Histoire de Damon et Pythias (fransk oversettelse)

En ce temps-là, vivaient à Syracuse deux jeunes gens nommés Damon et Pythias. Ils étaient très bons amis et s'aimaient si tendrement qu'on les voyait rarement l'un sans l'autre.

Or il arriva que Pythias, d'une manière ou d'une autre, irrita le tyran Denys, qui le fit mettre en prison et le condamna à mourir dans quelques jours. Quand Damon l'apprit, il fut au désespoir et tenta en vain d'obtenir le pardon et la libération de son ami.

La mère de Pythias était très âgée et vivait loin de Syracuse avec sa fille. Quand le jeune homme apprit qu'il devait mourir, il fut tourmenté à l'idée de laisser ces femmes seules. Lors d'un entretien avec son ami Damon, Pythias dit avec regret qu'il mourrait plus facilement s'il avait seulement pu faire ses adieux à sa mère et trouver un protecteur pour sa sœur.

Damon, désireux de satisfaire le dernier vœu de son ami, se rendit devant le tyran et proposa de prendre la place de Pythias en prison, et même sur la croix si besoin était, à condition que Pythias fût autorisé à revoir une dernière fois ses proches.

Denys avait entendu parler de la touchante amitié des deux jeunes gens et les haïssait tous deux simplement parce qu'ils étaient bons ; pourtant il leur permit d'échanger leurs places, les avertissant toutefois tous deux que si Pythias n'était pas de retour à temps, Damon devrait mourir à sa place.

Au début, Pythias refusa de permettre à son ami de prendre sa place en prison, mais finalement il consentit, promettant de revenir dans quelques jours pour le libérer. Ainsi Pythias se hâta de rentrer chez lui, trouva un mari pour sa sœur et la vit mariée en sécurité. Puis, après avoir pourvu aux besoins de sa mère et lui avoir fait ses adieux, il se mit en route pour revenir à Syracuse.

Le jeune homme voyageait seul et à pied. Il tomba bientôt entre les mains de voleurs, qui le lièrent solidement à un arbre ; et ce ne fut qu'après des heures de lutte désespérée qu'il réussit à se dégager de nouveau et fila sur sa route.

Il courait aussi vite qu'il le pouvait pour rattraper le temps perdu lorsqu'il arriva au bord d'un cours d'eau. Il l'avait traversé facilement quelques jours auparavant, mais une soudaine crue de printemps l'avait transformé en torrent furieux, que nul autre n'aurait osé affronter.

Malgré le danger, Pythias se jeta à l'eau et, soutenu par la peur que son ami ne meure à sa place, il lutta si vaillamment contre les vagues qu'il atteignit l'autre rive sain et sauf, mais presque épuisé.

Sans se soucier de ses souffrances, Pythias poursuivit sa route avec anxiété, bien que son chemin traversât maintenant une plaine, où les rayons brûlants du soleil et les sables ardents augmentèrent beaucoup sa fatigue et sa faiblesse, et le firent presque mourir de soif. Il continua néanmoins d'avancer aussi vite que ses jambes tremblantes pouvaient le porter ; car le soleil baissait rapidement, et il savait que son ami mourrait s'il n'était pas à Syracuse avant le coucher du soleil.

Denys, cependant, s'était amusé à railler Damon, lui répétant sans cesse qu'il était fou d'avoir risqué sa vie pour un ami, si cher fût-il. Pour l'irriter, il insista aussi en disant que Pythias n'était que trop heureux d'échapper à la mort et serait bien prudent de ne pas revenir à temps.

Damon, qui connaissait la bonté et l'affection de son ami, accueillit ces remarques avec le mépris qu'elles méritaient et répéta encore et encore qu'il savait que Pythias ne manquerait jamais à sa parole, mais qu'il serait de retour à temps, à moins d'être entravé d'une manière imprévue.

La dernière heure arriva. Les gardes conduisirent Damon au lieu de la crucifixion, où il affirma de nouveau sa foi en son ami, ajoutant toutefois qu'il espérait sincèrement que Pythias viendrait trop tard, afin qu'il pût mourir à sa place.

Au moment où les gardes allaient clouer Damon à la croix, Pythias arriva en courant, pâle, ensanglanté et échevelé, et jeta ses bras autour du cou de son ami avec un sanglot de soulagement. Pour la première fois, Damon pâlit alors et se mit à verser des larmes de amer regret.

En quelques mots précipités et haletants, Pythias expliqua la cause de son retard et, déliant lui-même les liens de son ami, ordonna aux gardes de l'attacher à sa place.

Denys, qui était venu voir l'exécution, fut si touché par cette véritable amitié que, pour une fois, il oublia sa cruauté et laissa les deux jeunes gens libres, disant qu'il n'aurait pas cru une telle dévotion possible s'il ne l'avait vue de ses propres yeux.

Cette amitié, qui arracha des larmes aux sombres bourreaux et toucha le cœur du tyran, est devenue proverbiale. Lorsque des hommes sont des amis dévoués, on les compare souvent à Damon et Pythias, dont l'histoire a été une favorite des poètes et des dramaturges.