sa han til en gartner som arbeidet i nærheten, 'og hent den vuggen for meg.'

Gartneren gjorde som han ble bedt om, og plasserte snart vuggen i hendene på inspektøren.

Tjenestemannen ble meget forundret over å se at vuggen, som han hadde antatt var tom, inneholdt en baby, som, selv om den var ung, allerede ga løfte om stor skjønnhet. Siden han selv ikke hadde noen barn, selv om han hadde vært gift i flere år, slo det ham straks at her var et barn han kunne ta og oppdra som sitt eget. Og, idet han ba mannen plukke opp vuggen og følge etter ham, vendte han hjemover.

'Min kone,' utbrøt han da han kom inn i rommet, 'himmelen har nektet oss barn, men her er et som er sendt i deres sted. Send etter en amme, og jeg vil gjøre det som er nødvendig for offentlig å anerkjenne det som min sønn.'

Konen tok imot babyen med glede, og selv om inspektøren så godt at den måtte ha kommet fra det kongelige palasset, syntes han ikke at det var hans sak å spørre nærmere inn i mysteriet.

Året etter ble en annen prins født og satt ut, men heldigvis for babyen var hageinspektøren igjen på tur langs kanalen og bar den hjem som før.

Sultanen var, naturlig nok, enda mer rasende andre gang enn første, men da den samme merkelige hendelsen ble gjentatt tredje år, kunne han ikke lenger kontrollere seg, og, til stor glede for de sjalu søstrene, befalte han at sultanaen skulle henrettes. Men den stakkars damen var så elsket ved hoffet at ikke engang frykten for å dele hennes skjebne kunne hindre storvesiren og hoffmennene fra å kaste seg ved sultanens føtter og trygle ham om ikke å påføre en så grusom straff for det som tross alt ikke var hennes feil.

'La henne leve,' bønnfalt storvesiren, 'og forvis henne fra ditt nærvær for resten av hennes dager. Det i seg selv vil være straff nok.'

Etter at hans første sinne hadde lagt seg, hadde sultanen gjenfunnet sin selvkontroll. 'La henne da leve,' sa han, 'siden dere har det så sterkt på hjertet. Men hvis jeg gir henne livet, skal det bare være på én betingelse, som skal få henne til å be om døden hver dag. La en kasse bygges for henne ved døren til den viktigste moskéen, og la vinduet på kassen alltid stå åpent. Der skal hun sitte, i de groveste klær, og hver muslim som går inn i moskéen skal spytte henne i ansiktet i forbifarten. Enhver som nekter å adlyde, skal utsettes for den samme straffen selv. Du, vesir, skal sørge for at mine ordrer blir utført.'

Storvesiren så at det var nytteløst å si mer, og fulle av triumf så søstrene byggingen av kassen, og lyttet deretter til folkets hån mot den hjelpeløse sultanaen som satt inni. Men den stakkars damen bar seg med så mye verdighet og ydmykhet at det ikke varte lenge før hun hadde vunnet sympatien til de beste blant folkemengden.

Men det er nå på tide å vende tilbake til skjebnen til den tredje babyen, denne gangen en prinsesse. Som sine brødre ble hun funnet av hageinspektøren og adoptert av ham og hans kone, og alle tre ble oppdratt med den største omsorg og ømhet.

Etter hvert som barna ble eldre, ble deres skjønnhet og preg av fornemhet mer og mer markert, og deres manerer hadde all den ynde og letthet som er passende for mennesker av høy byrd. Prinsene hadde blitt oppkalt av sin fosterfar Bahman og Perviz, etter to av Persias gamle konger, mens prinsessen ble kalt Parizade, eller genienes barn.

Inspektøren var nøye med å oppdra dem som det sømmet seg deres virkelige rang, og utnevnte snart en lærer til å lære de unge prinsene å lese og skrive. Og prinsessen, fast bestemt på ikke å bli etterlatt, viste seg så ivrig etter å lære sammen med brødrene sine, at inspektøren samtykket i at hun deltok i timene deres, og det varte ikke lenge før hun kunne like mye som dem.

Fra den tiden ble alle studiene deres gjort i fellesskap. De hadde de beste lærerne i kunst, geografi, poesi, historie og vitenskap, og til og med i vitenskaper som er lært av få, og hver gren syntes så lett for dem at lærerne deres ble forbløffet over framgangen de gjorde. Prinsessen hadde en lidenskap for musikk, og kunne synge og spille på alle slags instrumenter; hun kunne også ri og kjøre like godt som brødrene sine, skyte med bue og pil, og kaste spyd med samme dyktighet som dem, og noen ganger til og med bedre.

For å sette disse ferdighetene i relieff, bestemte inspektøren seg for at fosterbarna hans ikke lenger skulle være innesperret i de trange grensene til palasthagene, der han alltid hadde bodd, så han kjøpte et praktfullt landsted noen mil fra hovedstaden, omgitt av en enorm park. Denne parken fylte han med ville dyr av forskjellige slag, slik at prinsene og prinsessen kunne jage så mye de ville.

Da alt var klart, kastet inspektøren seg ved sultanens føtter, og etter å ha referert til sin alder og sine lange tjenester, ba han om hans høyhets tillatelse til å fratre sin stilling. Dette ble innvilget av sultanen med noen nådige ord, og han spurte deretter hvilken belønning han kunne gi sin tro tjener. Men inspektøren erklærte at han ikke ønsket noe annet enn fortsettelsen av hans høyhets gunst, og etter å ha prosternert seg en gang til, trakk han seg tilbake fra sultanens nærvær.

Fem eller seks måneder gikk med til gleder på landet, da døden angrep inspektøren så plutselig at han ikke hadde tid til å avsløre hemmeligheten om deres fødsel for sine adoptivbarn, og siden hans kone også hadde vært død lenge, syntes det som om prinsene og prinsessen aldri skulle få vite at de var født til en høyere stilling enn den de fylte. Sorgen deres over faren var veldig dyp, og de levde stille videre i sitt nye hjem, uten å føle noe ønske om å forlate det for hoffselskaper eller intriger.

En dag dro prinsene som vanlig ut for å jage, men søsteren deres ble igjen alene i sine leiligheter. Mens de var borte, dukket en gammel muslimsk fromhet opp ved døren og ba om tillatelse til å komme inn, siden det var bønnens time. Prinsessen sendte straks ordre om at den gamle kvinnen skulle føres til det private bedekapellet i hagen, og da hun hadde fullført bønnene sine, skulle hun vises huset og hagene, og deretter føres fram for henne.

Selv om den gamle kvinnen var veldig from, var hun på ingen måte likegyldig til praktfullheten rundt seg, som hun syntes å forstå like godt som å beundre, og da hun hadde sett alt, ble hun ført av tjenerne fram for prinsessen, som satt i et rom som overgikk alle de andre i prakt.

'Min gode kvinne,' sa prinsessen og pekte på en sofa, 'kom og sett deg ved siden av meg. Jeg er glad for anledningen til å snakke noen øyeblikk med en så hellig person.' Den gamle kvinnen protesterte mot at så mye ære ble vist henne, men prinsessen nektet å høre, og insisterte på at gjesten hennes skulle ta den beste plassen, og siden hun trodde hun måtte være trøtt, beordret hun forfriskninger.

Mens den gamle kvinnen spiste, stilte prinsessen henne flere spørsmål om hennes livsstil og de fromme øvelsene hun praktiserte, og spurte deretter hva hun syntes om huset nå som hun hadde sett det.

'Frue,' svarte pilegrimen, 'man må være vanskelig å tilfredsstille for å finne noen feil. Det er vakkert, behagelig og velordnet, og det er umulig å forestille seg noe mer nydelig enn hagen. Men siden du spør meg, må jeg innrømme at det mangler tre ting for å gjøre det helt perfekt.'

'Og hva kan det være?' ropte prinsessen. 'Bare si meg det, så skal jeg ikke kaste bort tid på å få tak i dem.'

'De tre tingene, frue,' svarte den gamle kvinnen, 'er for det første Snakkefuglen, hvis stemme trekker alle andre sangfugler til seg, for å slutte seg til koret. Og for det andre Syngetreet, hvor hvert blad er en sang som aldri tier. Og til slutt Det gyldne vannet, hvor det bare er nødvendig å helle en eneste dråpe i et fat for at det skal skyte opp som en fontene, som aldri vil tømmes, og fatet vil heller aldri renne over.'

'Å, hvordan kan jeg takke deg,' ropte prinsessen, 'for at du forteller meg om slike skatter! Men legg, jeg ber deg, til din godhet ved å også informere meg om hvor jeg kan finne dem.'

'Frue,' svarte pilegrimen, 'jeg skulle dårlig gjengjelde den gjestfriheten du har vist meg hvis jeg nektet å svare på spørsmålet ditt. De tre tingene jeg har snakket om finnes alle på ett sted, ved grensene til dette riket, mot India. Budbringeren din trenger bare å følge veien som går forbi huset ditt, i tjue dager, og ved slutten av den tiden skal han spørre den første personen han møter etter Snakkefuglen, Syngetreet og Det gyldne vannet.' Hun reiste seg deretter, tok farvel med prinsessen og gikk sin vei.

Den gamle kvinnen hadde tatt sin avskjed så brått at Prinsesse Parizade ikke oppfattet før hun virkelig var borte at instruksjonene knapt var klare nok til at søket kunne bli vellykket. Og hun tenkte fortsatt på emnet, og hvor herlig det ville være å eie slike rariteter, da prinsene, brødrene hennes, kom tilbake fra jakten.

'Hva er i veien, min søster?' spurte Prins Bahman; 'hvorfor er du så alvorlig? Er du syk? Eller har noe skjedd?'

Prinsesse Parizade svarte ikke direkte, men til slutt løftet hun øynene og svarte at det ikke var noe galt.

'Men det må være noe,' fortsatte Prins Bahman, 'for at du skal ha forandret deg så mye i løpet av den korte tiden vi har vært borte. Skjul ingenting for oss, jeg ber deg, med mindre du ønsker at vi skal tro at tilliten vi alltid har hatt til hverandre nå skal opphøre.'

'Da jeg sa at det ikke var noe,' sa prinsessen, rørt av ordene hans, 'mente jeg at det ikke var noe som angikk dere, selv om jeg innrømmer at det absolutt er av en viss betydning for meg. Som meg selv har dere alltid trodd at dette huset som faren vår bygde for oss var perfekt på alle måter, men først i dag har jeg lært at tre ting fortsatt mangler for å fullføre det. Disse er Snakkefuglen, Syngetreet og Det gyldne vannet.' Etter å ha forklart de spesielle egenskapene til hver, fortsatte prinsessen: 'Det var en muslimsk fromhet som fortalte meg alt dette, og hvor de alle kunne finnes. Kanskje dere vil tro at huset er vakkert nok som det er, og at vi kan klare oss godt uten dem; men i dette kan jeg ikke være enig med dere, og jeg vil aldri være fornøyd før jeg har fått tak i dem. Så råd meg, jeg ber dere, hvem jeg skal sende på foretaket.'

'Min kjære søster,' svarte Prins Bahman, 'at du bryr deg om saken er nok, selv om vi ikke tok noen interesse i den selv. Men vi føler begge med deg, og jeg krever, som den eldste, retten til å gjøre det første forsøket, hvis du vil fortelle meg hvor jeg skal dra, og hvilke skritt jeg skal ta.'

Prins Perviz protesterte først på at siden han var familiens overhode, burde ikke broren få lov til å utsette seg for fare; men Prins Bahman ville ikke høre noe, og trakk seg tilbake for å gjøre de nødvendige forberedelsene til reisen.

Neste morgen sto Prins Bahman opp veldig tidlig, og etter å ha tatt farvel med broren og søsteren, satte han seg på hesten. Men akkurat da han skulle til å berøre den med pisken, ble han stoppet av et skrik fra prinsessen.

'Å, kanskje kommer du aldri tilbake etter alt; man kan aldri vite hvilke ulykker som kan skje. Gi opp, jeg ber deg, for jeg ville tusen ganger heller miste Snakkefuglen, og Syngetreet og Det gyldne vannet enn at du skulle løpe inn i fare.'

'Min kjære søster,' svarte prinsen, 'ulykker hender bare uheldige mennesker, og jeg håper at jeg ikke er en av dem. Men siden alt er usikkert, lover jeg deg å være veldig forsiktig. Ta denne kniven,' fortsatte han, og rakte henne en som hang i sliren ved beltet hans, 'og dra den ut og se på den med jevne mellomrom. Så lenge den holder seg skinnende og ren som den er i dag, vet du at jeg lever; men hvis bladet er flekket med blod, er det et tegn på at jeg er død, og du skal gråte for meg.'

Med disse ordene tok Prins Bahman farvel med dem en gang til og startet på hovedveien, godt ridd og fullt bevæpnet. I tjue dager red han rett fram, uten å vende seg verken til høyre eller venstre, til han befant seg nær Persias grenser. Sittende under et tre ved veikanten la han merke til en heslig gammel mann med langt hvitt bart og skjegg som nesten falt til føttene hans. Neglene hans hadde vokst til en enorm lengde, og på hodet bar han en diger hatt som tjente ham som paraply.

Prins Bahman, som, idet han husket instruksjonene fra den gamle kvinnen, hadde vært på utkikk etter noen siden soloppgang, kjente igjen den gamle mannen med en gang som en dervisj. Han steg av hesten og bukket dypt for den hellige mannen, og sa som hilsen: 'Min far, må dine dager bli lange i landet, og må alle dine ønsker bli oppfylt!'

Dervisjen gjorde sitt beste for å svare, men barten hans var så tykk at ordene hans knapt var til å forstå, og prinsen, som oppfattet hva som var i veien, tok en saks fra salvesken og ba om tillatelse til å klippe av noe av barten, siden han hadde et spørsmål av stor betydning å stille dervisjen. Dervisjen gjorde et tegn på at han kunne gjøre som han ville, og etter at noen centimeter av håret og skjegget hans hadde blitt trimmet rundt, forsikret prinsen den hellige mannen om at han knapt ville tro hvor mye yngre han så ut. Dervisjen smilte til komplimentene hans og takket ham for det han hadde gjort.

'La meg,' sa han, 'vise deg min takknemlighet for at du gjorde meg mer komfortabel ved å fortelle deg hva jeg kan gjøre for deg.'

'Snille dervisj,' svarte Prins Bahman, 'jeg kommer langveisfra, og jeg søker Snakkefuglen, Syngetreet og Det gyldne vannet. Jeg vet at de finnes et sted i disse traktene, men jeg er uvitende om det nøyaktige stedet. Si meg, jeg ber deg, hvis du kan, slik at jeg ikke har reist på et nytteløst oppdrag.' Mens han snakket, la prinsen merke til en forandring i dervisjens ansikt, som ventet en stund før han svarte.

'Min herre,' sa han til slutt, 'jeg kjenner veien du spør etter, men din godhet og det vennskapet jeg har fattet for deg gjør meg motvillig til å peke den ut.'

'Men hvorfor ikke?' spurte prinsen. 'Hvilken fare kan det være?'

'Den aller største fare,' svarte dervisjen. 'Andre menn, like modige som deg, har ridd ned denne veien og stilt meg det spørsmålet. Jeg gjorde mitt beste for å avlede dem også fra deres hensikt, men det var nytteløst. Ikke en av dem ville høre på ordene mine, og ikke en av dem kom tilbake. La deg advare i tide, og søk ikke å gå videre.'

'Jeg er takknemlig for din interesse i meg,' sa Prins Bahman, 'og for rådet du har gitt, selv om jeg ikke kan følge det. Men hvilke farer kan det være i eventyret som mot og et godt sverd ikke kan møte?'

'Og anta,' svarte dervisjen, 'at fiendene dine er usynlige, hva da?'

'Ingenting vil få meg til å gi opp,' svarte prinsen, 'og for siste gang ber jeg deg fortelle meg hvor jeg skal dra.'

Cuando el derviche vio que la decisión del príncipe estaba tomada, sacó una bola de un saco que tenía cerca y se la tendió. «Si tiene que ser así», dijo con un suspiro, «toma esto, y cuando hayas montado tu caballo lanza la bola frente a ti. Rodará hasta llegar al pie de una montaña, y cuando se detenga, te detendrás tú también. Entonces echarás las riendas sobre el cuello de tu caballo sin temor a que se desvíe, y desmontarás. A cada lado verás enormes montones de grandes piedras negras, y oirás una multitud de voces insultantes, pero no les hagas caso, y, sobre todo, cuídate de no volver la cabeza jamás. Si lo haces, al instante te convertirás en piedra negra como las demás. Pues esas piedras son en realidad hombres como tú, que han emprendido la misma búsqueda y han fracasado, como temo que puedas fracasar tú también.

Si logras evitar esta trampa y alcanzar la cima de la montaña, encontrarás allí al Pájaro Parlante en una espléndida jaula, y podrás preguntarle dónde has de buscar el Árbol Cantor y el Agua Dorada. Eso es todo lo que tengo que decir. Sabes lo que tienes que hacer y lo que debes evitar, pero si eres sabio, no pensarás más en ello y volverás por donde has venido.»

El príncipe sonriendo negó con la cabeza, y agradeciendo una vez más al derviche, saltó sobre su caballo y lanzó la bola delante de él.

La bola rodó por el camino tan rápido que el príncipe Bahman tuvo mucha dificultad en seguirle el ritmo, y no aminoró la velocidad hasta llegar al pie de la montaña. Entonces se detuvo de repente, y el príncipe al instante desmontó y echó las riendas sobre el cuello de su caballo. Se detuvo un momento y miró a su alrededor las masas de piedras negras que cubrían las laderas de la montaña, y luego comenzó resueltamente a ascender. Apenas había dado cuatro pasos cuando oyó el sonido de voces a su alrededor, aunque no había otra criatura a la vista.

«¿Quién es este imbécil?», gritaron algunos, «detenedlo en seguida». «Matadlo», chillaron otros, «¡Socorro! ¡ladrones! ¡asesinos! ¡socorro! ¡socorro!» «Oh, dejadlo en paz», se burló otro, y esto fue lo más difícil de soportar de todo, «es un joven tan hermoso; estoy seguro de que el pájaro y la jaula han sido guardados para él».

Al principio el príncipe no hizo caso de todo este clamor, sino que continuó presionando hacia adelante en su camino. Desgraciadamente esta conducta, en lugar de silenciar las voces, solo pareció irritarlas más, y se alzaron con furia redoblada, tanto delante como detrás. Después de un tiempo empezó a sentirse aturdido, las rodillas comenzaron a temblarle, y encontrándose a punto de caer, olvidó por completo el consejo del derviche. Se volvió para bajar huyendo de la montaña, y en un instante se convirtió en piedra negra.

Como puede imaginarse, el príncipe Perviz y su hermana estuvieron todo este tiempo en la mayor angustia, y consultaron el cuchillo mágico, no una vez sino muchas veces al día. Hasta entonces la hoja había permanecido brillante y sin mancha, pero en la hora fatídica en que el príncipe Bahman y su caballo se convirtieron en piedras negras, grandes gotas de sangre aparecieron en la superficie. «¡Ah! mi amado hermano», exclamó la princesa horrorizada, arrojando el cuchillo lejos de sí, «no volveré a verte jamás, y soy yo quien te ha matado. ¡Necia de mí por escuchar la voz de esa tentadora, que probablemente no decía la verdad! ¿Qué me importan el Pájaro Parlante y el Árbol Cantor en comparación contigo, por mucho que los anhele!»

El dolor del príncipe Perviz por la pérdida de su hermano no fue menor que el de la princesa Parizade, pero no perdió el tiempo en lamentos inútiles.

«Hermana mía», dijo, «¿por qué has de pensar que la vieja te engañaba acerca de estos tesoros, y qué habría sido su objetivo al hacerlo? No, no, nuestro hermano debe haber encontrado la muerte por algún accidente o falta de precaución, y mañana partiré en la misma búsqueda».

Aterrada ante la idea de poder perder a su único hermano restante, la princesa le suplicó que abandonara su proyecto, pero él permaneció firme. Antes de partir, sin embargo, le dio un rosario de cien perlas y le dijo: «Cuando esté ausente, repásalo cada día por mí. Pero si encontraras que las cuentas se pegan, de modo que no se deslicen una tras otra, sabrás que el destino de mi hermano me ha alcanzado a mí. Aun así, debemos esperar mejor suerte.»

Entonces partió, y al vigésimo día de su viaje se encontró con el derviche en el mismo lugar donde el príncipe Bahman lo había encontrado, y comenzó a preguntarle sobre el lugar donde se encontraban el Pájaro Parlante, el Árbol Cantor y el Agua Dorada. Como en el caso de su hermano, el derviche trató de hacerle abandonar su proyecto, e incluso le dijo que solo unas semanas antes, un joven, con un fuerte parecido a él mismo, había pasado por allí, pero nunca había regresado.

«Ese, santo derviche», respondió el príncipe Perviz, «era mi hermano mayor, que ahora está muerto, aunque no puedo decir cómo murió».

«Se ha convertido en piedra negra», respondió el derviche, «como todos los demás que han ido en la misma misión, y tú te convertirás en una también si no tienes más cuidado en seguir mis instrucciones». Entonces encargó al príncipe, que valoraba su vida, que no hiciera caso del clamor de voces que lo perseguirían montaña arriba, y entregándole una bola de la bolsa, que todavía parecía estar medio llena, lo envió por su camino.

Cuando el príncipe Perviz llegó al pie de la montaña saltó de su caballo y se detuvo un momento para recordar las instrucciones que el derviche le había dado. Luego avanzó con paso firme, pero apenas había dado cinco o seis pasos cuando lo sobresaltó la voz de un hombre que parecía estar cerca de su oído, exclamando: «¡Detente, temerario, y déjame castigar tu audacia!» Este ultraje sacó por completo el consejo del derviche de la cabeza del príncipe. Desenvainó su espada y se volvió para vengarse, pero casi antes de que se diera cuenta de que no había nadie allí, él y su caballo eran dos piedras negras.

No pasaba una mañana desde que el príncipe Perviz se había marchado sin que la princesa Parizade pasara las cuentas de su rosario, y por la noche incluso se lo colgaba del cuello, para que si despertaba pudiera asegurarse de inmediato de la seguridad de su hermano. Estaba precisamente en el acto de deslizarlas entre sus dedos en el momento en que el príncipe cayó víctima de su impaciencia, y su corazón se hundió cuando la primera perla permaneció fija en su lugar. Sin embargo, hacía tiempo que había decidido lo que haría en tal caso, y a la mañana siguiente la princesa, disfrazada de hombre, partió hacia la montaña.

Como había estado acostumbrada a montar a caballo desde su infancia, logró viajar tantas millas diarias como sus hermanos habían hecho, y fue, como antes, al vigésimo día cuando llegó al lugar donde el derviche estaba sentado. «Buen derviche», dijo cortésmente, «¿me permitiréis descansar a vuestro lado unos momentos, y quizás tendréis la bondad de decirme si habéis oído hablar de un Pájaro Parlante, un Árbol Cantor y un Agua Dorada que se encuentran en algún lugar cercano a esto?»

«Señora», respondió el derviche, «pues a pesar de vuestro atuendo varonil vuestra voz os delata, estaré orgulloso de serviros en todo lo que pueda. Pero, ¿puedo preguntar el propósito de vuestra pregunta?»

«Buen derviche», respondió la princesa, «he oído descripciones tan entusiastas de estas tres cosas, que no puedo descansar hasta poseerlas».

«Señora», dijo el derviche, «son mucho más hermosas que cualquier descripción, pero parecéis ignorar todas las dificultades que se interponen en vuestro camino, o difícilmente habríais emprendido tal aventura. Abandonadla, os lo ruego, y volved a casa, y no me pidáis que os ayude a una muerte cruel.»

«Santo padre», respondió la princesa, «vengo de lejos, y estaría desesperada si regresara sin haber alcanzado mi objetivo. Habéis hablado de dificultades; decidme, os lo suplico, cuáles son, para que sepa si puedo superarlas, o vea si están más allá de mis fuerzas.»

Así que el derviche repitió su historia, e insistió más firmemente que antes en el clamor de las voces, los horrores de las piedras negras, que una vez fueron hombres vivos, y las dificultades de escalar la montaña; y señaló que el principal medio para el éxito era no mirar jamás hacia atrás hasta tener la jaula en tus manos.

«Por lo que puedo ver», dijo la princesa, «lo primero es no preocuparse por el tumulto de las voces que os siguen hasta llegar a la jaula, y luego no mirar jamás atrás. En cuanto a esto, creo que tengo suficiente autocontrol para mirar directamente hacia adelante; pero como es muy posible que me asusten las voces, como incluso los hombres más valientes lo han sido, me taparé los oídos con algodón, para que, por mucho ruido que hagan, no oiga nada.»

«¡Señora!», exclamó el derviche, «de entre todos los que me han preguntado el camino a la montaña, ¡sois la primera que ha sugerido tal medio de escapar del peligro! Es posible que tengáis éxito, pero aun así, el riesgo es grande.»

«Buen derviche», respondió la princesa, «siento en mi corazón que tendré éxito, y solo me queda pediros el camino que debo seguir.»

Entonces el derviche dijo que era inútil decir más, y le dio la bola, que ella lanzó delante de sí.

Lo primero que hizo la princesa al llegar a la montaña fue taparse los oídos con algodón, y luego, decidiendo cuál era el mejor camino a seguir, comenzó su ascenso. A pesar del algodón, algunos ecos de las voces llegaron a sus oídos, pero no tanto como para molestarla. De hecho, aunque se hicieron más fuertes y más insultantes cuanto más alto ascendía, la princesa solo se reía y se decía a sí misma que ciertamente no dejaría que unas pocas palabras groseras se interpusieran entre ella y su meta. Por fin percibió en la distancia la jaula y el pájaro, cuya voz se unió en tonos de trueno a las de los demás: «¡Vuelve, vuelve! ¡nunca te atrevas a acercarte a mí!»

A la vista del pájaro, la princesa apresuró sus pasos y, sin preocuparse por el ruido que para entonces se había vuelto ensordecedor, caminó directamente hacia la jaula y, apoderándose de ella, dijo: «Ahora, pájaro mío, te tengo, y me aseguraré de que no escapes». Mientras hablaba, se quitó el algodón de los oídos, pues ya no era necesario.

«Valiente señora», respondió el pájaro, «no me culpéis por haber unido mi voz a las de aquellos que hicieron todo lo posible por preservar mi libertad. Aunque confinado en una jaula, estaba contento con mi suerte, pero si debo convertirme en esclavo, no podría desear una ama más noble que una que ha mostrado tanta constancia, y desde este momento juro serviros fielmente. Algún día me pondréis a prueba, pues sé quién sois mejor de lo que vos misma lo sabéis. Mientras tanto, decidme qué puedo hacer, y os obedeceré.»

«Pájaro», respondió la princesa, que estaba llena de una alegría que le parecía extraña cuando pensaba que el pájaro le había costado la vida a sus dos hermanos, «pájaro, déjame primero agradecerte tu buena voluntad, y luego déjame preguntarte dónde se encuentra el Agua Dorada».

El pájaro describió el lugar, que no estaba lejos, y la princesa llenó un pequeño frasco de plata que había traído consigo para ese propósito. Luego volvió a la jaula y dijo: «Pájaro, todavía hay algo más, ¿dónde encontraré el Árbol Cantor?»

«Detrás de ti, en ese bosque», respondió el pájaro, y la princesa deambuló por el bosque, hasta que un sonido de las voces más dulces le dijo que había encontrado lo que buscaba. Pero el árbol era alto y fuerte, y era inútil pensar en arrancarlo de raíz.

«No necesitas hacer eso», dijo el pájaro, cuando ella volvió a pedir consejo. «Rompe una ramita y plántala en tu jardín, y echará raíces y crecerá hasta convertirse en un árbol magnífico.»

Cuando la princesa Parizade tuvo en sus manos las tres maravillas que la vieja le había prometido, dijo al pájaro: «Todo eso no es suficiente. Fue gracias a ti que mis hermanos se convirtieron en piedras negras. No puedo distinguirlos de la masa de los demás, pero tú debes saberlo y señalármelos, te lo ruego, pues deseo llevármelos.»

Por alguna razón que la princesa no podía adivinar, estas palabras parecieron disgustar al pájaro, y no respondió. La princesa esperó un momento y luego continuó en tono severo: «¿Has olvidado que tú mismo dijiste que eres mi esclavo para hacer mi voluntad, y también que tu vida está en mi poder?»

«No, no lo he olvidado», respondió el pájaro, «pero lo que pedís es muy difícil. Sin embargo, haré todo lo que pueda. Si miráis a vuestro alrededor», continuó, «veréis un cántaro cerca. Cogedlo y, mientras bajáis de la montaña, rociad un poco del agua que contiene sobre cada piedra negra y pronto encontraréis a vuestros dos hermanos.»

La princesa Parizade tomó el cántaro y, llevando consigo además de la jaula la ramita y el frasco, regresó bajando la ladera de la montaña. En cada piedra negra se detenía y la rociaba con agua, y en cuanto el agua la tocaba, la piedra se convertía instantáneamente en un hombre. Cuando de repente vio a sus hermanos ante ella, su alegría se mezcló con asombro.

«¿Qué hacéis aquí?», exclamó.

«Hemos estado dormidos», dijeron.

«Sí», respondió la princesa, «pero sin mí vuestro sueño probablemente habría durado hasta el día del juicio. ¿Habéis olvidado que vinisteis aquí en busca del Pájaro Parlante, del Árbol Cantor y del Agua Dorada, y de las piedras negras que estaban amontonadas a lo largo del camino? Mirad a vuestro alrededor y ved si queda alguna. Estos caballeros, vosotros mismos y todos vuestros caballos fueron convertidos en estas piedras, y yo os he liberado rociándoos con el agua de este cántaro. Como no podía volver a casa sin vosotros, aunque hubiera obtenido los premios que tanto anhelaba, obligué al Pájaro Parlante a decirme cómo romper el hechizo.»

Al oír estas palabras, el príncipe Bahman y el príncipe Perviz comprendieron todo lo que debían a su hermana, y los caballeros que estaban presentes se declararon sus esclavos y dispuestos a cumplir sus deseos. Pero la princesa, agradeciéndoles su cortesía, explicó que no deseaba más compañía que la de sus hermanos, y que los demás eran libres de ir a donde quisieran.

Diciendo esto, la princesa montó en su caballo y, negándose a permitir incluso que el príncipe Bahman llevara la jaula con el Pájaro Parlante, le confió la rama del Árbol Cantor, mientras que el príncipe Perviz se encargó del frasco que contenía el Agua Dorada.

Luego se alejaron, seguidos por los caballeros y gentilhombres, que suplicaron que se les permitiera escoltarlos.

La intención del grupo había sido detenerse a contar sus aventuras al derviche, pero encontraron con pesar que había muerto, ya sea de vejez, o por el sentimiento de que su tarea había terminado, nunca lo supieron.

Mientras continuaban su camino, su número disminuía cada día, pues los caballeros se desviaban uno a uno hacia sus propios hogares, y solo los hermanos y la hermana finalmente se detuvieron ante la puerta del palacio.

La princesa llevó la jaula directamente al jardín y, en cuanto el pájaro comenzó a cantar, ruiseñores, alondras, tordos, pinzones y toda clase de otras aves unieron sus voces en coro. La rama la plantó en una esquina cerca de la casa, y en pocos días se había convertido en un gran árbol. En cuanto al Agua Dorada, se vertió en una gran cuenca de mármol preparada especialmente para ella, y se hinchó y burbujeó y luego se disparó hacia el aire en una fuente de veinte pies de altura.

La fama de estas maravillas pronto se extendió por todas partes, y la gente vino de lejos y de cerca para verlas y admirarlas.

Después de unos días, el príncipe Bahman y el príncipe Perviz volvieron a su forma de vida ordinaria y pasaban la mayor parte del tiempo cazando. Un día sucedió que el Sultán de Persia estaba también cazando en la misma dirección y, no queriendo interferir en su deporte, los jóvenes, al oír el ruido de la cacería que se acercaba, se prepararon para retirarse, pero, como la suerte quiso, se volvieron hacia el mismo camino por el que el Sultán venía. Se arrojaron de sus caballos y se postraron en tierra, pero el Sultán sintió curiosidad por ver sus rostros y les ordenó que se levantaran.

Los príncipes se levantaron respetuosamente, pero bastante a sus anchas, y el Sultán los miró por unos momentos sin hablar; luego les preguntó quiénes eran y dónde vivían.

«Señor», respondió el príncipe Bahman, «somos hijos del difunto intendente de los jardines de vuestra Alteza, y vivimos en una casa que él construyó poco antes de su muerte, esperando que se presentara una ocasión para servir a vuestra Alteza».

«Parecéis aficionados a la caza», respondió el Sultán.

«Señor», respondió el príncipe Bahman, «es nuestro ejercicio habitual, y uno que ningún hombre que espere cumplir con las antiguas costumbres del reino y llevar armas debe descuidar.»

El Sultán quedó encantado con esta observación y dijo de inmediato: «En ese caso, tendré mucho gusto en observaros. Vamos, elegid qué clase de bestias os gustaría cazar.»

Los príncipes saltaron sobre sus caballos y siguieron al Sultán a poca distancia. No habían ido muy lejos cuando vieron aparecer a la vez una gran cantidad de animales salvajes, y el príncipe Bahman comenzó a perseguir a un león y el príncipe Perviz a un oso. Ambos usaron sus jabalinas con tal destreza que, tan pronto como llegaron a la distancia de tiro, el león y el oso cayeron, atravesados de parte a parte. Luego el príncipe Perviz persiguió a un león y el príncipe Bahman a un oso, y en muy pocos minutos ellos también yacían muertos. Cuando se preparaban para un tercer asalto, el Sultán intervino y, enviando a uno de sus oficiales a convocarlos, dijo sonriendo: «Si os dejo seguir, pronto no quedarán bestias que cazar. Además, vuestro valor y vuestros modales han conquistado tanto mi corazón que no permitiré que os expongáis a más peligro. Estoy convencido de que algún día os encontraré tan útiles como agradables.»

Entonces les hizo una cálida invitación para que se quedaran con él por completo, pero con muchas gracias por el honor que se les hacía, suplicaron que se les excusara y que se les permitiera permanecer en casa.

El Sultán, que no estaba acostumbrado a ver rechazadas sus ofertas, les preguntó sus razones, y el príncipe Bahman explicó que no deseaban dejar a su hermana y que estaban acostumbrados a no hacer nada sin consultar a los tres juntos.

«Pedidle consejo, entonces», respondió el Sultán, «y mañana venid a cazar conmigo y dadme vuestra respuesta.»

Los dos príncipes volvieron a casa, pero su aventura les causó tan poca impresión que se olvidaron por completo de hablar del asunto con su hermana. A la mañana siguiente, cuando fueron a cazar, se encontraron con el Sultán en el mismo lugar, y él les preguntó qué consejo había dado su hermana. Los jóvenes se miraron el uno al otro y se sonrojaron. Por fin el príncipe Bahman dijo: «Señor, debemos arrojarnos a la merced de vuestra Alteza. Ni mi hermano ni yo nos acordamos de nada de esto.»

«Entonces aseguraos de no olvidarlo hoy», respondió el Sultán, «y traedme vuestra respuesta mañana.»

Cuando, sin embargo, sucedió lo mismo por segunda vez, temieron que el Sultán pudiera enojarse con ellos por su descuido. Pero él lo tomó con buen humor y, sacando tres pequeñas bolas de oro de su bolsa, las tendió al príncipe Bahman diciendo: «Ponedlas en vuestro pecho y no lo olvidaréis una tercera vez, pues cuando os quitéis el cinturón esta noche, el ruido que harán al caer os recordará mis deseos.»

Todo sucedió como el Sultán había previsto, y los dos hermanos aparecieron en los aposentos de su hermana justo cuando ella estaba a punto de meterse en la cama, y le contaron su historia.

La princesa Parizade se sintió muy perturbada por la noticia y no ocultó sus sentimientos. «Vuestro encuentro con el Sultán es muy honorable para vosotros», dijo, «y, me atrevo a decir, os será de utilidad, pero me coloca en una posición muy delicada. Es por mí, lo sé, por lo que habéis resistido los deseos del Sultán, y os lo agradezco mucho. Pero a los reyes no les gusta que les rechacen sus ofertas, y con el tiempo os guardaría rencor, lo que me haría muy infeliz. Consultad al Pájaro Parlante, que es sabio y previsor, y dejadme oír lo que dice.»

Así que se envió a buscar al pájaro y se le expuso el caso.

«Los príncipes no deben bajo ningún concepto rechazar la propuesta del Sultán», dijo, «y deben incluso invitarle a venir a ver vuestra casa.»

«Pero, pájaro», objetó la princesa, «sabes cuánto nos amamos los unos a los otros; ¿no echará a perder todo esto nuestra amistad?»

«En absoluto», respondió el pájaro, «la hará aún más estrecha.»

«Entonces el Sultán tendrá que verme», dijo la princesa.

El pájaro respondió que era necesario que él la viera, y que todo resultaría para bien.

A la mañana siguiente, cuando el Sultán preguntó si habían hablado con su hermana y qué consejo les había dado, el príncipe Bahman respondió que estaban dispuestos a aceptar los deseos de su Alteza, y que su hermana les había reprochado su vacilación en el asunto. El Sultán recibió sus excusas con gran amabilidad y les dijo que estaba seguro de que le serían igualmente fieles, y los mantuvo a su lado durante el resto del día, para fastidio del gran visir y del resto de la corte.

Cuando la procesión entró en este orden por las puertas de la capital, los ojos de la gente que llenaba las calles se fijaron en los dos jóvenes, desconocidos para todos.

—¡Oh, si el Sultán hubiera tenido hijos como ellos! —murmuraban—, ¡parecen tan distinguidos y tienen casi la misma edad que habrían tenido sus hijos!

El Sultán ordenó que se prepararan espléndidos apartamentos para los dos hermanos, e incluso insistió en que se sentaran a la mesa con él. Durante la cena, dirigió la conversación hacia diversos temas científicos, y también hacia la historia, de la que era especialmente aficionado, pero cualquiera que fuera el tema que discutieran, encontraba que las opiniones de los jóvenes siempre valía la pena escucharlas. «Si fueran mis propios hijos», se dijo a sí mismo, «no podrían estar mejor educados». Y en voz alta les elogió su erudición y su gusto por el conocimiento.

Al final de la velada, los príncipes se postraron una vez más ante el trono y pidieron permiso para regresar a casa; y entonces, animados por las palabras de despedida tan amables que pronunció el Sultán, el príncipe Bahmán dijo: —Señor, ¿podemos atrevernos a tomar la libertad de preguntaros si haríais el honor a nosotros y a nuestra hermana de descansar unos minutos en nuestra casa la primera vez que la cacería pase por allí?

—Con muchísimo gusto —respondió el Sultán—; y como estoy impaciente por ver a la hermana de unos jóvenes tan consumados, podéis esperarme pasado mañana.

La princesa estaba, por supuesto, muy ansiosa por agasajar al Sultán de manera adecuada, pero como no tenía experiencia en las costumbres de la corte, corrió hacia el Pájaro Parlante y le rogó que le aconsejara qué platos debían servirse.

—Mi querida señora —respondió el pájaro—, vuestros cocineros son muy buenos y podéis confiar con seguridad en ellos, excepto en que debéis tener cuidado de que se sirva un plato de pepinos rellenos con salsa de perlas junto con el primer plato.

—¡Pepinos rellenos de perlas! —exclamó la princesa—. ¿Por qué, pájaro, quién ha oído hablar jamás de un plato así? ¡El Sultán esperará una cena que pueda comer, y no una que solo pueda admirar! Además, si usara todas las perlas que poseo, no serían ni la mitad.

—Señora —respondió el pájaro—, haced lo que os digo y nada más que bien vendrá de ello. Y en cuanto a las perlas, si vais al amanecer mañana y caváis al pie del primer árbol del parque, a la derecha, encontraréis tantas como queráis.

La princesa tenía fe en el pájaro, que generalmente demostraba tener razón, y llevando al jardinero con ella temprano a la mañana siguiente siguió sus instrucciones cuidadosamente. Después de cavar durante algún tiempo, dieron con una caja dorada cerrada con pequeños broches.

Estos se abrieron fácilmente, y se encontró que la caja estaba llena de perlas, no muy grandes, pero bien formadas y de buen color. Así que dejando al jardinero que llenara el agujero que había hecho bajo el árbol, la princesa tomó la caja y regresó a la casa.

Los dos príncipes la habían visto salir y se habían preguntado qué la había hecho levantarse tan temprano. Llenos de curiosidad, se levantaron y se vistieron, y se encontraron con su hermana cuando regresaba con la caja bajo el brazo.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntaron—, ¿y vino el jardinero a decirte que había encontrado un tesoro?

—Al contrario —respondió la princesa—, soy yo quien ha encontrado uno —y abriendo la caja mostró a sus asombrados hermanos las perlas de dentro. Luego, de camino al palacio, les contó su consulta con el pájaro y el consejo que les había dado. Los tres intentaron adivinar el significado de tan singular consejo, pero al final se vieron obligados a admitir que la explicación estaba más allá de ellos, y que debían contentarse con obedecer ciegamente.

Lo primero que hizo la princesa al entrar en el palacio fue enviar a buscar al jefe de cocina y ordenar el banquete para el Sultán. Cuando hubo terminado, añadió de repente: —Además de los platos que he mencionado, hay uno que debéis preparar expresamente para el Sultán, y que nadie más que vos debe tocar. Consiste en un pepino relleno, y el relleno ha de ser de estas perlas.

El jefe de cocina, que en toda su experiencia nunca había oído hablar de un plato así, dio un paso atrás asombrado.

—Creéis que estoy loca —respondió la princesa, que percibió lo que pasaba por su mente—. Pero sé muy bien lo que hago. Id, haced lo mejor que podáis, y llevaos las perlas con vos.

A la mañana siguiente, los príncipes partieron hacia el bosque, y pronto se les unió el Sultán. La cacería comenzó y continuó hasta mediodía, cuando el calor se hizo tan intenso que se vieron obligados a dejarlo. Entonces, como estaba acordado, volvieron las cabezas de sus caballos hacia el palacio, y mientras el príncipe Bahmán permanecía al lado del Sultán, el príncipe Perviz cabalgó adelante para avisar a su hermana de su llegada.

En el momento en que Su Alteza entró en el patio, la princesa se arrojó a sus pies, pero él se inclinó y la levantó, y la contempló durante un rato, impresionado por su gracia y belleza, y también por el indefinible aire de corte que parecía rodear a esta muchacha del campo. «Son dignos el uno del otro», se dijo a sí mismo, «y no me sorprende que piensen tanto en sus opiniones. Debo saber más de ellos».

Para entonces la princesa se había recuperado de la primera confusión del encuentro y procedió a pronunciar su discurso de bienvenida.

—Esta es solo una sencilla casa de campo, señor —dijo—, apropiada para gente como nosotros, que vivimos una vida tranquila. No puede compararse con las grandes mansiones de la ciudad, mucho menos, por supuesto, con el más pequeño de los palacios del Sultán.

—No puedo estar del todo de acuerdo con vos —respondió—; incluso lo poco que he visto me admira grandemente, y reservaré mi juicio hasta que me hayáis mostrado todo.

La princesa entonces guió el camino de habitación en habitación, y el Sultán examinó todo cuidadosamente. —¿Llamáis a esto una sencilla casa de campo? —dijo por fin—. ¡Por qué, si cada casa de campo fuera así, las ciudades pronto quedarían desiertas! Ya no me asombra que no deseéis abandonarla. Vayamos a los jardines, que estoy seguro de que no son menos hermosos que las habitaciones.

Una pequeña puerta se abría directamente al jardín, y lo primero que encontraron los ojos del Sultán fue el Agua Dorada.

—¡Qué agua de tan hermoso color! —exclamó—. ¿Dónde está el manantial y cómo hacéis que la fuente brote tan alta? No creo que haya nada igual en el mundo. Se adelantó para examinarla, y cuando hubo satisfecho su curiosidad, la princesa lo condujo hacia el Árbol Cantor.

Al acercarse, el Sultán se sobresaltó por el sonido de voces extrañas, pero no pudo ver nada. —¿Dónde habéis escondido a vuestros músicos? —preguntó a la princesa—. ¿Están en el aire o bajo tierra? ¡Seguramente los dueños de voces tan encantadoras no deberían ocultarse!

—Señor —respondió la princesa—, todas las voces provienen del árbol que está justo delante de nosotros; y si os dignáis avanzar unos pasos, veréis que se vuelven más claras.

El Sultán hizo lo que se le dijo, y quedó tan absorto de deleite en lo que oyó que permaneció un rato en silencio.

—Decidme, señora, os lo ruego —dijo al fin—, ¿cómo llegó este árbol maravilloso a vuestro jardín? Debe haber sido traído de una gran distancia, o de otro modo, siendo tan aficionado como soy a todas las curiosidades, ¡no podría haber dejado de oír hablar de él! ¿Cuál es su nombre?

—El único nombre que tiene, señor —respondió ella—, es el Árbol Cantor, y no es nativo de este país. Su historia está entrelazada con la del Agua Dorada y el Pájaro Parlante, que aún no habéis visto. Si Vuestra Alteza lo desea, os contaré toda la historia cuando os hayáis recuperado de vuestra fatiga.

—En verdad, señora —respondió él—, me mostráis tantas maravillas que es imposible sentir fatiga alguna. Vayamos una vez más a mirar el Agua Dorada; y estoy deseando ver al Pájaro Parlante.

El Sultán apenas podía apartarse del Agua Dorada, que lo desconcertaba cada vez más. —Decís —observó a la princesa— que esta agua no proviene de ningún manantial, ni es traída por cañerías. Todo lo que entiendo es que ni ella ni el Árbol Cantor son nativos de este país.

—Así es, señor —respondió la princesa—, y si examináis la cuenca, veréis que es toda de una pieza, y por lo tanto el agua no podría haber sido traída a través de ella. Lo más asombroso es que solo vacié una pequeña cantidad de frasco en la cuenca, y aumentó hasta la cantidad que ahora veis.

—Bien, no la miraré más hoy —dijo el Sultán—. Llevadme al Pájaro Parlante.

Al acercarse a la casa, el Sultán notó una gran cantidad de pájaros, cuyas voces llenaban el aire, y preguntó por qué eran mucho más numerosos aquí que en cualquier otra parte del jardín.

—Señor —respondió la princesa—, ¿veis esa jaula colgada en una de las ventanas del salón? Ese es el Pájaro Parlante, cuya voz podéis oír por encima de todas las demás, incluso por encima de la del ruiseñor. Y los pájaros se reúnen en este lugar para unir sus cantos al suyo.

El Sultán entró por la ventana, pero el pájaro no le prestó atención, continuando su canto como antes.

—Esclavo mío —dijo la princesa—, este es el Sultán; hazle un bonito discurso.

El pájaro dejó de cantar de inmediato, y todos los demás pájaros también se detuvieron.

—El Sultán es bienvenido —dijo—. Le deseo larga vida y toda prosperidad.

—Os agradezco, buen pájaro —respondió el Sultán, sentándose ante el banquete, que estaba dispuesto en una mesa cerca de la ventana—, y estoy encantado de ver en vos al Sultán y Rey de los Pájaros.

El Sultán, al notar que su plato favorito de pepino estaba colocado ante él, procedió a servirse y quedó asombrado al encontrar que el relleno era de perlas. —¡Una novedad, en verdad! —exclamó—, ¡pero no entiendo la razón de ello; no se pueden comer perlas!

—Señor —respondió el pájaro, antes de que los príncipes o la princesa pudieran hablar—, seguramente Vuestra Alteza no puede estar tan sorprendido de ver un pepino relleno de perlas, cuando creísteis sin ninguna dificultad que la Sultana os había presentado, en lugar de hijos, un perro, un gato y un tronco de madera.

—Lo creí —respondió el Sultán—, porque las mujeres que la atendían me lo dijeron.

—Las mujeres, señor —dijo el pájaro—, eran las hermanas de la Sultana, que estaban devoradas por los celos del honor que le habíais hecho, y para vengarse inventaron esta historia. Haced que las interroguen, y confesarán su crimen. Estos son vuestros hijos, que fueron salvados de la muerte por el intendente de vuestros jardines, y criados por él como si fueran suyos.

Como un relámpago, la verdad vino a la mente del Sultán. —Pájaro —exclamó—, mi corazón me dice que lo que decís es verdad. Hijos míos —añadió—, dejadme abrazaros, y abrazaos los unos a los otros, no solo como hermanos y hermana, sino como poseedores de la sangre real de Persia que no podría correr por venas más nobles.

Cuando pasaron los primeros momentos de emoción, el Sultán se apresuró a terminar su banquete, y luego, volviéndose hacia sus hijos, exclamó: —Hoy habéis conocido a vuestro padre. Mañana os traeré a la Sultana, vuestra madre. Estad listos para recibirla.

El Sultán entonces montó su caballo y regresó rápidamente a la capital. Sin perder un instante, envió a buscar al gran visir y le ordenó apresar e interrogar a las hermanas de la Sultana ese mismo día. Así se hizo. Se las confrontó entre sí y se demostró su culpabilidad, y fueron ejecutadas en menos de una hora.

Pero el Sultán no esperó a oír que sus órdenes se habían llevado a cabo antes de ir a pie, seguido por toda su corte hasta la puerta de la gran mezquita, y sacando a la Sultana con su propia mano de la estrecha prisión donde había pasado tantos años, —Señora —exclamó, abrazándola con lágrimas en los ojos—, he venido a pediros perdón por la injusticia que os hice, y a repararla en la medida de lo posible. Ya he comenzado castigando a los autores de este crimen abominable, y espero que me perdonéis cuando os presente a nuestros hijos, que son las criaturas más encantadoras y consumadas de todo el mundo. Venid conmigo, y tomad de nuevo vuestra posición y todo el honor que os corresponde.

Este discurso fue pronunciado ante una vasta multitud de personas, que se había reunido de todas partes ante el primer indicio de lo que estaba sucediendo, y la noticia pasó de boca en boca en unos segundos.

Temprano al día siguiente, el Sultán y la Sultana, vestidos con ropas de estado y seguidos por toda la corte, partieron hacia la casa de campo de sus hijos. Allí el Sultán se los presentó a la Sultana uno por uno, y por algún tiempo no hubo más que abrazos, lágrimas y tiernas palabras. Luego comieron de la magnífica cena que se había preparado para ellos, y después de que todos estuvieron refrescados, fueron al jardín, donde el Sultán señaló a su esposa el Agua Dorada y el Árbol Cantor. En cuanto al Pájaro Parlante, ya había hecho amistad con él.

Por la tarde cabalgaron juntos de regreso a la capital, los príncipes a cada lado de su padre, y la princesa con su madre. Mucho antes de llegar a las puertas, el camino estaba lleno de gente, y el aire lleno de gritos de bienvenida, con los que se mezclaban los cantos del Pájaro Parlante, sentado en su jaula en el regazo de la princesa, y de los pájaros que lo seguían.

Y de esta manera regresaron al palacio de su padre.