Historien om to søstre som var misunnelige på sin yngre søster (fransk oversettelse)

Det var en gang en sultan som regjerte over Persia, ved navn Kosrouschah, som fra barndommen av hadde vært glad i å kle seg ut og søke eventyr i alle deler av byen, sammen med en av sine offiserer, utkledd som ham selv. Og så snart faren var begravet og seremoniene som markerte hans tronbestigelse var over, skyndte den unge mannen seg å kaste av seg sine statsklær, og kalte på sin vesir for at han også skulle gjøre seg klar, og stjal seg ut i en enkel borgers drakt inn i de mindre kjente gatene i hovedstaden.

Da sultanen gikk ned en ensom gate, hørte han kvinner som diskuterte høylytt; og da han kikket gjennom en sprekk i døren, så han tre søstre som satt på en sofa i en stor sal og snakket på en meget livlig og alvorlig måte. Å dømme etter de få ordene som nådde øret hans, forklarte de hver hvilken type menn de ønsket å gifte seg med.

'Jeg ber om intet heller,' ropte den eldste, 'enn å ha sultanens baker som ektemann. Tenk på å kunne spise så mye man ville av det deilige brødet som er bakt for hans høyhet alene! La oss se om ditt ønske er like godt som mitt.'

'Jeg,' svarte den andre søsteren, 'ville være ganske tilfreds med sultanens hovedkokk. For en delikat stuing jeg skulle fråtse i! Og siden jeg er overbevist om at sultanens brød brukes i hele palasset, skulle jeg ha det i tillegg. Du ser, min kjære søster, min smak er like god som din.'

Nå var turen kommet til den yngste søsteren, som var den klart vakreste av de tre, og i tillegg hadde mer forstand enn de to andre. 'For min del,' sa hun, 'ville jeg sikte høyere; og hvis vi skal ønske oss ektemenn, så duger ikke mindre enn sultanen selv for meg.'

Sultanen var så underholdt av samtalen han hadde overhørt at han bestemte seg for å oppfylle ønskene deres, og vendte seg til storvesiren og ba ham merke seg huset, og følgende morgen føre damene inn i sitt nærvær.

Storvesiren utførte sitt oppdrag, og ga dem knapt tid til å skifte klær, før han ba de tre søstrene følge ham til palasset. Der ble de presentert én etter én, og da de hadde bukket for sultanen, stilte herskeren dem plutselig spørsmålet:

'Si meg, husker dere hva dere ønsket dere i går kveld, da dere moret dere? Frykt ingenting, men svar meg sannheten.'

Disse ordene, som var så uventede, kastet søstrene ut i stor forvirring, øynene deres falt, og den yngstes rødming unnlot ikke å gjøre inntrykk på sultanens hjerte. Alle tre forble tause, og han skyndte seg å fortsette: 'Vær ikke redde, jeg har ikke den ringeste intensjon om å volde dere smerte, og la meg straks fortelle dere at jeg kjenner ønskene som hver enkelt har dannet. Du,' sa han, idet han vendte seg til den yngste, 'som ønsket å ha meg som ektemann, skal bli tilfredsstilt i dag. Og dere,' la han til, idet han henvendte seg til de to andre, 'skal gifte dere i samme øyeblikk med min baker og min hovedkokk.'

Da sultanen hadde fullført talen, kastet de tre søstrene seg for hans føtter, og den yngste stammet frem: 'Å, herre, siden De kjenner mine dumme ord, tro, jeg ber Dem, at de bare ble sagt på spøk. Jeg er uverdig til den ære De foreslår å gjøre meg, og jeg kan bare be om tilgivelse for min dristighet.'

De andre søstrene prøvde også å unnskylde seg, men sultanen ville ikke høre noe.

'Nei, nei,' sa han, 'min beslutning er tatt. Deres ønsker skal bli oppfylt.'

Så ble de tre bryllupene feiret samme dag, men med stor forskjell. Det til den yngste var preget av all den prakt som var vanlig ved ekteskapet til Persias sjah, mens festlighetene i forbindelse med sultanens bakers og hans hovedkokks bryllup bare var slike som sømmet seg for deres stand.

Dette, selv om det var ganske naturlig, var ytterst mishagelig for de eldre søstrene, som ble grepet av en lidenskapelig misunnelse, som til slutt forårsaket mye trøbbel og smerte for flere mennesker. Og første gang de hadde anledning til å snakke sammen, noe som ikke skjedde før flere dager senere på et offentlig bad, forsøkte de ikke å skjule følelsene sine.

'Kan du muligens forstå hva sultanen så i den lille katten,' sa den ene til den andre, 'siden han ble så fascinert av henne?'

'Han må være ganske blind,' svarte hovedkokkens kone. 'Hva angår at hun ser litt yngre ut enn oss, hva betyr vel det? Du ville ha gjort en langt bedre sultana enn henne.'

'Å, jeg sier ingenting om meg selv,' svarte den eldre, 'og hvis sultanen hadde valgt deg, ville alt ha vært godt; men det som virkelig gjør meg vondt, er at han skulle ha valgt en elendig liten skapning som henne. Men jeg vil hevne meg på henne på en eller annen måte, og jeg ber deg om å gi meg din hjelp i saken og fortelle meg alt du kan tenke deg som sannsynligvis vil ydmyke henne.'

For å gjennomføre sin onde plan møttes de to søstrene stadig for å diskutere ideene sine, selv om de hele tiden lot som om de var like vennlige som før mot sultanaen, som på sin side alltid behandlet dem med vennlighet. I lang tid dukket ingen plan opp for de to sammensvorne som på noen måte så ut til å kunne lykkes, men til slutt ga den forventede fødselen av en arving dem sjansen de hadde håpet på.

De fikk tillatelse fra sultanen til å ta bolig i palasset i noen uker, og forlot aldri sin søster natt eller dag. Da endelig en liten gutt, vakker som solen, ble født, la de ham i vuggen hans og bar den ned til en kanal som gikk gjennom palassets eiendom. Så, etter å ha overlatt ham til sin skjebne, informerte de sultanen om at i stedet for den sønnen han så inderlig hadde ønsket, hadde sultanaen født en hundehvalp. Ved denne forferdelige nyheten ble sultanen så overveldet av raseri og sorg at det var med stort besvær at storvesiren klarte å redde sultanaen fra hans vrede.

I mellomtiden fortsatte vuggen å flyte fredelig langs kanalen til den, i utkanten av de kongelige hagene, plutselig ble oppdaget av forvalteren, en av de høyeste og mest respekterte tjenestemennene i riket.

'Gå,' sa han til en gartner som arbeidet i nærheten, 'og hent den vuggen til meg.'

Gartneren gjorde som han ble bedt om, og plasserte snart vuggen i hendene på forvalteren.

Tjenestemannen ble meget overrasket over å se at vuggen, som han hadde antatt var tom, inneholdt en baby, som, selv om den var ung, allerede ga løfte om stor skjønnhet. Da han selv ikke hadde barn, selv om han hadde vært gift i flere år, slo det ham straks at her var et barn som han kunne ta og oppdra som sitt eget. Og idet han ba mannen plukke opp vuggen og følge etter ham, vendte han hjemover.

'Min kone,' utbrøt han idet han kom inn i rommet, 'himlen har nektet oss barn, men her er ett som har blitt sendt i deres sted. Send etter en amme, og jeg vil gjøre det som er nødvendig for offentlig å anerkjenne ham som min sønn.'

Konen tok imot babyen med glede, og selv om forvalteren godt så at den måtte komme fra det kongelige palasset, syntes han ikke det var hans sak å undersøke mysteriet nærmere.

Året etter ble en annen prins født og sendt ut på drift, men heldigvis for babyen gikk hagenes forvalter igjen langs kanalen og bar ham hjem som før.

Sultanen var naturlig nok enda sintere andre gang enn første, men da den samme merkelige hendelsen gjentok seg det tredje året, kunne han ikke lenger beherske seg, og til de misunnelige søstrenes store glede befalte han at sultanaen skulle henrettes. Men den stakkars damen var så høyt elsket ved hoffet at ikke engang frykten for å dele hennes skjebne kunne forhindre storvesiren og hoffmennene fra å kaste seg for sultanens føtter og bønnfalle ham om ikke å påføre en så grusom straff for det som tross alt ikke var hennes feil.

'La henne leve,' bønnfalt storvesiren, 'og forvis henne fra Deres nærvær for resten av hennes dager. Det i seg selv vil være straff nok.'

Da hans første raserianfall var over, hadde sultanen gjenvunnet selvkontrollen. 'La henne da leve,' sa han, 'siden dere har det så inderlig på hjertet. Men hvis jeg skjenker henne livet, skal det bare skje på én betingelse, som skal få henne til daglig å be om døden. La en kasse bygges for henne ved døren til hovedmoskéen, og la vinduet i kassen alltid stå åpent. Der skal hun sitte, i de groveste klær, og hver muslim som går inn i moskéen skal spytte henne i ansiktet idet han passerer. Enhver som nekter å adlyde, skal utsettes for samme straff selv. Du, vesir, skal sørge for at mine ordrer blir utført.'

Storvesiren så at det var nytteløst å si mer, og fulle av triumf så søstrene byggingen av kassen, og lyttet deretter til folkets hån mot den hjelpeløse sultanaen som satt inni. Men den stakkars damen bar seg med så mye verdighet og ydmykhet at det ikke varte lenge før hun hadde vunnet sympatien til dem som var best blant mengden.

Men det er nå på tide å vende tilbake til skjebnen til den tredje babyen, denne gangen en prinsesse. Som sine brødre ble hun funnet av hagenes forvalter, og adoptert av ham og hans kone, og alle tre ble oppdratt med den største omsorg og ømhet.

Etter hvert som barna vokste opp, ble deres skjønnhet og preg av fornemhet mer og mer fremtredende, og deres manerer hadde all den ynde og letthet som sømmer seg for mennesker av høy byrd. Prinsene hadde fått navnene Bahman og Perviz av sin fosterfar, etter to av de gamle kongene i Persia, mens prinsessen ble kalt Parizade, eller genienes barn.

Forvalteren var nøye med å oppdra dem slik som sømmet seg for deres sanne rang, og utnevnte snart en lærer til å lære de unge prinsene å lese og skrive. Og prinsessen, fast bestemt på ikke å bli etterlatt, viste seg så ivrig etter å lære sammen med brødrene sine at forvalteren samtykket i at hun deltok i timene deres, og det varte ikke lenge før hun kunne like mye som dem.

Fra den tiden ble alle studiene deres gjort i fellesskap. De hadde de beste mestrene i kunst, geografi, poesi, historie og vitenskap, og til og med i vitenskaper som er lært av få, og hver gren syntes så lett for dem at lærerne deres ble forbløffet over fremgangen de gjorde. Prinsessen hadde en lidenskap for musikk og kunne synge og spille på alle slags instrumenter; hun kunne også ri og kjøre like godt som brødrene sine, skyte med bue og pil og kaste spyd med samme dyktighet som dem, og noen ganger til og med bedre.

For å sette disse ferdighetene i relieff, bestemte forvalteren seg for at fosterbarna hans ikke lenger skulle være innesperret innenfor de smale grensene til palasshagene, der han alltid hadde bodd, så han kjøpte et praktfullt landsted noen mil fra hovedstaden, omgitt av en enorm park. Denne parken fylte han med forskjellige slags ville dyr, slik at prinsene og prinsessen kunne jakte så mye de ville.

Da alt var klart, kastet forvalteren seg for sultanens føtter, og etter å ha henvist til sin alder og sine lange tjenester, ba han om hans høyhets tillatelse til å fratre sitt embete. Dette ble innvilget av sultanen med noen få nådige ord, og han spurte deretter hvilken belønning han kunne gi sin trofaste tjener. Men forvalteren erklærte at han ønsket ingenting annet enn fortsettelsen av hans høyhets gunst, og etter å ha kastet seg ned nok en gang, trakk han seg tilbake fra sultanens nærvær.

Fem eller seks måneder gikk med til fornøyelser på landet, da døden angrep forvalteren så plutselig at han ikke hadde tid til å avsløre hemmeligheten om deres fødsel for sine adopterte barn, og siden hans kone også hadde vært død lenge, syntes det som om prinsene og prinsessen aldri skulle få vite at de var født til en høyere stilling enn den de innehadde. Sorgen deres over faren var meget dyp, og de levde stille videre i sitt nye hjem, uten å føle noe ønske om å forlate det for hofforlystelser eller intriger.

En dag gikk prinsene som vanlig ut for å jakte, men søsteren deres ble igjen alene i sine gemakker. Mens de var borte, dukket en gammel muslimsk fromhet opp ved døren og ba om tillatelse til å komme inn, siden det var bønnens time. Prinsessen sendte straks ordre om at den gamle kvinnen skulle føres til det private bønnekapellet i parken, og når hun hadde fullført sine bønner, skulle hun vises huset og hagene, og deretter føres frem for henne.

Selv om den gamle kvinnen var meget from, var hun slett ikke likegyldig til all prakt rundt seg, som hun syntes å forstå like godt som å beundre, og da hun hadde sett alt, ble hun ført av tjenerne frem for prinsessen, som satt i et rom som overgikk alle de andre i prakt.

'Min gode kvinne,' sa prinsessen og pekte på en sofa, 'kom og sett deg ved siden av meg. Jeg er henrykt over anledningen til å snakke noen øyeblikk med en så hellig person.' Den gamle kvinnen gjorde noen innvendinger mot at så stor ære ble vist henne, men prinsessen nektet å høre på, og insisterte på at gjesten skulle ta den beste plassen, og siden hun trodde hun måtte være trett, bestilte hun forfriskninger.

Mens den gamle kvinnen spiste, stilte prinsessen henne flere spørsmål om hennes levemåte og de fromme øvelsene hun praktiserte, og spurte deretter hva hun syntes om huset nå som hun hadde sett det.

'Frue,' svarte pilegrimen, 'man må være vanskelig å tilfredsstille for å finne noen feil. Det er vakkert, komfortabelt og velordnet, og det er umulig å forestille seg noe mer herlig enn hagen. Men siden De spør meg, må jeg tilstå at det mangler tre ting for å gjøre det absolutt perfekt.'

'Og hva kan det være?' utbrøt prinsessen. 'Bare fortell meg, så skal jeg ikke nøle med å skaffe dem.'

'De tre tingene, frue,' svarte den gamle kvinnen, 'er for det første den Talende Fuglen, hvis stemme tiltrekker alle andre sangfugler til seg for å slutte seg til i kor. Og for det andre det Syngende Treet, hvor hvert blad er en sang som aldri tier. Og til slutt det Gyldne Vannet, hvor det bare er nødvendig å helle en eneste dråpe i et basseng for at det skal skyte opp som en fontene, som aldri vil tømmes, og heller ikke vil bassenget renne over.'

'Å, hvordan kan jeg takke Dem,' utbrøt prinsessen, 'for at De forteller meg om slike skatter! Men legg, jeg ber Dem, til Deres godhet ved også å informere meg om hvor jeg kan finne dem.'

'Frue,' svarte pilegrimen, 'jeg skulle dårlig gjengjelde den gjestfriheten De har vist meg hvis jeg nektet å svare på Deres spørsmål. De tre tingene som jeg har nevnt, finnes alle på ett sted, ved grensene til dette riket, mot India. Deres budbringer trenger bare å følge veien som går forbi Deres hus i tjue dager, og ved slutten av den tiden skal han spørre den første personen han møter om den Talende Fuglen, det Syngende Treet og det Gyldne Vannet.' Hun reiste seg deretter, tok farvel med prinsessen og gikk sin vei.

Den gamle kvinnen hadde tatt avskjed så brått at prinsesse Parizade ikke oppdaget før hun virkelig var borte at anvisningene neppe var klare nok til å gjøre søket vellykket. Og hun tenkte fortsatt på emnet, og hvor herlig det ville være å eie slike sjeldenheter, da prinsene, hennes brødre, kom tilbake fra jakten.

'Hva er i veien, min søster?' spurte prins Bahman; 'hvorfor er du så alvorlig? Er du syk? Eller har noe skjedd?'

Prinsesse Parizade svarte ikke direkte, men til slutt løftet hun øynene og svarte at det ikke var noe galt.

'Men det må være noe,' fortsatte prins Bahman, 'siden du har forandret deg så mye i løpet av den korte tiden vi har vært borte. Skjul ingenting for oss, jeg ber deg, med mindre du ønsker at vi skal tro at tilliten vi alltid har hatt til hverandre nå skal opphøre.'

'Da jeg sa at det ikke var noe,' sa prinsessen, rørt av ordene hans, 'mente jeg at det ikke var noe som angikk dere, selv om jeg innrømmer at det sikkert er av en viss betydning for meg. I likhet med meg selv har dere alltid trodd at dette huset som vår far bygde for oss var perfekt i alle henseender, men først i dag har jeg lært at tre ting fortsatt mangler for å fullføre det. Disse er den Talende Fuglen, det Syngende Treet og det Gyldne Vannet.' Etter å ha forklart de spesielle egenskapene til hver, fortsatte prinsessen: 'Det var en muslimsk fromhet som fortalte meg alt dette, og hvor de alle kunne finnes. Kanskje dere vil tro at huset er vakkert nok som det er, og at vi godt kan klare oss uten dem; men i dette kan jeg ikke være enig med dere, og jeg vil aldri være tilfreds før jeg har fått dem. Så råd meg, jeg ber dere, hvem jeg skal sende på oppgaven.'

'Min kjære søster,' svarte prins Bahman, 'at du bryr deg om saken er nok, selv om vi ikke tok noen interesse i den selv. Men vi føler begge med deg, og jeg krever, som den eldre, retten til å gjøre det første forsøket, hvis du vil fortelle meg hvor jeg skal dra og hvilke skritt jeg skal ta.'

Prins Perviz protesterte først med at siden hans bror var familiens overhode, burde han ikke få utsette seg for fare; men prins Bahman ville ikke høre noe, og trakk seg tilbake for å gjøre de nødvendige forberedelsene til reisen.

Neste morgen stod prins Bahman opp meget tidlig, og etter å ha tatt farvel med sin bror og søster, satt han opp på hesten sin. Men akkurat da han skulle til å berøre den med pisken, ble han stoppet av et rop fra prinsessen.

'Å, kanskje kommer du aldri tilbake; man kan aldri vite hvilke ulykker som kan skje. Gi det opp, jeg ber deg, for jeg ville heller tusen ganger miste den Talende Fuglen, det Syngende Treet og det Gyldne Vannet enn at du skulle løpe inn i fare.'

'Min kjære søster,' svarte prinsen, 'ulykker hender bare uheldige mennesker, og jeg håper at jeg ikke er en av dem. Men siden alt er usikkert, lover jeg deg å være meget forsiktig. Ta denne kniven,' fortsatte han, og rakte henne en som hang i sliren fra beltet hans, 'og dra den ut og se på den med jevne mellomrom. Så lenge den holder seg skinnende og ren som den er i dag, vet du at jeg lever; men hvis bladet er flekket med blod, vil det være et tegn på at jeg er død, og du skal gråte for meg.'

Med disse ord tok prins Bahman farvel med dem nok en gang og startet på hovedveien, godt til hest og fullt bevæpnet. I tjue dager red han rett frem, uten å vende seg verken til høyre eller venstre, til han fant seg selv i nærheten av Persias grenser. Sittende under et tre ved veikanten la han merke til en heslig gammel mann med en lang hvit bart og skjegg som nesten falt ned til føttene hans. Neglene hans hadde vokst til en enorm lengde, og på hodet hadde han en diger hatt, som tjente ham som paraply.

Prins Bahman, som, idet han husket anvisningene fra den gamle kvinnen, hadde vært på utkikk etter noen siden soloppgang, kjente straks igjen den gamle mannen som en dervisj. Han steg av hesten sin og bukket dypt for den hellige mannen, og sa som hilsen: 'Min far, må dine dager bli lange i landet, og må alle dine ønsker bli oppfylt!'

Dervisjen gjorde sitt beste for å svare, men barten hans var så tykk at ordene hans knapt var til å forstå, og prinsen, som skjønte hva saken gjaldt, tok en saks fra salvesken og ba om tillatelse til å klippe av noe av barten, siden han hadde et spørsmål av stor betydning å stille dervisjen. Dervisjen gjorde et tegn på at han kunne gjøre som han ville, og da noen tommer av håret og skjegget hans hadde blitt trimmet rundt omkring, forsikret prinsen den hellige mannen om at han knapt ville tro hvor mye yngre han så ut. Dervisjen smilte av komplimentene hans og takket ham for det han hadde gjort.

'La meg,' sa han, 'vise deg min takknemlighet for å ha gjort meg mer komfortabel ved å fortelle deg hva jeg kan gjøre for deg.'

'Snille dervisj,' svarte prins Bahman, 'jeg kommer langveisfra, og jeg søker den Talende Fuglen, det Syngende Treet og det Gyldne Vannet. Jeg vet at de finnes et sted i disse traktene, men jeg er uvitende om det nøyaktige stedet. Fortell meg, jeg ber deg, hvis du kan, så jeg ikke har reist på et nytteløst ærend.' Mens han snakket, la prinsen merke til en forandring i dervisjens ansikt, som ventet en stund før han svarte.

'Min herre,' sa han til slutt, 'jeg kjenner veien du spør etter, men din godhet og det vennskapet jeg har fattet for deg gjør meg motvillig til å peke den ut.'

'Men hvorfor ikke?' spurte prinsen. 'Hvilken fare kan det være?'

'Den aller største fare,' svarte dervisjen. 'Andre menn, like modige som deg, har ridd ned denne veien og stilt meg det spørsmålet. Jeg gjorde mitt beste for også å avlede dem fra deres hensikt, men det var til ingen nytte. Ikke én av dem ville lytte til ordene mine, og ikke én av dem kom tilbake. La deg advare i tide, og søk ikke å gå videre.'

'Jeg er takknemlig for din interesse for meg,' sa prins Bahman, 'og for det rådet du har gitt, selv om jeg ikke kan følge det. Men hvilke farer kan det være i eventyret som mot og et godt sverd ikke kan møte?'

'Og anta,' svarte dervisjen, 'at fiendene dine er usynlige, hva da?'

'Ingenting vil få meg til å gi det opp,' svarte prinsen, 'og for siste gang ber jeg deg fortelle meg hvor jeg skal dra.'

Lorsque le derviche vit que la résolution du prince était prise, il tira une boule d'un sac qui était près de lui, et la lui tendit. « S'il faut que cela soit, dit-il avec un soupir, prends ceci, et quand tu auras monté ton cheval, jette la boule devant toi. Elle roulera jusqu'à ce qu'elle atteigne le pied d'une montagne, et quand elle s'arrêtera, tu t'arrêteras aussi. Tu jetteras alors les rênes sur le cou de ton cheval sans craindre qu'il ne s'égare, et tu descendras. De chaque côté, tu verras de vastes amas de grosses pierres noires, et tu entendras une multitude de voix insultantes, mais n'y prête aucune attention, et surtout, prends garde de jamais tourner la tête. Si tu le fais, tu deviendras instantanément une pierre noire comme les autres. Car ces pierres sont en réalité des hommes comme toi, qui ont entrepris la même quête et ont échoué, comme je crains que tu n'échoues aussi.

Si tu parviens à éviter ce piège et à atteindre le sommet de la montagne, tu y trouveras l'Oiseau Parlant dans une cage magnifique, et tu pourras lui demander où tu dois chercher l'Arbre Chantant et l'Eau Dorée. Voilà tout ce que j'ai à dire. »

Le prince secoua la tête en souriant, et remerciant encore une fois le derviche, il s'élança sur son cheval et jeta la boule devant lui.

La boule roula si vite le long du chemin que le prince Bahman eut beaucoup de mal à la suivre, et elle ne ralentit jamais sa course jusqu'à ce qu'elle atteigne le pied de la montagne. Puis elle s'arrêta brusquement, et le prince descendit aussitôt et jeta les rênes sur le cou de son cheval. Il s'arrêta un moment et regarda autour de lui les masses de pierres noires dont les flancs de la montagne étaient couverts, puis il commença résolument l'ascension. Il avait à peine fait quatre pas qu'il entendit le son de voix autour de lui, bien qu'aucune autre créature ne fût en vue.

« Qui est cet imbécile ? » s'écrièrent certains, « arrêtez-le sur-le-champ. » « Tuez-le, » hurlèrent d'autres, « Au secours ! voleurs ! assassins ! au secours ! au secours ! » « Oh, laissez-le tranquille, » railla un autre, et ce fut le plus éprouvant de tous, « c'est un si beau jeune homme ; je suis sûr que l'oiseau et la cage ont été gardés pour lui. »

Au début, le prince ne prêta aucune attention à tout ce vacarme, mais continua d'avancer sur son chemin. Malheureusement, cette conduite, au lieu de faire taire les voix, ne fit que les irriter davantage, et elles s'élevèrent avec une fureur redoublée, devant comme derrière. Après quelque temps, il devint perplexe, ses genoux commencèrent à trembler, et se trouvant sur le point de tomber, il oublia complètement le conseil du derviche. Il se retourna pour fuir la montagne, et en un instant devint une pierre noire.

Comme on peut l'imaginer, le prince Perviz et sa sœur étaient pendant tout ce temps dans la plus grande anxiété, et consultaient le couteau magique, non pas une fois mais plusieurs fois par jour. Jusqu'ici la lame était restée brillante et sans tache, mais à l'heure fatale où le prince Bahman et son cheval furent changés en pierres noires, de grosses gouttes de sang apparurent sur la surface. « Ah ! mon bien-aimé frère, » s'écria la princesse avec horreur, jetant le couteau loin d'elle, « je ne te reverrai jamais, et c'est moi qui t'ai tué. Quelle folle j'ai été d'écouter la voix de cette tentatrice, qui ne disait probablement pas la vérité. Que sont pour moi l'Oiseau Parlant et l'Arbre Chantant en comparaison de toi, bien que je les désire passionnément ! »

La douleur du prince Perviz à la perte de son frère n'était pas moindre que celle de la princesse Parizade, mais il ne perdit pas son temps en lamentations inutiles.

« Ma sœur, » dit-il, « pourquoi penserais-tu que la vieille femme te trompait à propos de ces trésors, et quel aurait été son but en agissant ainsi ? Non, non, notre frère aura rencontré la mort par quelque accident, ou par manque de précaution, et demain je partirai pour la même quête. »

Terrifiée à l'idée de perdre son seul frère restant, la princesse le supplia d'abandonner son projet, mais il resta ferme. Avant de partir, cependant, il lui donna un chapelet de cent perles, et dit : « Quand je serai absent, dis-le chaque jour pour moi. Mais si tu trouves que les perles collent, de sorte qu'elles ne glissent pas l'une après l'autre, tu sauras que le sort de mon frère m'a frappé. Cependant, espérons une meilleure chance. »

Puis il partit, et le vingtième jour de son voyage, il rencontra le derviche au même endroit que le prince Bahman l'avait rencontré, et commença à l'interroger sur l'endroit où se trouvaient l'Oiseau Parlant, l'Arbre Chantant et l'Eau Dorée. Comme dans le cas de son frère, le derviche essaya de lui faire abandonner son projet, et lui dit même que quelques semaines seulement auparavant, un jeune homme, ressemblant fortement à lui-même, était passé par là, mais n'était jamais revenu.

« Cela, saint derviche, » répondit le prince Perviz, « était mon frère aîné, qui est maintenant mort, bien que je ne puisse dire comment il est mort. »

« Il est changé en pierre noire, » répondit le derviche, « comme tous les autres qui sont partis pour la même mission, et tu deviendras de même si tu n'es pas plus prudent en suivant mes instructions. » Puis il chargea le prince, qui tenait à la vie, de ne faire aucun cas du vacarme des voix qui le poursuivraient sur la montagne, et lui tendant une boule du sac, qui semblait encore à moitié plein, il l'envoya sur son chemin.

Lorsque le prince Perviz atteignit le pied de la montagne, il sauta de son cheval et s'arrêta un moment pour se rappeler les instructions que le derviche lui avait données. Puis il s'avança hardiment, mais il avait à peine fait cinq ou six pas qu'il fut surpris par une voix d'homme qui semblait tout près de son oreille, s'écriant : « Arrête, téméraire, et laisse-moi punir ton audace. » Cet outrage fit complètement sortir le conseil du derviche de la tête du prince. Il tira son épée et se retourna pour se venger, mais presque avant d'avoir réalisé qu'il n'y avait personne là, lui et son cheval étaient deux pierres noires.

Pas un matin ne s'était écoulé depuis que le prince Perviz était parti sans que la princesse Parizade ne fasse défiler ses perles, et la nuit, elle les suspendait même à son cou, de sorte que si elle se réveillait, elle pouvait s'assurer aussitôt de la sécurité de son frère. Elle était en train de les faire glisser entre ses doigts au moment où le prince fut victime de son impatience, et son cœur se serra lorsque la première perle resta fixée à sa place. Cependant, elle avait depuis longtemps décidé ce qu'elle ferait dans un tel cas, et le lendemain matin, la princesse, déguisée en homme, partit pour la montagne.

Comme elle avait l'habitude de monter à cheval depuis son enfance, elle parvint à parcourir autant de kilomètres par jour que ses frères l'avaient fait, et ce fut, comme auparavant, le vingtième jour qu'elle arriva à l'endroit où le derviche était assis. « Bon derviche, » dit-elle poliment, « me permettrez-vous de me reposer auprès de vous quelques instants, et peut-être serez-vous assez aimable pour me dire si vous avez déjà entendu parler d'un Oiseau Parlant, d'un Arbre Chantant et d'une Eau Dorée qui se trouveraient quelque part près d'ici ? »

« Madame, » répondit le derviche, « car malgré votre habit d'homme, votre voix vous trahit, je serai fier de vous servir en tout ce que je pourrai. Mais puis-je vous demander le but de votre question ? »

« Bon derviche, » répondit la princesse, « j'ai entendu des descriptions si enthousiastes de ces trois choses que je ne puis avoir de repos tant que je ne les posséderai pas. »

« Madame, » dit le derviche, « elles sont bien plus belles que toute description, mais vous semblez ignorer toutes les difficultés qui se dressent sur votre chemin, ou vous n'auriez guère entrepris une telle aventure. Renoncez-y, je vous prie, et retournez chez vous, et ne me demandez pas de vous aider à mourir d'une mort cruelle. »

« Saint père, » répondit la princesse, « je viens de loin, et je serais au désespoir si je revenais sans avoir atteint mon but. Vous avez parlé de difficultés ; dites-moi, je vous en supplie, ce qu'elles sont, afin que je sache si je peux les surmonter, ou voir si elles sont au-delà de mes forces. »

Alors le derviche répéta son récit, et insista plus fortement que jamais sur le vacarme des voix, l'horreur des pierres noires, qui étaient autrefois des hommes vivants, et les difficultés de gravir la montagne ; et il fit remarquer que le principal moyen de réussir était de ne jamais regarder en arrière jusqu'à ce qu'on ait la cage en main.

« Autant que je puisse voir, » dit la princesse, « la première chose est de ne pas se soucier du tumulte des voix qui vous suivent jusqu'à ce que vous atteigniez la cage, et ensuite de ne jamais regarder en arrière. Quant à cela, je pense avoir assez de maîtrise de moi-même pour regarder droit devant moi ; mais comme il est fort possible que je sois effrayée par les voix, comme même les hommes les plus hardis l'ont été, je me boucherai les oreilles avec du coton, de sorte que, qu'elles fassent autant de bruit qu'elles voudront, je n'entendrai rien. »

« Madame, » s'écria le derviche, « parmi tous ceux qui m'ont demandé le chemin de la montagne, vous êtes la première qui ait jamais suggéré un tel moyen d'échapper au danger ! Il est possible que vous réussissiez, mais le risque est grand. »

« Bon derviche, » répondit la princesse, « je sens dans mon cœur que je réussirai, et il ne me reste plus qu'à vous demander le chemin que je dois suivre. »

Alors le derviche dit qu'il était inutile d'en dire plus, et il lui donna la boule, qu'elle jeta devant elle.

La première chose que fit la princesse en arrivant à la montagne fut de se boucher les oreilles avec du coton, puis, décidant quel était le meilleur chemin à prendre, elle commença son ascension. Malgré le coton, quelques échos des voix lui parvinrent aux oreilles, mais pas assez pour la troubler. En effet, bien qu'elles devinssent plus fortes et plus insultantes à mesure qu'elle montait, la princesse ne fit qu'en rire et se dit en elle-même qu'elle ne laisserait certainement pas quelques gros mots se dresser entre elle et le but. Enfin, elle aperçut au loin la cage et l'oiseau, dont la voix se joignit en tonnerre à celles des autres : « Retourne, retourne ! n'ose jamais t'approcher de moi. »

À la vue de l'oiseau, la princesse hâta le pas, et sans se soucier du bruit qui était devenu assourdissant, elle marcha droit vers la cage, et s'en saisissant, elle dit : « Maintenant, mon oiseau, je te tiens, et je veillerai à ce que tu ne t'échappes pas. » Comme elle parlait, elle ôta le coton de ses oreilles, car on n'en avait plus besoin.

« Brave dame, » répondit l'oiseau, « ne me blâmez pas d'avoir uni ma voix à celles qui firent de leur mieux pour préserver ma liberté. Bien que confiné dans une cage, j'étais content de mon sort, mais si je dois devenir un esclave, je ne pourrais souhaiter une plus noble maîtresse que celle qui a montré tant de constance, et dès ce moment je jure de vous servir fidèlement. Un jour vous me mettrez à l'épreuve, car je sais qui vous êtes mieux que vous ne le savez vous-même. En attendant, dites-moi ce que je peux faire, et je vous obéirai. »

« Oiseau, » répondit la princesse, qui était remplie d'une joie qui lui semblait étrange quand elle pensait que l'oiseau avait coûté la vie à ses deux frères, « oiseau, laisse-moi d'abord te remercier pour ta bonne volonté, et ensuite laisse-moi te demander où se trouve l'Eau Dorée. »

L'oiseau décrivit l'endroit, qui n'était pas loin, et la princesse remplit un petit flacon d'argent qu'elle avait apporté dans ce but. Elle retourna ensuite à la cage et dit : « Oiseau, il y a encore autre chose, où trouverai-je l'Arbre Chantant ? »

« Derrière toi, dans ce bois, » répondit l'oiseau, et la princesse erra dans le bois, jusqu'à ce qu'un son des voix les plus douces lui apprît qu'elle avait trouvé ce qu'elle cherchait. Mais l'arbre était grand et fort, et il était vain d'espérer le déraciner.

« Tu n'as pas besoin de faire cela, » dit l'oiseau, quand elle fut revenue demander conseil. « Casse une brindille, et plante-la dans ton jardin, elle prendra racine et deviendra un arbre magnifique. »

Lorsque la princesse Parizade tint entre ses mains les trois merveilles promises par la vieille femme, elle dit à l'oiseau : « Tout cela ne suffit pas. C'est à cause de toi que mes frères sont devenus des pierres noires. Je ne peux pas les distinguer de la masse des autres, mais tu dois les connaître et me les montrer, je t'en prie, car je veux les emporter. »

Pour une raison que la princesse ne put deviner, ces paroles semblèrent déplaire à l'oiseau, et il ne répondit pas. La princesse attendit un moment, puis continua d'un ton sévère : « As-tu oublié que toi-même as dit que tu es mon esclave pour faire ma volonté, et aussi que ta vie est en mon pouvoir ? »

« Non, je n'ai pas oublié, » répondit l'oiseau, « mais ce que vous demandez est très difficile. Cependant, je ferai de mon mieux. Si vous regardez autour de vous, » continua-t-il, « vous verrez un pot à eau placé à proximité. Prenez-le, et, en descendant la montagne, répandez un peu de l'eau qu'il contient sur chaque pierre noire et vous trouverez bientôt vos deux frères. »

La princesse Parizade prit le pot, et, emportant avec elle en plus de la cage la brindille et le flacon, redescendit le flanc de la montagne. À chaque pierre noire, elle s'arrêtait et la aspergeait d'eau, et dès que l'eau la touchait, la pierre se transformait aussitôt en homme. Quand elle vit soudainement ses frères devant elle, sa joie fut mêlée d'étonnement.

« Eh bien, que faites-vous ici ? » s'écria-t-elle.

« Nous avons dormi, » dirent-ils.

« Oui, » répondit la princesse, « mais sans moi, votre sommeil aurait probablement duré jusqu'au jour du jugement. Avez-vous oublié que vous êtes venus ici à la recherche de l'Oiseau Parlant, de l'Arbre Chantant et de l'Eau Dorée, et les pierres noires qui étaient entassées le long du chemin ? Regardez autour de vous et voyez s'il en reste une. Ces messieurs, et vous-mêmes, et tous vos chevaux ont été changés en ces pierres, et je vous ai délivrés en vous aspergeant de l'eau de ce pot. Comme je ne pouvais pas rentrer chez moi sans vous, même si j'avais obtenu les prix sur lesquels j'avais mis mon cœur, j'ai forcé l'Oiseau Parlant à me dire comment rompre le sortilège. »

À ces mots, le prince Bahman et le prince Perviz comprirent tout ce qu'ils devaient à leur sœur, et les chevaliers qui se tenaient là se déclarèrent ses esclaves et prêts à exécuter ses volontés. Mais la princesse, tout en les remerciant de leur politesse, expliqua qu'elle ne souhaitait d'autre compagnie que celle de ses frères, et que les autres étaient libres d'aller où ils voudraient.

Ce disant, la princesse monta son cheval et, refusant de permettre même au prince Bahman de porter la cage avec l'Oiseau Parlant, elle lui confia la branche de l'Arbre Chantant, tandis que le prince Perviz prenait soin du flacon contenant l'Eau Dorée.

Puis ils s'éloignèrent, suivis des chevaliers et des gentilshommes, qui demandèrent la permission de les escorter.

L'intention du groupe avait été de s'arrêter pour raconter leurs aventures au derviche, mais ils constatèrent avec regret qu'il était mort, soit de vieillesse, soit parce qu'il sentait que sa tâche était accomplie, ils ne le surent jamais.

À mesure qu'ils continuaient leur route, leur nombre diminuait chaque jour, car les chevaliers tournaient un à un vers leurs maisons, et seuls les frères et la sœur arrivèrent enfin à la porte du palais.

La princesse porta la cage directement dans le jardin, et dès que l'oiseau commença à chanter, les rossignols, les alouettes, les grives, les pinsons et toutes sortes d'autres oiseaux mêlèrent leurs voix en chœur. La branche, elle la planta dans un coin près de la maison, et en quelques jours elle devint un grand arbre. Quant à l'Eau Dorée, elle fut versée dans un grand bassin de marbre spécialement préparé pour elle, et elle gonfla, bouillonna, puis jaillit en l'air en une fontaine de vingt pieds de haut.

La renommée de ces merveilles ne tarda pas à se répandre, et les gens vinrent de loin et de près pour voir et admirer.

Après quelques jours, le prince Bahman et le prince Perviz reprirent leur vie ordinaire et passèrent la plupart de leur temps à chasser. Un jour, il arriva que le Sultan de Perse chassait aussi dans la même direction, et, ne voulant pas interférer avec son sport, les jeunes gens, entendant le bruit de la chasse approcher, se préparèrent à se retirer, mais, comme la chance le voulut, ils tournèrent dans le chemin même où le Sultan venait. Ils se jetèrent à bas de leurs chevaux et se prosternèrent à terre, mais le Sultan fut curieux de voir leurs visages et leur commanda de se lever.

Les princes se levèrent respectueusement, mais tout à fait à l'aise, et le Sultan les regarda quelques instants sans parler, puis leur demanda qui ils étaient et où ils vivaient.

« Sire, » répondit le prince Bahman, « nous sommes les fils de l'intendant des jardins de feu Votre Hautesse, et nous vivons dans une maison qu'il a fait bâtir peu avant sa mort, attendant qu'une occasion se présente de servir Votre Hautesse. »

« Vous semblez aimer la chasse, » répondit le Sultan.

« Sire, » répondit le prince Bahman, « c'est notre exercice habituel, et un que nul homme qui s'attend à se conformer aux coutumes anciennes du royaume et à porter les armes ne devrait négliger. »

Le Sultan fut ravi de cette remarque et dit aussitôt : « En ce cas, j'aurai grand plaisir à vous regarder. Venez, choisissez quelles sortes de bêtes vous voulez chasser. »

Les princes sautèrent sur leurs chevaux et suivirent le Sultan à quelque distance. Ils n'avaient pas été bien loin qu'ils virent une quantité d'animaux sauvages apparaître à la fois, et le prince Bahman se mit à poursuivre un lion et le prince Perviz un ours. Tous deux utilisèrent leurs javelots avec tant d'adresse que, dès qu'ils furent à portée de frappe, le lion et l'ours tombèrent, transpercés de part en part. Puis le prince Perviz poursuivit un lion et le prince Bahman un ours, et en très peu de minutes ils furent également morts. Comme ils se préparaient pour un troisième assaut, le Sultan intervint et, envoyant un de ses officiers les appeler, il dit en souriant : « Si je vous laisse continuer, il n'y aura bientôt plus de bêtes à chasser. De plus, votre courage et vos manières m'ont tellement conquis le cœur que je ne vous laisserai pas vous exposer à d'autres dangers. »

Il leur fit alors une invitation pressante de rester avec lui pour toujours, mais avec beaucoup de remerciements pour l'honneur qu'ils leur faisaient, ils demandèrent d'être excusés et d'être autorisés à rester chez eux.

Le Sultan, qui n'avait pas l'habitude de voir ses offres refusées, leur en demanda les raisons, et le prince Bahman expliqua qu'ils ne voulaient pas quitter leur sœur et qu'ils avaient coutume de ne rien faire sans se consulter tous les trois ensemble.

« Demandez-lui donc conseil, » répondit le Sultan, « et demain venez chasser avec moi, et donnez-moi votre réponse. »

Les deux princes rentrèrent chez eux, mais leur aventure fit si peu d'impression sur eux qu'ils oublièrent complètement de parler à leur sœur du sujet. Le lendemain matin, quand ils allèrent chasser, ils rencontrèrent le Sultan au même endroit, et il leur demanda quel conseil leur sœur avait donné. Les jeunes gens se regardèrent et rougirent. Enfin le prince Bahman dit : « Sire, nous devons nous jeter à la merci de Votre Hautesse. Ni mon frère ni moi ne nous en sommes souvenus. »

« Alors assurez-vous de ne pas oublier aujourd'hui, » répondit le Sultan, « et apportez-moi votre réponse demain. »

Lorsque, cependant, la même chose arriva une seconde fois, ils craignirent que le Sultan ne se fâchât contre eux pour leur négligence. Mais il le prit en bonne part, et, tirant trois petites boules d'or de sa bourse, il les tendit au prince Bahman en disant : « Mettez ceci dans votre sein et vous n'oublierez pas une troisième fois, car quand vous ôterez votre ceinture ce soir, le bruit qu'elles feront en tombant vous rappellera mes souhaits. »

Tout se passa comme le Sultan l'avait prévu, et les deux frères apparurent dans les appartements de leur sœur au moment où elle s'apprêtait à se coucher, et lui racontèrent leur histoire.

La princesse Parizade fut très troublée par cette nouvelle et ne cacha pas ses sentiments. « Votre rencontre avec le Sultan vous fait honneur, » dit-elle, « et, j'ose dire, vous sera utile, mais elle me place dans une position très délicate. C'est à cause de moi, je le sais, que vous avez résisté aux volontés du Sultan, et je vous en suis très reconnaissante. Mais les rois n'aiment pas que leurs offres soient refusées, et avec le temps, il vous en voudrait, ce qui me rendrait très malheureuse. Consultez l'Oiseau Parlant, qui est sage et clairvoyant, et laissez-moi entendre ce qu'il dit. »

L'oiseau fut donc envoyé chercher et le cas lui fut exposé.

« Les princes ne doivent en aucun cas refuser la proposition du Sultan, » dit-il, « et ils doivent même l'inviter à venir voir votre maison. »

« Mais, oiseau, » objecta la princesse, « tu sais combien nous nous aimons ; tout cela ne gâtera-t-il pas notre amitié ? »

« Pas du tout, » répondit l'oiseau, « au contraire, elle en sera resserrée. »

« Alors le Sultan devra me voir, » dit la princesse.

L'oiseau répondit qu'il était nécessaire qu'il la voie, et que tout tournerait pour le mieux.

Le lendemain matin, lorsque le Sultan demanda s'ils avaient parlé à leur sœur et quel conseil elle leur avait donné, le prince Bahman répondit qu'ils étaient prêts à acquiescer aux souhaits de Son Altesse, et que leur sœur les avait réprimandés pour leur hésitation en la matière. Le Sultan reçut leurs excuses avec une grande bonté, et leur dit qu'il était sûr qu'ils lui seraient également fidèles, et les garda à ses côtés pour le reste de la journée, au grand dépit du grand-vizir et du reste de la cour.

Lorsque le cortège entra dans cet ordre par les portes de la capitale, les yeux du peuple qui encombrait les rues se fixèrent sur les deux jeunes gens, inconnus de tous.

« Oh, si seulement le Sultan avait eu des fils pareils ! » murmuraient-ils, « ils ont l'air si distingués et ils ont à peu près l'âge qu'auraient eu ses fils ! »

Le Sultan ordonna que de superbes appartements fussent préparés pour les deux frères, et insista même pour qu'ils s'assissent à table avec lui. Pendant le dîner, il amena la conversation sur divers sujets scientifiques, et aussi sur l'histoire, qu'il aimait particulièrement, mais quel que fût le sujet dont ils discutassent, il trouvait que les opinions des jeunes gens valaient toujours la peine d'être écoutées. « Si c'étaient mes propres fils, » se dit-il, « ils ne pourraient pas être mieux éduqués ! » et à haute voix il les complimenta sur leur savoir et leur goût pour la connaissance.

À la fin de la soirée, les princes se prosternèrent une fois de plus devant le trône et demandèrent la permission de rentrer chez eux ; puis, encouragés par les paroles d'adieu gracieuses prononcées par le Sultan, le prince Bahman dit : « Sire, pourrions-nous oser prendre la liberté de demander si vous nous feriez, ainsi qu'à notre sœur, l'honneur de vous reposer quelques instants chez nous, la première fois que la chasse passera par là ? »

« Avec le plus grand plaisir, » répondit le Sultan ; « et comme je suis tout impatient de voir la sœur de si accomplis jeunes gens, vous pouvez m'attendre après-demain. »

La princesse était bien sûr extrêmement désireuse de recevoir le Sultan d'une manière convenable, mais comme elle n'avait aucune expérience des usages de la cour, elle courut à l'Oiseau Parleur et le pria de lui conseiller quels plats devaient être servis.

« Ma chère maîtresse, » répondit l'oiseau, « vos cuisiniers sont très bons et vous pouvez vous en remettre à eux en toute sécurité, sauf que vous devez veiller à avoir un plat de concombres farcis à la sauce aux perles, servi avec le premier service. »

« Des concombres farcis aux perles ! » s'exclama la princesse. « Pourquoi, oiseau, qui a jamais entendu parler d'un tel plat ? Le Sultan s'attend à un dîner qu'il puisse manger, et non à un dîner qu'il ne pourra qu'admirer ! D'ailleurs, si j'utilisais toutes les perles que je possède, elles ne seraient pas de moitié assez. »

« Maîtresse, » répondit l'oiseau, « fais ce que je te dis et il n'en résultera que du bien. Et quant aux perles, si tu vas à l'aube demain et que tu creuses au pied du premier arbre du parc, à main droite, tu en trouveras autant que tu voudras. »

La princesse avait foi en l'oiseau, qui s'avérait généralement avoir raison, et prenant le jardinier avec elle tôt le lendemain matin, elle suivit soigneusement ses instructions. Après avoir creusé quelque temps, ils tombèrent sur une boîte d'or fermée par de petites agrafes.

Celles-ci furent facilement ouvertes, et la boîte se trouva pleine de perles, pas très grosses, mais de belle forme et d'une belle couleur. Laissant donc le jardinier combler le trou qu'il avait fait sous l'arbre, la princesse prit la boîte et rentra à la maison.

Les deux princes l'avaient vue sortir et s'étaient demandé ce qui avait pu la faire lever si tôt. Pleins de curiosité, ils se levèrent, s'habillèrent et rencontrèrent leur sœur qui revenait avec la boîte sous le bras.

« Qu'as-tu fait ? » demandèrent-ils, « et le jardinier est-il venu te dire qu'il avait trouvé un trésor ? »

« Au contraire, » répondit la princesse, « c'est moi qui en ai trouvé un, » et ouvrant la boîte, elle montra les perles à ses frères étonnés. Puis, sur le chemin du retour au palais, elle leur raconta sa consultation de l'oiseau et le conseil qu'il lui avait donné. Tous trois essayèrent de deviner la signification de cet étrange conseil, mais ils furent forcés d'admettre finalement que l'explication les dépassait, et qu'ils devaient se contenter d'obéir aveuglément.

La première chose que fit la princesse en entrant au palais fut d'envoyer chercher le chef cuisinier et de commander le repas pour le Sultan. Lorsqu'elle eut fini, elle ajouta soudain : « Outre les plats que j'ai mentionnés, il y en a un que tu dois préparer expressément pour le Sultan, et que personne ne doit toucher excepté toi. Il consiste en un concombre farci, et la farce doit être faite de ces perles. »

Le chef cuisinier, qui dans toute son expérience n'avait jamais entendu parler d'un tel plat, recula de stupéfaction.

« Tu me crois folle, » répondit la princesse, qui perçut ce qu'il avait dans l'esprit. « Mais je sais très bien ce que je fais. Va, et fais de ton mieux, et prends les perles avec toi. »

Le lendemain matin, les princes partirent pour la forêt, et furent bientôt rejoints par le Sultan. La chasse commença et continua jusqu'à midi, lorsque la chaleur devint si grande qu'ils furent obligés de s'arrêter. Puis, comme convenu, ils tournèrent la tête de leurs chevaux vers le palais, et pendant que le prince Bahman restait aux côtés du Sultan, le prince Perviz galopa en avant pour avertir sa sœur de leur approche.

Au moment où Son Altesse entra dans la cour, la princesse se jeta à ses pieds, mais il se baissa et la releva, et la contempla quelque temps, frappé par sa grâce et sa beauté, et aussi par l'air indéfinissable de cour qui semblait entourer cette fille de la campagne. « Ils sont tous dignes les uns des autres, » se dit-il, « et je ne suis pas surpris qu'ils attachent tant d'importance à ses opinions. Je dois en savoir plus sur eux. »

À ce moment, la princesse avait surmonté le premier embarras de la rencontre et se mit à faire son discours de bienvenue.

« Ceci n'est qu'une simple maison de campagne, sire, » dit-elle, « convenable à des gens comme nous, qui menons une vie tranquille. Elle ne peut se comparer aux grandes demeures de la ville, et encore moins, bien sûr, au plus petit des palais du Sultan. »

« Je ne puis tout à fait être de votre avis, » répondit-il ; « même le peu que j'ai vu, je l'admire beaucoup, et je réserverai mon jugement jusqu'à ce que vous m'ayez montré l'ensemble. »

La princesse conduisit alors la visite de pièce en pièce, et le Sultan examina tout attentivement. « Vous appelez cela une simple maison de campagne ? » dit-il enfin. « Eh bien, si chaque maison de campagne était ainsi, les villes seraient bientôt désertes. Je ne suis plus étonné que vous ne souhaitiez pas la quitter. Allons dans les jardins, qui, j'en suis sûr, ne sont pas moins beaux que les pièces. »

Une petite porte s'ouvrait directement sur le jardin, et le premier objet qui frappa les yeux du Sultan fut l'Eau Dorée.

« Quelle belle eau colorée ! » s'exclama-t-il ; « où est la source, et comment faites-vous jaillir la fontaine si haut ? Je ne crois pas qu'il existe rien de pareil au monde. » Il s'avança pour l'examiner, et lorsqu'il eut satisfait sa curiosité, la princesse le conduisit vers l'Arbre Chantant.

Comme ils s'approchaient, le Sultan fut surpris par le bruit de voix étranges, mais ne put rien voir. « Où avez-vous caché vos musiciens ? » demanda-t-il à la princesse ; « sont-ils en l'air ou sous terre ? Sûrement les propriétaires de voix si charmantes ne devraient pas se cacher ! »

« Sire, » répondit la princesse, « les voix viennent toutes de l'arbre qui est droit devant nous ; et si vous daignez avancer de quelques pas, vous verrez qu'elles deviennent plus claires. »

Le Sultan fit ce qu'on lui disait, et fut si ravi de ce qu'il entendait qu'il resta quelque temps en silence.

« Dites-moi, madame, je vous prie, » dit-il enfin, « comment cet arbre merveilleux est-il arrivé dans votre jardin ? Il a dû être apporté d'une grande distance, ou bien, si amateur de curiosités que je sois, je n'aurais pas pu manquer d'en entendre parler ! Quel est son nom ? »

« Le seul nom qu'il ait, sire, » répondit-elle, « est l'Arbre Chantant, et il n'est pas originaire de ce pays. Son histoire est mêlée à celles de l'Eau Dorée et de l'Oiseau Parleur, que vous n'avez pas encore vus. Si Votre Altesse le souhaite, je vous raconterai toute l'histoire, quand vous vous serez remis de votre fatigue. »

« Vraiment, madame, » reprit-il, « vous me montrez tant de merveilles qu'il est impossible de ressentir aucune fatigue. Allons encore une fois regarder l'Eau Dorée ; et je meurs d'envie de voir l'Oiseau Parleur. »

Le Sultan pouvait à peine s'arracher à l'Eau Dorée, qui l'intriguait de plus en plus. « Vous dites, » observa-t-il à la princesse, « que cette eau ne vient d'aucune source, et qu'elle n'est amenée par aucun tuyau. Tout ce que je comprends, c'est que ni elle ni l'Arbre Chantant ne sont originaires de ce pays. »

« Il en est comme vous dites, sire, » répondit la princesse, « et si vous examinez le bassin, vous verrez qu'il est tout d'une pièce, et par conséquent l'eau n'a pas pu y être amenée à travers lui. Ce qui est plus étonnant, c'est que j'ai seulement vidé une petite fiole dans le bassin, et elle a augmenté jusqu'à la quantité que vous voyez maintenant. »

« Eh bien, je ne la regarderai plus aujourd'hui, » dit le Sultan. « Menez-moi à l'Oiseau Parleur. »

En s'approchant de la maison, le Sultan remarqua une quantité considérable d'oiseaux, dont les voix remplissaient l'air, et il demanda pourquoi ils étaient tellement plus nombreux ici que dans toute autre partie du jardin.

« Sire, » répondit la princesse, « voyez-vous cette cage suspendue à une des fenêtres du salon ? c'est l'Oiseau Parleur, dont vous pouvez entendre la voix au-dessus de toutes les autres, même au-dessus de celle du rossignol. Et les oiseaux se pressent en cet endroit pour joindre leurs chants au sien. »

Le Sultan passa par la fenêtre, mais l'oiseau n'y prêta aucune attention, continuant son chant comme auparavant.

« Mon esclave, » dit la princesse, « voici le Sultan ; fais-lui un joli discours. »

L'oiseau cessa aussitôt de chanter, et tous les autres oiseaux s'arrêtèrent aussi.

« Le Sultan est le bienvenu, » dit-il. « Je lui souhaite une longue vie et toute prospérité. »

« Je vous remercie, bon oiseau, » répondit le Sultan, s'asseyant devant le repas, qui était servi sur une table près de la fenêtre, « et je suis enchanté de voir en vous le Sultan et le Roi des Oiseaux. »

Le Sultan, remarquant que son plat favori de concombre était placé devant lui, se servit, et fut étonné de découvrir que la farce était faite de perles. « Une nouveauté, en vérité ! » s'écria-t-il, « mais je n'en comprends pas la raison ; on ne peut pas manger des perles ! »

« Sire, » répondit l'oiseau, avant que les princes ou la princesse ne pussent parler, « Votre Altesse ne peut sûrement pas être si surprise de voir un concombre farci de perles, lorsqu'elle a cru sans aucune difficulté que la Sultane vous avait présenté, au lieu d'enfants, un chien, un chat et un morceau de bois. »

« Je l'ai cru, » répondit le Sultan, « parce que les femmes qui l'accompagnaient me l'avaient dit. »

« Les femmes, sire, » dit l'oiseau, « étaient les sœurs de la Sultane, qui étaient dévorées de jalousie à cause de l'honneur que vous lui aviez fait, et afin de se venger, elles inventèrent cette histoire. Faites-les interroger, et elles avoueront leur crime. Ce sont vos enfants, qui furent sauvés de la mort par l'intendant de vos jardins, et élevés par lui comme s'ils étaient les siens. »

Comme un éclair, la vérité vint à l'esprit du Sultan. « Oiseau, » s'écria-t-il, « mon cœur me dit que ce que vous dites est vrai. Mes enfants, » ajouta-t-il, « laissez-moi vous embrasser, et embrassez-vous les uns les autres, non seulement comme frères et sœur, mais comme ayant en vous le sang royal de Perse qui ne pourrait couler dans de plus nobles veines. »

Lorsque les premiers moments d'émotion furent passés, le Sultan s'empressa d'achever son repas, puis se tournant vers ses enfants, il s'écria : « Aujourd'hui, vous avez fait connaissance avec votre père. Demain, je vous amènerai la Sultane votre mère. Soyez prêts à la recevoir. »

Le Sultan monta alors à cheval et retourna rapidement à la capitale. Sans un instant de délai, il envoya chercher le grand-vizir et lui ordonna de s'emparer des sœurs de la Sultane et de les interroger ce jour même. Cela fut fait. Elles furent confrontées l'une à l'autre, reconnues coupables, et exécutées en moins d'une heure.

Mais le Sultan n'attendit pas d'apprendre que ses ordres eussent été exécutés avant d'aller à pied, suivi de toute sa cour, jusqu'à la porte de la grande mosquée, et tirant la Sultane de sa propre main de l'étroite prison où elle avait passé tant d'années : « Madame, » s'écria-t-il en l'embrassant les larmes aux yeux, « je suis venu vous demander pardon de l'injustice que je vous ai faite, et la réparer autant que je le puis. J'ai déjà commencé par punir les auteurs de cet abominable crime, et j'espère que vous me pardonnerez lorsque je vous présenterai nos enfants, qui sont les créatures les plus charmantes et les plus accomplies du monde entier. Venez avec moi, et reprenez votre position et tout l'honneur qui vous est dû. »

Ce discours fut prononcé devant une multitude immense de personnes, qui s'étaient rassemblées de toutes parts au premier bruit de ce qui se passait, et la nouvelle se répandit de bouche à oreille en quelques secondes.

Tôt le lendemain, le Sultan et la Sultane, vêtus de robes d'apparat et suivis de toute la cour, partirent pour la maison de campagne de leurs enfants. Là, le Sultan les présenta l'un après l'autre à la Sultane, et pendant quelque temps il n'y eut qu'embrassades, larmes et tendres paroles. Puis ils mangèrent du magnifique dîner qui avait été préparé pour eux, et après qu'ils furent tous rafraîchis, ils allèrent au jardin, où le Sultan montra à sa femme l'Eau Dorée et l'Arbre Chantant. Quant à l'Oiseau Parleur, elle avait déjà fait sa connaissance.

Le soir, ils retournèrent ensemble à la capitale, les princes de chaque côté de leur père, et la princesse avec sa mère. Bien avant qu'ils n'atteignissent les portes, la route était bordée de monde, et l'air était rempli de cris de bienvenue, auxquels se mêlaient les chants de l'Oiseau Parleur, assis dans sa cage sur les genoux de la princesse, et ceux des oiseaux qui le suivaient.

Et c'est ainsi qu'ils revinrent au palais de leur père.