구름 속의 궁전

아시리아 왕의 유대인 재상인 이크코르는 그 땅에서 가장 지혜로운 사람이었지만, 행복하지 않았다. 그는 왕이 가장 총애하는 신하로서 온갖 영예를 받았고, 백성들의 우상이 되어 길에서 그에게 절하고 땅에 엎드려 그의 옷자락에 입을 맞추었다. 그는 항상 조언과 지도를 구하는 이들에게 다정한 말과 미소를 건넸지만, 그의 눈은 언제나 슬퍼 보였고, 길에서 노는 어린아이들을 바라볼 때면 눈물이 그의 뺨을 타고 흘러내렸다.

지혜로운 사람으로서의 그의 명성은 아시리아 국경 너머까지 널리 알려졌고, 여러 통치자들은 이크코르를 국가의 중대사에 조언하는 최고 고문으로 둔 왕에게 화를 내는 것을 두려워했다.

그러나 이크코르는 종종 자신의 아름다운 궁전에 홀로 앉아 깊은 한숨을 내쉬었다. 이크코르의 궁전에서는 아이들의 웃음소리가 전혀 들리지 않았고, 그것이 바로 그의 슬픔의 원인이었다. 이크코르는 경건한 사람이었고 성법에 매우 해박했다. 그는 오랫동안 간절히 기도했고, 마술사들의 조언도 귀 기울여 들었으며, 단 한 명의 아들이나 딸이라도 얻어 자신의 이름과 명성을 이어가기를 바랐다. 그러나 세월이 흘러도 그에게는 아이가 태어나지 않았다.

왕의 조언에 따라 그는 해마다 다른 아내를 맞이했고, 이제 그의 후궁에는 서른 명의 아내가 있었지만 모두 자식이 없었다. 그는 더 이상 아내를 맞이하지 않기로 결심했고, 어느 날 밤 꿈을 꾸었는데, 그 꿈에 한 영이 나타나 말했다. "이크코르, 너는 만년과 명예를 누리며 죽겠지만, 자식 없이 죽을 것이다. 그러니 네 과부가 된 누이의 아들 나단을 데려다 네 아들로 삼아라."

나단은 열다섯 살의 잘생긴 청년이었고, 이크코르는 자신의 꿈을 소년의 어머니에게 이야기했고, 그녀는 그가 나단을 궁전으로 데려가 친아들처럼 키우는 것을 허락했다. 재상의 눈에서 슬픔이 사라져 갔고, 그는 소년이 놀이와 공부하는 모습을 지켜보았다. 이크코르는 직접 나단에게 지혜를 가르쳤다. 그러나 먼저 놀랍게도, 그리고 이내 슬프게도, 나단은 그에게 쏟아지는 부와 사랑에 감사하지 않았다. 그는 공부를 게을리하고 교만하고 오만하며 거만해졌다. 그는 집안의 하인들을 가혹하게 대했고 이크코르의 현명한 격언을 따르지 않았다.

그러나 재상은 그가 세월이 지나면 개과천선하고 지혜를 얻을 것이라고 희망하며, 그를 왕의 궁전으로 데려가 왕실 근위대의 장교로 임명했다. 왕은 이크코르를 위해서 나단을 총애하는 신하 중 한 명으로 삼았고, 온 나라 사람들은 이 젊은이를 이크코르의 후계자이자 차기 재상으로 여겼다. 이것은 나단을 더욱 오만하게 만들었을 뿐이고, 그에게 왕의 더 큰 총애를 얻고 즉시 이크코르를 몰아내려는 사악한 생각이 떠올랐다.

"오 왕이시여, 만세를 누리소서!" 어느 날 이크코르가 먼 지방에 없을 때 그가 말했다. "지혜로운 이크코르, 저를 입양한 아버지를 경고하는 말을 꺼내야 한다니 슬픕니다. 그러나 그는 왕을 몰락시키려는 음모를 꾸미고 있습니다."

왕은 이 말에 웃어넘겼지만, 나단이 사흘 안에 증거를 대겠다고 약속하자 심각한 표정이 되었다. 나단은 일을 시작하여 두 통의 편지를 썼다. 한 통은 이집트 왕 파라오에게 보내는 것으로 다음과 같았다. "태양의 아들이요 땅 위의 강력한 통치자이신 파라오여, 만세를 누리소서! 당신은 아시리아를 다스리게 될 것입니다. 그러니 제 말에 귀를 기울이시어 다음 달 10일에 군대를 이끌고 성 너머 독수리 평원으로 오십시오. 그리하면 재상 이크코르가 당신의 적인 아시리아 왕을 당신의 손에 넘겨드리겠습니다." 이 편지에 그는 이크코르의 이름을 위조했다. 그런 다음 그는 그것을 왕에게 가져갔다. "이것을 발견했습니다," 그가 말했다. "그래서 왕께 가져왔습니다. 이것은 이크코르가 이 나라를 왕의 적에게 넘기려 한다는 것을 보여줍니다."

왕은 매우 화가 나서 즉시 이크코르를 불러들이려 했지만, 나단은 인내를 권했다. "다음 달 10일, 연례 사열 날까지 기다리소서. 그러면 더욱 놀라운 일을 보게 될 것입니다." 그가 말했다. 그런 다음 그는 두 번째 편지를 썼다. 이 편지는 이크코르에게 보내는 것으로 왕의 이름을 위조하고, 그가 입수한 왕의 인장으로 봉인했다. 그것은 이크코르에게 다음 달 10일에 외국 사절들에게 군대가 얼마나 많은지 보여주기 위해 독수리 평원에 군대를 집결시키고, 군사 훈련이 얼마나 잘 되어 있는지 시연하기 위해 왕을 공격하는 척하라는 명령이었다.

재상은 사열 하루 전날 돌아왔고, 왕이 나단과 외국 사절들과 함께 서 있는 동안, 이크코르와 군대는 지시에 따라 폐하를 공격하는 시늉을 했다. "보이지 않습니까?" 나단이 말했다. "이집트 왕이 여기 없으니, 이크코르가 왕을 위협하고 있습니다." 그리고 그는 즉시 왕실 나팔수들에게 "정지!"를 울리라고 명령했다.

이크코르는 왕 앞에 끌려 나와 파라오에게 보낸 편지를 대면했다. "이것을 설명해 보시오, 할 수 있다면." 왕이 화가 나서 외쳤다. "나는 당신을 신뢰하고 부와 명예를 쏟아부었는데, 당신은 나를 배신하려 했소. 이것이 당신의 서명이 아니오, 그리고 당신의 인장이 찍혀 있지 않소?" 이크코르는 너무 놀라서 대답을 하지 못했고, 나단은 이것이 그의 유죄를 증명한다고 왕에게 속삭였다.

"그를 처형장으로 끌고 가라."

왕이 외쳤다. "그의 머리를 몸에서 분리하여 백 큐빗 거리에 던져라."

무릎을 꿇고 이크코르는 적어도 자신의 집 안에서 처형되어 그곳에 묻힐 수 있는 특권을 부여해 달라고 간청했다.

이 요청은 받아들여졌고, 처형인 나부 사막은 이크코르를 죄수로 그의 궁전으로 데려갔다. 나부 사막은 이크코르의 절친한 친구였고 왕의 명령을 수행해야 한다는 사실에 슬퍼했다. "이크코르," 그가 말했다. "나는 당신이 결백하다고 확신하며, 당신을 구하고 싶소. 내 말을 들으시오. 감옥에는 살인을 저지른 비참한 도둑이 있는데 죽어 마땅한 자요. 그의 수염과 머리카락은 당신과 같아서, 조금 떨어진 거리에서는 쉽게 당신으로 오인될 수 있소. 그를 내가 참수하고 그의 머리를 군중에게 보여줄 것이니, 당신은 숨어서 은밀히 살 수 있소." 이크코르는 친구에게 감사했고 계획은 실행되었다. 도둑의 머리는 집 지붕에서 군중에게 공개되었고, 사람들은 그것이 착한 이크코르의 머리라고 생각하고 울었다. 그동안 재상은 그의 궁전 깊은 곳에 있는 지하실로 내려가 그곳에서 음식을 공급받았고, 그의 양아들 나단이 그를 대신하여 왕의 최고 고문으로 임명되었다.

이제 이집트 왕 파라오는 지혜로운 이크코르가 처형되었다는 소식을 듣고 아시리아와 전쟁을 벌이기로 결심했다. 그래서 그는 왕에게 편지를 보내 구름 속에 궁전을 설계하고 지을 건축가를 보내 달라고 요청했다. "만약 그렇게 한다면," 그가 썼다. "태양의 아들인 나 파라오가 당신에게 조공을 바치겠소. 만약 실패한다면, 당신이 나에게 조공을 바쳐야 하오." 아시리아 왕은 이 편지를 받고 난처해졌는데, 그 편지에 대한 답변은 석 달 안에 해야 했다. 나단은 그에게 어떻게 해야 할지 조언할 수 없었고, 지혜로운 사람 이크코르가 더 이상 곁에 없어 조언을 구할 수 없다는 것을 몹시 후회했다. "이크코르를 다시 살릴 수 있다면 내 왕국의 사분의 일을 주겠소." 그가 외쳤다.

이 말을 들은 처형인 나부 사막은 무릎을 꿇고 이크코르가 살아 있다고 고백했다. "즉시 그를 이리 데려오라." 왕이 외쳤다. 친구가 지하실로 와서 이 소식을 전했을 때 이크코르는 그 사실을 거의 믿을 수 없었고, 늙은 재상이 거리를 지나갈 때 사람들은 기쁨과 연민의 눈물을 흘렸다. 그는 가장 기이한 광경을 보여주었다. 열두 달 동안 지하실에 갇혀 있었기 때문에 그의 수염은 땅까지 자랐고, 머리카락은 어깨 아래로 늘어졌으며, 손톱은 몇 인치나 길었다. 왕도 그의 늙은 재상을 보고 눈물을 흘렸다. "이크코르," 그가 말했다. "몇 달 동안 나는 당신이 결백하다고 느꼈소, 그리고 당신의 현명한 조언이 그리웠소. 나의 어려움을 도와주시오, 그러면 당신은 용서받을 것이오."

"폐하," 이크코르가 말했다. "저는 폐하를 섬기는 것보다 더 바라는 것이 없습니다. 저는 결백합니다. 시간이 저의 무죄를 증명할 것입니다." 그가 파라오의 요구를 보았을 때, 그는 미소를 지었다. "쉽습니다." 그가 말했다. "제가 이집트로 가서 파라오를 골탕 먹이겠습니다."

그는 궁전 정원에 있는 길들인 독수리 네 마리를 발톱에 오백 큐빗 길이의 밧줄을 매어 데려오라고 명령했다. 그런 다음 그는 몸집이 날렵한 네 명의 청년을 선택하여 독수리 등에 앉아 높이 날아오르는 훈련을 시켰다. 이 일이 끝나자, 그는 큰 대상과 긴 수행원을 거느리고 이집트로 출발했다.

"당신의 이름은 무엇이오?" 그가 나타났을 때 파라오가 물었다. "제 이름은 아크밤이오, 저는 저의 왕의 고문들 중 가장 낮은 자일 뿐입니다." "그럼 당신의 주인은 나의 요구가 그렇게 단순하다고 생각하는 것이오?" 파라오가 물었다. 이크코르는 그렇다는 뜻으로 고개를 숙였고, 파라오는 몹시 짜증나고 당황했다. "당신의 임무를 즉시 수행하시오." 그가 명령했다.

이크코르의 신호에 따라 네 명의 청년은 밧줄의 끝까지 날아오른 독수리들에 올라탔다. 새들은 훈련된 대로 이백 큐빗 간격으로 공중에 머물렀고, 소년들은 밧줄을 사각형 모양으로 잡았다. "이것이 구름 속 궁전의 설계도입니다." 이크코르가 위를 가리키며 말했다. "당신의 사람들에게 벽돌과 모르타르를 운반하라고 명령하시오. 이 일은 너무 단순해서 소년들이 지을 것입니다." 파라오는 눈살을 찌푸렸다. 그는 이렇게 골탕 먹을 줄은 예상하지 못했지만, 즉시 인정하지는 않았다. "이 땅에서는," 그가 비꼬듯 말했다. "우리는 모르타르를 사용하지 않소. 우리는 돌을 꿰매지. 당신은 이것을 할 수 있소?" "쉽습니다." 이크코르가 대답했다. "당신의 현자들이 저에게 모래 실을 만들어 줄 수 있다면 말이지요." "그리고 당신은 모래 실을 엮을 수 있소?" 파라오가 물었다. "할 수 있습니다." 이크코르가 응답했다.

태양의 방향을 살핀 그는 벽에 작은 구멍을 뚫었고, 가느다란 햇빛이 비쳐 들어왔다.

그런 다음, 모래 몇 알을 집어 구멍으로 불어 넣었고, 햇빛 속에서 그것은 실처럼 보였다. "그것을 잡아라, 빨리." 그가 외쳤지만, 물론 아무도 그것을 할 수 없었다. 파라오는 이크코르를 오랫동안 진지하게 바라보았다. "정말로, 당신은 지혜로운 사람이오." 그가 말했다. "그가 죽지 않았다면 나는 당신이 지혜로운 이크코르라고 말했을 것이오." "나는 이크코르입니다." 재상이 대답했고, 그는 자신의 탈출 이야기를 들려주었다.

"내가 당신의 결백을 증명하겠소." 파라오가 외쳤다. "내가 당신의 왕께 편지를 쓰겠소." 그는 그렇게 했을 뿐만 아니라 이크코르에게 많은 값진 선물을 주었고, 재상은 아시리아로 돌아와 왕의 곁에서 자리를 되찾았고, 이전보다 더 큰 총애를 받게 되었다. 나단은 추방되었고 다시는 소식이 없었다.