Le Laboureur Qui Provoqua la Famine (fransk oversettelse)

Érisichthon avait décidé de tuer la Dryade qui vivait dans le chêne. Il était l'un des laboureurs les plus forts de toute la Grèce, et il connaissait très bien Cérès, la déesse des champs, et sa Dryade préférée du chêne. Le chêne se tenait depuis des siècles dans un bosquet où Cérès aimait se reposer, et il était presque une forêt à lui seul. Il dépassait les autres arbres autant que ceux-ci s'étendaient au-dessus des buissons. Son tronc mesurait quinze coudées de circonférence, et il était soutenu par des racines presque aussi solides que des câbles de fer.

En ces anciens jours de la Grèce, le chêne était considéré comme un arbre de merveilles. Il gardait le vaste domaine agricole de Cérès, et la Dryade qui vivait à l'intérieur était l'une des messagères de la déesse à travers les fermes et les vergers. C'était une jeune créature svelte et belle qui ne vieillirait jamais et portait des rayons de soleil dans ses mains qui apportaient une nouvelle croissance partout où elle les répandait.

Lorsque le bosquet était vide et silencieux, toutes les autres Dryades sortaient doucement de leurs demeures dans les cyprès, les oliviers et les pins, et se tenant par la main, dansaient légèrement autour du chêne, chantant leurs louanges à la grande Cérès qui nourrissait de sa générosité toute la Grèce. Les gens de la campagne, et même ceux des villes, venaient rendre hommage au chêne de Cérès, apportant des guirlandes de roses et de lauriers qu'ils suspendaient à ses branches, et gravant sur son écorce des messages de remerciement et d'amour pour la Dryade.

Érisichthon savait tout cela, mais il voulait une grande quantité de bois pour sa ferme sans se donner la peine de le gagner. Il décida que la propriété de Cérès lui revenait de droit parce qu'il avait labouré ses champs au moment des semailles. Ainsi, Érisichthon ne voyait aucune raison d'épargner le merveilleux chêne, même s'il abritait une Dryade. Il appela ses serviteurs, les arma de haches fraîchement aiguisées, et ils partirent pour la forêt.

Lorsqu'ils atteignirent le chêne, les hommes d'Érisichthon hésitèrent. L'arbre ressemblait à un temple, ses branches largement étendues abritant les autres arbres, et son grand tronc s'élevant vers le ciel comme un pilier de bronze. Chaque homme se souvenait de la générosité de Cérès envers lui—ses dons de pommes et de maïs, de raisins et de blé, et surtout son offrande de terre qui apporterait l'abondance pour le labour et les semailles. « Nous ne pouvons pas le couper. C'est un arbre bien aimé de Cérès, » dirent les hommes à leur maître. « Je me soucie peu de savoir si c'est un arbre aimé de la déesse ou non, » cria Érisichthon avec colère. « Si je le coupe, je n'aurai plus besoin de Cérès, car son bois me rendra riche au-delà du besoin de planter. Elle me doit de quoi vivre pour les saisons passées où j'ai travaillé pour elle. Si Cérès elle-même se trouvait sur mon chemin, je la couperais aussi ! »

Avec cette terrible menace, le laboureur sans loi saisit une hache d'un de ses serviteurs tremblants et commença à tailler le tronc du puissant arbre. Il avait une grande force, et chaque coup creusait une profonde entaille. Tandis qu'Érisichthon coupait vers le cœur du chêne, qui abritait la Dryade, le chêne commença à frémir et à gémir, mais il ne lui montra aucune pitié. Il ordonna à ses hommes d'attacher des cordes aux branches et de tirer, et il continua à couper jusqu'à ce que l'arbre tombe avec un fracas semblable à un coup de tonnerre, entraînant avec lui une grande partie de la forêt environnante. Alors que le géant tronc gisait à terre aux pieds d'Érisichthon, les branches soupirèrent comme une brise d'été, et les feuilles frémirent comme si elles étaient agitées par le vol d'un oiseau. C'était l'esprit de la Dryade qu'Érisichthon avait blessée, se dirigeant vers sa famille de dieux sur le mont Olympe.

Les Dryades qui restaient dans le bosquet se hâtèrent vers Cérès avec la nouvelle. « Cet homme doit être puni ! » s'écrièrent-elles.

Cérès baissa la tête en signe d'assentiment, et les champs de grains s'inclinèrent aussi, et les branches des arbres fruitiers se penchèrent. C'était le temps mûr de la moisson, mais il n'y avait aucune récolte sur la ferme d'Érisichthon, et Cérès décréta qu'aucun voisin ne partagerait avec lui.

Dans la partie nord de la Grèce se trouvaient les montagnes couvertes de glace de la Scythie, une région aride et infertile sans fruits ni grains. Le Froid, la Peur et le Frisson y vivaient, et un autre, plus redouté que tous les trois : la Famine, avec des cheveux en désordre et des yeux creusés, des lèvres blanchies, et une peau tendue étroitement sur ses os pointus. Elle faisait sa demeure dans un champ dur et pierreux où elle arrachait la maigre végétation avec ses doigts en forme de griffes et essayait de survivre. Après qu'Érisichthon eut coupé le vieux chêne, Cérès envoya chercher la Famine en Scythie.

Érisichthon trouva qu'il lui faudrait un mois pour couper son bois et le transporter à sa ferme, alors il rentra chez lui pour se reposer pendant la nuit, prévoyant de commencer le travail le matin. Il avait faim après son dur travail, mais il n'avait même pas une grenade pour le souper. Toute sa nourriture avait étrangement disparu. Il décida d'aller se coucher et d'essayer d'oublier sa faim dans le sommeil. « Je vendrai une charge de bois demain matin pour beaucoup de pièces d'or, » pensa-t-il, « et j'achèterai de la nourriture en abondance. » Ainsi, il s'allongea sur son lit et fut bientôt profondément endormi.

Alors la Famine se précipita par la fenêtre et plana au-dessus de là où il gisait. Elle replia ses ailes autour de lui et insuffla son poison dans ses veines. Puis elle se hâta de retourner en Scythie, car elle n'avait aucune autre mission dans une terre d'abondance. Érisichthon ne se réveilla pas, mais il remua dans son sommeil et bougea ses mâchoires comme s'il mangeait, car il avait très faim dans ses rêves. Le matin, il se réveilla avec une faim dévorante cent fois pire que la veille.

Il vendit sa charge de bois et dépensa tout l'argent pour toute nourriture que la terre, l'air et la mer produisaient. Il consomma d'énormes quantités de poisson, de volaille, d'agneau, de fruits et de légumes ; mais plus il mangeait, plus sa faim augmentait. La quantité de nourriture qui aurait nourri toute Athènes ne suffisait pas pour cet homme. Il en désirait continuellement davantage.

Érisichthon vendit le bois de tout le chêne, puis commença à vendre des morceaux de sa terre agricole pour obtenir de la nourriture pour sa terrible faim. Enfin, ses champs disparurent, et il dut vendre ses meubles, ses outils, ses livres et tous ses vases. Pourtant, il ne pouvait toujours pas obtenir assez de nourriture, alors il vendit sa maison et vécut dans une tente au bord de la route. Mais sa faim restait insatisfaite, et dans sa folie, il vendit sa fille unique pour qu'elle devienne l'esclave d'un pêcheur jetant ses filets au bord de la mer Égée.

La jeune fille aimait tendrement son père, et son chagrin alors qu'elle ramassait des algues le long du rivage pour son maître toucha le cœur de Neptune, le dieu de la mer. Il la changea en forme de cheval, et elle rentra chez elle vers Érisichthon, espérant qu'il regarderait un si bel animal avec faveur et lui donnerait un foyer. Mais son père vendit le cheval à un conducteur de char. Elle s'échappa et retourna au rivage, où Neptune la changea à son tour en cerf, en bœuf et en oiseau rare. Chaque fois, elle retournait chez elle, et chaque fois son père la vendait pour acheter de la nourriture. Ainsi, l'oiseau s'envola vers le mont Olympe et ne fut plus jamais revu.

À la fin, un jour vint où Érisichthon ne pouvait plus se nourrir. Il ne restait plus rien dans le monde qu'il pût vendre, et sa faim était si grande qu'il alla, comme une bête furieuse, de long en large dans les champs généreux de Cérès exigeant qu'on lui donne de la nourriture. Mais ceux que la Famine touche parce qu'ils violent les lois de Cérès et détruisent la vie et la propriété ne trouvent aucune aide à moins qu'ils n'essaient de restaurer l'ordre qu'ils ont blessé. Érisichthon était trop faible pour travailler, et il ne pourrait jamais élever un autre chêne comme celui qui avait poussé pendant des siècles. Ainsi, il alla, à la fin, vivre avec la Famine en Scythie, loin du Mont des dieux.