Quand Proserpine fut perdue (fransk oversettelse)

Dans la vallée d'Enna, des lis et de grandes violettes bleues poussaient à l'état sauvage sur les rives du lac. Comment une petite fille aurait-elle pu y résister, surtout Proserpine, dont la mère était Cérès, la déesse de l'agriculture, et qui avait joué et vécu dehors toute sa vie ? Proserpine avait couru à travers la forêt avec quelques-unes de ses amies, plus loin qu'il n'était prudent.

« Ne t'éloigne pas des champs autour de notre maison », avait dit Cérès ce matin-là.

Mais voilà que Proserpine était hors de vue et hors de portée de voix de ses compagnes de jeu. Les violettes aiment à pousser dans les endroits humides et sombres, et Proserpine avait suivi leur piste bleue jusqu'à ce qu'elle fût enfermée dans la vallée d'Enna par les arbres. Elle était tout à fait seule et, soudainement, en danger.

On entendit le bruit de chevaux de char lancés au galop et le fracas de lourdes roues brisant les branches basses et les buissons. Une ombre sombre rendit la vallée plus obscure qu'elle ne l'avait été auparavant. Un char noir apparut, tiré par des chevaux noirs et conduit par un homme vêtu de noir de la tête aux pieds. C'était Pluton, le roi des ténèbres, qui attendait depuis longtemps cette occasion d'enlever la belle petite Proserpine. Ses fleurs tombèrent de son tablier ; elle cria, mais il n'y avait personne pour l'entendre. Pluton la saisit dans son étreinte et la jeta dans le char. Les chevaux s'élancèrent, et Proserpine quitta la terre du printemps pour le sombre royaume de Pluton sous la terre.

Pluton cria à ses coursiers, les appelant chacun par leur nom, et leur donnant toute la longueur des rênes couleur de fer sur leur tête et leur cou. Il atteignit le fleuve Cyane, qui n'avait pas de pont, mais il frappa les eaux de son trident et elles se retirèrent, lui offrant un passage jusqu'à travers la terre vers le Tartare où se trouvait son trône.

C'était un lieu de prison qu'ils atteignirent par un profond gouffre, et ses profondeurs étaient aussi loin sous le niveau de la terre que le mont Olympe était haut au-dessus de leurs têtes. Un étrange son de chant parvint à Proserpine des profondeurs de la caverne où Pluton la conduisait :

« Tissez, entrelacez ! Ainsi soit-il, Mêlez les ombres de la joie et du chagrin, L'espoir, et la crainte, et la paix, et la lutte Dans le fil de la vie humaine. »

Et quand les yeux de Proserpine furent un peu plus habitués à l'obscurité de la caverne, elle vit trois femmes grises, les Parques, avec des fils et des ciseaux, assises près du trône et chantant ces paroles. L'une filait le fil de la vie, et une autre en tordait ensemble les lignes brillantes et sombres. Mais la troisième Parque coupait les fils chaque fois qu'elle le voulait.

D'autres créatures sinistres et terribles rencontrèrent le regard effrayé de Proserpine. Les Furies y avaient étendu leurs couches, ainsi que la Peur et la Faim. L'Hydre sifflait de chacune de ses neuf têtes, et les Chimères soufflaient du feu. Il y avait un géant aux cent bras, et la Discorde, dont les cheveux étaient liés par un bandeau fait de vipères.

« Ramène-moi à la lumière. Je veux rentrer à la maison. Oh, je t'en supplie, ramène-moi à la maison ! » s'écria Proserpine, mais ses paroles ne firent qu'écho dans les voûtes du royaume des ténèbres. Et quand elle tenta de s'échapper, ses frêles petites mains furent meurtries à force de frapper contre la lourde porte de fer qui l'enfermait.

Le lendemain matin, l'Aurore traversa le ciel pour ranger les étoiles et toucher les nuages de la couleur rose de l'aube. Regardant vers la terre, elle vit une déesse qui s'était levée bien avant l'aube et qui se hâtait de monter et de descendre sur la terre, se tordant les mains et les larmes aux yeux. Elle portait une couronne tressée des épis dorés de blé, et elle était droite, forte et belle dans ses robes flottantes de vert, mais elle ne levait pas les yeux de la terre, tant était profonde sa douleur.

Ce soir-là, Hespérus, qui suivait le cours de l'Aurore chaque coucher de soleil pour mener les étoiles, vit la même déesse. Ses robes étaient déchirées et tachées par ses voyages et souillées de rosée.

Elle pleurait encore, et cherchait encore. Elle allait chercher, sans repos, toute la nuit.

Beaucoup d'autres virent cette déesse dans les jours qui suivirent. Elle errait toujours du lever au coucher du jour, en plein air, au soleil et au clair de lune, et sous les averses. Elle était lasse et triste. Dans un tel état, un paysan nommé Céléus la trouva un jour. Il avait été dans un champ à ramasser des glands et des mûres, et à lier des fagots de branchages pour son feu. La déesse était assise là sur une pierre, trop fatiguée pour continuer.

« Pourquoi es-tu assise ici seule sur les rochers ? » lui demanda Céléus. Il portait une lourde charge, mais il s'arrêta pour essayer de l'aider. « Viens à ma chaumière et repose-toi », la supplia-t-il. « Mon petit fils est très malade, et nous n'avons qu'un toit bien humble, mais tel qu'il est, nous serons heureux de le partager avec toi. »

La déesse se leva et remplit ses bras de coquelicots écarlates. Puis elle suivit Céléus chez lui.

Ils trouvèrent une grande détresse dans la chaumière, car le petit garçon était si malade qu'il était presque sans espoir. Sa mère pouvait à peine parler tant elle était affligée, mais elle accueillit la déesse errante et prépara la table pour elle avec du caillé et de la crème, des pommes, et du miel doré dégouttant du rayon. La déesse mangea, mais ses yeux étaient sur l'enfant malade, et quand sa mère versa du lait dans un gobelet pour lui, elle y mêla le jus de ses coquelicots.

Enfin la nuit vint, et les paysans dormirent. Alors la déesse se leva et prit le petit garçon dans ses bras. Elle toucha ses membres faibles de ses mains fortes et habiles, prononça un charme sur lui trois fois, puis le coucha dans les cendres chaudes du feu.

« Voudrais-tu tuer mon fils ? Méchante femme que tu es d'abuser ainsi de mon hospitalité ! » s'écria la mère de l'enfant, se réveillant et voyant ce que la déesse avait fait.

Mais juste à ce moment-là, une chose étrange arriva. La chaumière fut remplie d'une splendeur comme un éclair blanc, et une lumière sembla émaner de la peau de la déesse. Un parfum charmant se répandit de ses vêtements odorants, et ses cheveux étaient aussi brillants que de l'or.

« Ton fils ne mourra pas, mais vivra », dit-elle à la femme de Céléus. « Il grandira et sera grand et utile. Il enseignera aux hommes l'usage de la charrue, et les récompenses que le travail peut gagner de la culture du sol. »

« Qui es-tu ? » demanda la femme avec étonnement, voyant les joues blanches du garçon devenir rosées d'une vie nouvelle.

« Je suis Cérès », répondit la déesse, « dont le chagrin est plus grand que le tien, car mon enfant est perdue. Je cherche sur la terre pour la trouver, et je ne la trouve jamais. » Sur ces mots, elle disparut, comme si elle s'était enveloppée dans un nuage et avait flotté pour rencontrer l'aube d'un autre jour de son voyage.

C'était cela, cette errante de la terre, l'immortelle Cérès, qui ne tenait toujours pas à vivre sans sa petite fille bien-aimée, Proserpine.

Elle fut obligée de négliger son travail de soin de la terre dans sa recherche de Proserpine, et le désastre vint sur la terre pour plusieurs saisons. Le bétail mourut, et aucune charrue ne brisa les sillons. La semence ne vint pas à germer. Il y eut trop de soleil et trop de pluie. Les oiseaux volèrent la récolte, si petite qu'elle fût, et les graines et les ronces étaient la principale croissance. Même Aréthuse, la nymphe de la fontaine, était sur le point de mourir lorsque Cérès, dans sa recherche, arriva aux rives du fleuve Cyane, où Pluton était passé avec Proserpine vers son propre domaine. Cérès avait presque abandonné tout espoir.

« Sol ingrat que j'ai revêtu d'herbes, de fruits et de blés », dit-elle. « Tu as pris mon enfant et tu ne profiteras plus de mes faveurs. »

Mais Aréthuse parla : « Ne blâme pas la terre, Mère Cérès », dit-elle. « Elle s'est ouverte à contrecœur pour prendre ta fille. Je viens des eaux. Je les connais si bien que je peux compter les cailloux au fond de ce fleuve, les saules qui l'ombragent, et les violettes sur la rive. Je jouais il n'y a pas longtemps dans le fleuve, et Alphée, le dieu du courant, me poursuivit. Je courus, et il me suivit en essayant de m'empêcher de retourner à ma demeure dans la fontaine. Alors que j'essayais de lui échapper, je plongeai à travers les profondeurs de la terre et dans une caverne. Pendant que je traversais les entrailles de la terre, je vis ta Proserpine. Elle était triste, mais n'avait pas un air de terreur. Pluton avait fait d'elle sa reine dans le royaume des morts. Je me suis frayé un chemin pour venir te le dire. »

Cérès sut alors que Proserpine était perdue pour elle à moins que Jupiter n'aidât à la retirer au roi des ténèbres. Elle fit venir son char et se rendit au mont Olympe, mais même Jupiter n'avait pas un pouvoir complet sur Pluton.

« Si Proserpine a pris de la nourriture dans le royaume de Pluton, les Parques ne lui permettront pas de revenir sur terre », lui dit-il. « Mais j'enverrai mon messager rapide, Mercure, avec le Printemps pour essayer de la ramener chez elle. »

Pendant tout ce temps, Proserpine n'avait mangé aucune des nourritures riches que Pluton avait mises devant elle, seulement six graines d'une grenade rouge comme elle avait pressé le fruit contre ses lèvres pour étancher sa soif. Mais le Printemps, avec toute sa force qui peut faire venir de nouvelles feuilles et des fleurs des branches mortes, avec l'aide de Mercure, le dieu aux chaussures ailées, ramena Proserpine par le long chemin vers sa mère pour six mois. Les six mois restants de l'année, un mois pour chaque graine de grenade qu'elle avait mangée, Proserpine était condamnée à les passer comme reine du royaume des ténèbres de Pluton.

Personne, et surtout pas sa mère, ne s'inquiétait beaucoup de ces mois de ténèbres à cause des merveilles que Proserpine apportait quand elle revenait sur terre. Chaque arbre qu'elle touchait de ses vêtements éclatait en verdure, et partout où ses pieds pressaient la terre, l'herbe et les fleurs sauvages apparaissaient et se répandaient. Le labourage et les semailles recommencèrent, et les nouvelles pousses de blé poussèrent à travers le sol.

En effet, il semblait à Cérès que son autre enfant, le blé, racontait l'histoire de la perdue Proserpine. La semence du blé qui est enfoncée dans la terre et y reste, cachée dans l'obscurité, est comme Proserpine emportée par le dieu des enfers. Puis le Printemps donne à la semence une nouvelle forme et elle apparaît pour bénir la terre, tout comme Proserpine fut menée vers sa mère et à la lumière du jour.