Léonidas aux Thermopyles (fransk oversettelse)

L’armée perse était arrivée au défilé des Thermopyles, et Xerxès, voyant qu’il n’était gardé que par quelques hommes, leur envoya un message hautain, leur ordonnant de déposer leurs armes. Au lieu d’obéir docilement comme on s’y attendait, les hérauts perses furent étonnés d’entendre Léonidas répondre avec la véritable brièveté spartiate : « Viens les prendre ! »

Le roi spartiate comprit rapidement qu’il ne pouvait guère faire plus que retarder l’avance de la puissante armée. Comme un Spartiate ne recule jamais, il se résolut à mourir sur le champ de bataille. Il ordonna à ses guerriers de se peigner les cheveux, d’endosser leurs plus belles armes et de se vêtir de leurs plus riches habits, selon la coutume observée face à un grand danger et en attendant la mort.

Les Perses, voyant cela, furent fort surpris et s’avancèrent avec confiance, pensant que des hommes qui prenaient tant de peine à friser et parfumer leurs cheveux ne seraient pas difficiles à vaincre. Ils découvrirent bientôt leur erreur.

Comme ils avançaient, les archers décochèrent une volée de flèches si nombreuse qu’elle obscurcit le soleil. L’un des alliés courut avertir Léonidas, mais il accueillit la nouvelle alarmante avec un grand calme, se contentant de dire : « Très bien ; alors nous pourrons combattre à l’ombre. »

Quand Xerxès vit que les Grecs ne céderaient pas sans combat, il ordonna que la bataille commençât. Les Perses pressaient leur avance sous l’œil vigilant du roi, qui était assis en haut des rochers pour assister à leur victoire. Mais à sa surprise, ils furent repoussés par cette poignée d’hommes.

À maintes reprises, ils tentèrent de forcer le passage, mais toutes les tentatives furent vaines. Les soldats perses, émerveillés par le courage des Grecs, furent saisis de craintes superstitieuses et commencèrent à refuser d’avancer, à moins d’être poussés par la piqûre du fouet.

Le roi fut furieux de voir leurs rangs serrés céder à chaque fois. Enfin, il ordonna à ses Immortels d’avancer et de disperser cette armée qui, bien que si petite, tenait en échec des millions d’hommes. Il s’attendait à ce que tout cédât à leur première charge.

Imaginez donc sa colère lorsqu’il vit les Immortels battre eux aussi en retraite après de nombreux efforts inutiles pour repousser l’ennemi. Les Perses ne savaient que faire. Ils ne pouvaient pas avancer, et ils avaient honte de reculer.