Quand Apollon était gardien de troupeaux (fransk oversettelse)

Apollon avait mis son père, Jupiter, très en colère. Il avait contrarié la volonté de Jupiter, et pour une bonne raison.

Jupiter avait le droit de lancer la foudre quand bon lui semblait et de frapper quiconque il choisissait. Il tenait les Cyclopes occupés jour et nuit, forgeant pour lui des foudres au plus profond des montagnes, afin de ne jamais en manquer. Un jour, une foudre lancée par Jupiter frappa Esculape, un guérisseur grec qui pouvait guérir presque toutes les maladies avec ses herbes. Apollon considérait ce médecin comme un fils adoptif, car l'art de guérir d'Esculape apportait tant de joie et de lumière à l'humanité. Apollon fut furieux du mal causé par la main de Jupiter, et il fit ce que même les mortels font lorsqu'ils sont en colère : il déchargea sa rage sur le premier venu. Il pointa ses flèches sur ces innocents ouvriers, les Cyclopes, et en blessa plusieurs.

Jupiter ne pouvait laisser son autorité être ainsi contestée et savait qu'il devait punir Apollon. Il ordonna donc à Apollon de descendre sur terre et de servir de gardien de troupeaux pour Admète, le roi de Thessalie.

C'était un travail humble pour un dieu comme Apollon, habitué à vivre dans le splendide palais du soleil. Il dut porter un sombre manteau de berger et laisser ses troupeaux paître dans les prairies hors de la ville. Les mains fines d'Apollon n'étaient pas faites pour labourer, semer ou moissonner, mais il prit un soin excellent des brebis et des agneaux et finit même par prendre plaisir à sa tâche. Pendant son temps libre, il trouva une carapace de tortue vide et tendit quelques cordes bien serrées par-dessus. Puis il passa ses doigts fins sur les cordes et en tira la plus belle musique. Ce fut le premier luth, et Apollon en joua chaque jour.

Le roi Admète entendit la musique et sortit pour écouter les airs que jouait son gardien. Il s'assit à côté d'Apollon sur une rive moussue, mais le roi semblait très triste. Les douces mélodies semblaient incapables de le réjouir ou de soulager son chagrin.

« Pourquoi pleures-tu, ô roi ? » demanda enfin Apollon à Admète.

« Je désire la main de la belle Alceste, expliqua le roi, la princesse d'un royaume voisin, afin de la faire ma reine. Mais elle a fait une étrange demande. Elle exige que son prétendant se présente devant elle dans un char tiré par des lions et des ours, dans lequel elle rentrera avec lui. Nulle autre manière ne fera venir Alceste à ma cour, et il m'est impossible d'atteler des bêtes sauvages à l'un de mes chars. »

Apollon ne put s'empêcher d'être amusé par le caprice insensé de cette princesse obstinée, mais il voulait toujours répandre le bonheur partout où il allait. Il décida donc de la satisfaire. Il alla avec son luth à la lisière de la forêt près de son pâturage et joua un air si doux qu'il apprivoisa tout animal sauvage qui l'entendait. De la forêt sortirent deux lions et deux ours, marchant aussi docilement que des moutons. Le roi les attela à un char doré et partit chercher Alceste avec grande réjouissance.

Et Apollon eut le plaisir de les voir revenir tous deux et Alceste couronnée reine de Thessalie.

Il semblait qu'Admète fût destiné à jouir d'un règne long et prospère. Mais peu après avoir ramené sa reine chez lui, il tomba malade d'une peste mortelle. Esculape, le médecin, ne pouvait plus venir en aide au roi, et il n'y avait aucun espoir. Mais Apollon, son gardien céleste, vint de nouveau à son secours. Apollon ne pouvait pas enlever entièrement la peste, mais il décréta que le roi pourrait vivre si quelqu'un qui l'aimait assez mourait à sa place.

Admète était plein de joie à cet espoir. Il se souvint des serments de loyauté et d'attachement qui liaient tous ses courtisans à lui, et il s'attendait à ce que beaucoup s'offrent aussitôt à sacrifier leur vie pour lui. Mais on n'en trouva aucun. Le plus brave guerrier, qui aurait volontiers donné sa vie pour le roi sur le champ de bataille, n'eut pas le courage de mourir pour lui sur un lit de malade. Les vieux serviteurs, qui connaissaient la générosité du roi et celle de son père depuis l'enfance, n'étaient pas prêts à renoncer au reste de leurs rares jours. Chaque sujet souhaitait que quelqu'un d'autre fît le sacrifice.

« Pourquoi les parents d'Admète ne donnent-ils pas leur vie pour leur fils ? » demandait-on, mais ces parents âgés sentaient qu'ils ne pourraient supporter d'être séparés de lui même pour un court moment, et ils regardaient vers les autres.

Que fallait-il faire ? Le décret d'Apollon était sans appel, arraché aux Parques seulement après beaucoup de persuasion. Il n'y avait aucun remède pour Admète excepté ce sacrifice.

Alors, une chose très étrange et merveilleuse arriva. La reine Alceste, la belle princesse qui avait autrefois voulu, jeune fille, chevaucher derrière des lions et des ours, avait gagné en sagesse et en grâce depuis qu'elle était devenue reine de Thessalie. Personne n'avait même pensé qu'elle pût être offerte aux dieux à la place du roi. Mais la reine Alceste s'offrit pour sauver Admète. Tandis qu'elle dépérissait, le roi reprit des forces et retrouva sa santé et sa vigueur d'antan.

De tous les endeuillés de Thessalie, Apollon était le plus triste de voir Alceste si malade. Elle avait souvent trouvé le chemin des pâturages où il menait son troupeau et s'était assise sur une rive, tressant des couronnes de fleurs sauvages—elle les préférait à une couronne—tandis qu'il la divertissait avec la musique de son luth. Pour une fois, Apollon ne savait que faire. Banni du conseil des dieux pour un temps, il ne pouvait convoquer Esculape à l'aide.

Il savait que seule une grande force pouvait ramener Alceste de la stupeur dans laquelle elle gisait, sans bouger ni parler, ses joues roses pâlies et les yeux clos. Il savait aussi que de tous les héros, Hercule était le plus fort. Hercule avait accompli des exploits que personne ne croyait possibles. Essaierait-il de protéger Alceste de la mort, se demandait Apollon, surtout quand un humble gardien le lui demandait ?

Hercule accepta, cependant. Il prit place aux portes du palais et lutta avec la Mort, la jetant à terre juste au moment où elle s'apprêtait à entrer pour réclamer Alceste. Elle perdit sa faiblesse, ouvrit les yeux, la couleur revint à ses joues, et elle fut rendue à Admète par ce dernier travail d'Hercule.

Ainsi, l'affaire qui avait menacé d'être si désastreuse pour tant de gens finit très bien après tout.

Apollon retourna sur le mont Olympe lorsque son temps d'exil sur terre fut terminé, et il ravit les Muses des doux accents de sa lyre. Il supplia même son père, Jupiter, d'avoir pitié d'Esculape, et enfin Jupiter fit une place au médecin sur la route des étoiles qui s'étend à travers le ciel.