L'histoire d'Ali Cogia (traduction danoise)

Sous le règne de Haroun-al-Raschid, vivait à Bagdad un marchand nommé Ali Cogia qui, n'ayant ni femme ni enfant, se contentait du modeste profit que lui rapportait son commerce. Il avait passé quelques années tout à fait heureux dans la maison que son père lui avait laissée, lorsqu'il rêva trois nuits de suite qu'un vieillard lui était apparu et lui avait reproché d'avoir négligé le devoir d'un bon musulman en remettant si longtemps son pèlerinage à La Mecque.

Ali Cogia fut très troublé par ce rêve, car il n'était pas disposé à abandonner son négoce et à perdre tous ses clients. Il avait pendant un certain temps fermé les yeux sur la nécessité d'entreprendre ce pèlerinage et avait tenté d'apaiser sa conscience par un surcroît de bonnes œuvres, mais le rêve lui sembla être un avertissement direct, et il décida de ne plus différer le voyage.

La première chose qu'il fit fut de vendre ses meubles et les marchandises qu'il avait dans sa boutique, ne se réservant que les articles dont il pourrait faire le commerce durant le voyage. Il vendit aussi la boutique et trouva facilement un locataire pour sa maison particulière. La seule chose qu'il ne put régler de manière satisfaisante fut la conservation sûre de mille pièces d'or qu'il souhaitait laisser derrière lui.

Après un peu de réflexion, Ali Cogia conçut un plan qui lui parut sûr. Il prit une grande jarre, déposa l'argent au fond et remplit le reste d'olives. Après avoir bien bouché la jarre, il la porta chez un de ses amis, un marchand comme lui, et lui dit :

« Mon frère, tu as sans doute appris que je pars dans quelques jours avec une caravane pour La Mecque. Je suis venu te demander si tu veux me rendre le service de garder cette jarre d'olives pour moi, jusqu'à mon retour ? »

Le marchand répondit aussitôt : « Voici la clé de ma boutique : prends-la, et pose la jarre où tu voudras. Je te promets que tu la retrouveras à la même place à ton retour. »

Quelques jours plus tard, Ali Cogia monta sur le chameau qu'il avait chargé de marchandises, rejoignit la caravane et arriva en temps voulu à La Mecque. Comme les autres pèlerins, il visita la sainte mosquée, et après avoir accompli tous ses devoirs religieux, il exposa ses marchandises au mieux dans l'espoir d'attirer quelques clients parmi les passants.

Très vite, deux marchands s'arrêtèrent devant ses articles, et après les avoir retournés dans tous les sens, l'un dit à l'autre : « Si cet homme était avisé, il porterait ces choses au Caire, où il en obtiendrait un bien meilleur prix qu'ici, probablement. »

Ali Cogia entendit ces paroles et suivit aussitôt le conseil. Il emballa ses marchandises et, au lieu de revenir à Bagdad, rejoignit une caravane qui partait pour Le Caire. Les résultats du voyage réjouirent son cœur. Il vendit presque tout sur-le-champ et acheta un stock de curiosités égyptiennes qu'il comptait vendre à Damas ; mais comme la caravane avec laquelle il devait voyager ne partait que dans six semaines, il profita de l'occasion pour visiter les pyramides et quelques-unes des villes le long des rives du Nil.

Or, les attraits de Damas fascinèrent tellement le digne Ali qu'il ne pouvait presque plus s'en arracher, mais enfin il se souvint qu'il avait un foyer à Bagdad, et il décida de revenir par la route d'Alep et, après avoir traversé l'Euphrate, de suivre le cours du Tigre.

Mais lorsqu'il atteignit Mossoul, Ali s'était tellement lié d'amitié avec quelques marchands persans qu'ils le persuadèrent de les accompagner dans leur pays et même jusqu'aux Indes ; et c'est ainsi qu'il se trouva que sept ans s'étaient écoulés depuis qu'il avait quitté Bagdad, et pendant tout ce temps, l'ami chez qui il avait laissé la jarre d'olives n'avait pas une seule fois pensé à lui ni à la jarre. En fait, ce n'est qu'un mois avant le retour effectif d'Ali Cogia que la chose lui revint à l'esprit, à cause d'une remarque de sa femme, un jour, qu'il y avait longtemps qu'elle n'avait pas mangé d'olives et qu'elle en voudrait bien quelques-unes.

« Cela me rappelle, dit le mari, qu'avant de partir pour La Mecque il y a sept ans, Ali Cogia a laissé une jarre d'olives à ma garde. Mais d'ailleurs, il doit être mort à présent, et il n'y a aucune raison pour que nous ne mangions pas d'olives si nous en avons envie. Donne-moi une lumière, je vais les chercher et voir quel goût elles ont. »

« Mon mari, répondit la femme, prends garde, je t'en prie, à ne pas commettre une action si basse ! Même si sept ans se sont écoulés sans nouvelles d'Ali Cogia, il n'est pas forcément mort pour autant, et il peut revenir d'un jour à l'autre. Quelle honte ce serait d'avoir à avouer que tu as trahi ta confiance et brisé le sceau de la jarre ! N'écoute pas mes paroles irréfléchies, je n'ai vraiment plus envie d'olives à présent. Et probablement ne sont-elles pas bonnes après tout ce temps. J'ai un pressentiment qu'Ali Cogia va revenir, et que pensera-t-il de toi ? Renonce à cette idée, je t'en supplie. »

Le marchand refusa cependant d'écouter son conseil, si sensé fût-il. Il prit une lumière et un plat et entra dans sa boutique. « Si tu veux être si obstiné, dit sa femme, je n'y peux rien ; mais ne t'en prends pas à moi si les choses tournent mal. »

Quand le marchand ouvrit la jarre, il trouva que les olives du dessus étaient gâtées, et pour voir si celles du dessous étaient en meilleur état, il en versa quelques-unes dans le plat. Tandis qu'elles tombaient, quelques pièces d'or tombèrent aussi. La vue de l'argent éveilla toute la cupidité du marchand. Il regarda dans la jarre et vit que tout le fond était rempli d'or. Il remit ensuite les olives en place et retourna auprès de sa femme.

« Ma femme, dit-il en entrant dans la pièce, tu avais tout à fait raison ; les olives sont gâtées, et j'ai rebouché la jarre si bien qu'Ali Cogia ne saura jamais qu'elle a été touchée. »

« Tu aurais mieux fait de me croire, répondit la femme. J'espère qu'il n'en résultera aucun mal. »

Ces paroles ne firent pas plus d'impression sur le marchand que les précédentes ; et il passa toute la nuit à réfléchir à la manière dont il pourrait garder l'or si Ali Cogia revenait réclamer sa jarre. Très tôt le lendemain matin, il sortit et acheta des olives fraîches et nouvelles ; il jeta ensuite les anciennes, retira l'or et le cacha, puis remplit la jarre avec les olives qu'il avait achetées. Il reboucha ensuite la jarre et la remit à la même place où Ali Cogia l'avait laissée.

Un mois plus tard, Ali Cogia rentra de nouveau dans Bagdad, et comme sa maison était encore louée, il descendit dans une auberge ; et le lendemain, il sortit pour rendre visite à son ami le marchand, qui le reçut à bras ouverts avec de nombreuses marques de surprise. Après un moment de questions polies, Ali Cogia pria le marchand de lui remettre la jarre qu'il avait gardée si longtemps.

« Oh, bien sûr, dit-il, je ne suis que trop heureux d'avoir pu t'être utile en la circonstance. Voici la clé de ma boutique ; tu trouveras la jarre à l'endroit où tu l'avais posée. »

Ali Cogia alla chercher sa jarre et la porta dans sa chambre à l'auberge, où il l'ouvrit.

Il y plongea la main, mais ne sentit aucun argent, tout en restant convaincu qu'il devait s'y trouver. Il prit alors des assiettes et des plats de son bagage de voyage et vida les olives. En vain. L'or n'y était pas. Le pauvre homme resta muet d'horreur ; puis il leva les mains et s'écria : « Mon vieil ami a-t-il vraiment pu commettre un tel crime ? »

Il retourna en toute hâte à la maison du marchand. « Mon ami, s'écria-t-il, tu seras étonné de me revoir, mais je ne trouve nulle part dans cette jarre les mille pièces d'or que j'avais déposées au fond sous les olives. Peut-être en as-tu emprunté quelques-unes pour tes affaires ; si c'est le cas, tu es le bienvenu. Je te demanderai seulement de me donner un reçu, et tu pourras payer l'argent quand cela t'arrangera. »

Le marchand, qui s'était attendu à quelque chose de ce genre, avait sa réponse prête. « Ali Cogia, dit-il, quand tu m'as apporté la jarre d'olives, l'ai-je jamais touchée ? Je t'ai donné la clé de ma boutique, tu l'as posée toi-même où tu as voulu, et ne l'as-tu pas retrouvée exactement à la même place et dans le même état ? Si tu y as mis de l'or, il doit encore s'y trouver. Je n'en sais rien ; tu ne m'as parlé que d'olives. Tu peux me croire ou non, mais je n'ai pas mis la main sur la jarre. »

Ali Cogia tenta encore tous les moyens pour amener le marchand à reconnaître la vérité. « J'aime la paix, dit-il, et je regretterais profondément d'avoir à recourir à des moyens durs. Encore une fois, pense à ta réputation. Je serais désespéré si tu m'obligeais à faire appel à la loi. »

« Ali Cogia, répondit le marchand, tu reconnais que c'était une jarre d'olives que tu m'as confiée. Tu l'as reprise toi-même et emportée, et maintenant tu me dis qu'elle contenait mille pièces d'or et que je dois te les rendre ! As-tu jamais parlé d'elles auparavant ? Mais je ne savais même pas que la jarre contenait des olives ! Tu ne me les as jamais montrées. Je m'étonne que tu n'aies pas réclamé des perles ou des diamants. Retire-toi, je t'en prie, de peur qu'une foule ne s'attroupe devant ma boutique. »

À ce moment, non seulement les passants occasionnels, mais aussi les marchands voisins s'étaient arrêtés pour écouter la dispute et tentaient de temps à autre d'aplanir les choses entre eux. Mais aux dernières paroles du marchand, Ali Cogia décida d'exposer la cause du litige devant eux et leur raconta toute l'histoire. Ils l'écoutèrent jusqu'au bout et demandèrent au marchand ce qu'il avait à dire.

L'accusé reconnut avoir gardé la jarre d'Ali Cogia dans sa boutique ; mais il nia l'avoir touchée et jura que, quant à son contenu, il ne savait que ce qu'Ali Cogia lui en avait dit, et les prit tous à témoin de l'offense qui lui était faite.

« Tu l'as cherché, dit Ali Cogia en le prenant par le bras, et puisque tu en appelles à la loi, tu l'auras ! Voyons si tu oseras répéter ton histoire devant le Cadi. »

Or, en bon musulman, le marchand ne pouvait refuser ce choix de juge ; il accepta donc l'épreuve et dit à Ali Cogia : « Très bien ; je ne pourrais souhaiter mieux. Nous verrons bientôt lequel de nous deux a raison. »

Les deux hommes se présentèrent donc devant le Cadi, et Ali Cogia répéta son histoire. Le Cadi demanda quels témoins il avait. Ali Cogia répondit qu'il n'avait pas pris cette précaution, car il avait considéré l'homme comme son ami et l'avait toujours trouvé honnête jusqu'alors.

Le marchand, de son côté, maintint son histoire et offrit de jurer solennellement qu'il n'avait pas seulement jamais volé les mille pièces d'or, mais qu'il ne savait même pas qu'elles s'y trouvaient. Le Cadi lui permit de prêter serment et le déclara innocent.

Ali Cogia, furieux de devoir subir une telle perte, protesta contre le jugement et déclara qu'il ferait appel au calife Haroun-al-Raschid lui-même. Mais le Cadi ne tint aucun compte de ses menaces et fut tout à fait satisfait d'avoir fait ce qui était juste.

Le jugement rendu, le marchand rentra chez lui en triomphe, et Ali Cogia retourna à son auberge pour rédiger une supplique au calife. Le lendemain matin, il se plaça sur le chemin que le calife devait emprunter après la prière de midi et tendit sa supplique à l'officier qui marchait devant le calife et dont le devoir était de recueillir ces documents et de les remettre à son maître à l'entrée du palais. Là, Haroun-al-Raschid les examinait attentivement.

Connaissant cette coutume, Ali Cogia suivit le calife dans la salle publique du palais et attendit le résultat. Après un certain temps, l'officier parut et lui dit que le calife avait lu sa supplique et avait fixé une heure le lendemain matin pour lui donner audience. Il demanda ensuite l'adresse du marchand, afin qu'il pût être convoqué pour y assister également.

Le même soir, le calife sortit avec son grand vizir Giafar et Mesrour, chef des eunuques, tous trois déguisés, comme c'était leur coutume, pour faire une promenade à travers la ville.

Comme ils descendaient une rue, l'attention du calife fut attirée par un bruit, et regardant par une porte qui s'ouvrait sur une cour, il vit dix ou douze enfants jouer au clair de lune. Il se cacha dans un coin sombre et les observa.

« Jouons au Cadi, dit le plus avisé et le plus vif de tous ; je serai le Cadi. Amenez devant moi Ali Cogia et le marchand qui l'a dépouillé de ses mille pièces d'or.

»

Les paroles du garçon rappelèrent au calife la supplique qu'il avait lue ce matin-là, et il attendit avec intérêt de voir ce que les enfants allaient faire.

La proposition fut accueillie avec joie par les autres enfants, qui avaient entendu beaucoup de discussions sur l'affaire, et ils décidèrent rapidement du rôle que chacun devait jouer. Le Cadi s'installa solennellement, et un officier introduisit d'abord Ali Cogia, le plaignant, puis le marchand, le défendeur.

Ali Cogia s'inclina profondément et plaida sa cause point par point ; il termina en suppliant le Cadi de ne pas lui infliger une perte si lourde.

Quand le Cadi eut entendu sa cause, il se tourna vers le marchand et lui demanda pourquoi il n'avait pas rendu à Ali Cogia la somme en question.

Le faux marchand répéta les raisons que le vrai marchand avait données au Cadi de Bagdad, et offrit également de jurer qu'il avait dit la vérité.

« Arrête un instant ! dit le petit Cadi, avant que nous en venions aux serments, je voudrais examiner la jarre d'olives. Ali Cogia, ajouta-t-il, as-tu la jarre avec toi ? » et ayant appris qu'il ne l'avait pas, le Cadi poursuivit : « Va la chercher et apporte-la-moi. »

Alors Ali Cogia disparut un instant, puis fit semblant de déposer une jarre aux pieds du Cadi et déclara que c'était sa jarre, qu'il avait confiée à l'accusé pour la garder ; et pour être tout à fait exact, le Cadi demanda au marchand s'il la reconnaissait comme étant la même jarre. Par son silence, le marchand reconnut le fait, et le Cadi ordonna alors d'ouvrir la jarre. Ali Cogia fit un geste comme pour enlever le couvercle, et le petit Cadi fit à son tour semblant de regarder dans une jarre.

« Quelles belles olives ! dit-il, je veux en goûter une, » et faisant semblant d'en mettre une dans sa bouche, il ajouta : « elles sont vraiment excellentes !

« Mais, poursuivit-il, il me semble étrange que des olives vieilles de sept ans puissent être aussi bonnes que celles-ci ! Faites venir des marchands d'olives, et écoutons ce qu'ils disent ! »

Deux enfants lui furent présentés comme marchands d'olives, et le Cadi s'adressa à eux. « Dites-moi, dit-il, combien de temps des olives peuvent-elles se conserver tout en restant agréables à manger ? »

« Mon seigneur, répondirent les marchands, quelque soin qu'on apporte à les préserver, elles ne durent jamais au-delà de la troisième année. Elles perdent leur saveur et leur couleur et ne sont bonnes qu'à jeter. »

« S'il en est ainsi, répondit le petit Cadi, examinez cette jarre et dites-moi depuis combien de temps les olives s'y trouvent. »

Les marchands d'olives firent semblant d'examiner et de goûter les olives ; puis ils rapportèrent au Cadi qu'elles étaient fraîches et bonnes.

« Vous vous trompez, dit-il, Ali Cogia déclare les y avoir mises il y a sept ans. »

« Mon seigneur, répondirent les marchands d'olives, nous pouvons vous assurer que les olives sont de l'année. Et si vous consultez tous les marchands de Bagdad, vous n'en trouverez pas un seul qui soit d'un avis contraire. »

Le marchand accusé ouvrit la bouche comme pour protester, mais le Cadi ne lui en laissa pas le temps. « Tais-toi, dit-il, tu es un voleur. Emmenez-le et pendez-le. » Ainsi se termina le jeu, et les enfants applaudirent des mains en signe d'approbation et emmenèrent le criminel pour le pendre.

Haroun-al-Raschid fut abasourdi par la sagesse de l'enfant, qui avait rendu un jugement si juste sur l'affaire qu'il devait lui-même entendre le lendemain. « Une autre sentence est-elle possible ? demanda-t-il au grand vizir, qui était tout aussi impressionné que lui. Je ne peux imaginer meilleur jugement. »

« Si les circonstances sont réellement telles que nous les avons entendues, répondit le grand vizir, il me semble que Votre Hauteur ne pourrait que suivre l'exemple de ce garçon, tant dans la méthode de raisonnement que dans ses conclusions. »

« Alors, remarque bien cette maison, dit le calife, et amène-moi le garçon demain, afin que l'affaire soit jugée par lui en ma présence. Convoque aussi le Cadi, afin qu'il apprenne son devoir de la bouche d'un enfant. Ordonne à Ali Cogia d'apporter sa jarre d'olives, et veille à ce que deux marchands d'olives soient présents. » Ainsi parlant, le calife retourna au palais.

Le lendemain matin de bonne heure, le grand vizir retourna à la maison où ils avaient vu les enfants jouer et demanda la maîtresse de maison et ses enfants. Trois garçons se présentèrent, et le grand vizir demanda lequel d'entre eux avait représenté le Cadi dans leur jeu la veille au soir. L'aîné et le plus grand, qui changea de couleur, avoua que c'était lui, et, à la grande frayeur de sa mère, le grand vizir dit qu'il avait des ordres stricts de l'amener en présence du calife.

« Va-t-il me prendre mon fils ? s'écria la pauvre femme ; mais le grand vizir s'empressa de la rassurer en lui assurant qu'elle reverrait le garçon dans une heure et qu'elle serait tout à fait satisfaite quand elle connaîtrait la raison de la convocation. Elle habilla alors le garçon de ses plus beaux vêtements, et ils quittèrent la maison.

Quand le grand vizir présenta l'enfant au calife, il était un peu craintif et confus, et le calife se hâta d'expliquer pourquoi il l'avait fait venir. « Approche, mon fils, dit-il avec bonté. Je crois que c'est toi qui as jugé l'affaire d'Ali Cogia et du marchand hier soir ? Je t'ai entendu par hasard et j'ai été très satisfait de la manière dont tu l'as menée. Aujourd'hui, tu verras le vrai Ali Cogia et le vrai marchand. Assieds-toi aussitôt à côté de moi. »

Quand le calife se fut assis sur son trône avec le garçon à ses côtés, les parties en cause furent introduites. L'un après l'autre, ils se prosternèrent et touchèrent le tapis au pied du trône de leur front. Quand ils se relevèrent, le calife dit : « Parle maintenant. Cet enfant te rendra justice, et si davantage était nécessaire, j'y veillerai moi-même.

»

Ali Cogia et le marchand plaidèrent leur cause l'un après l'autre, mais quand le marchand offrit de prêter le même serment qu'il avait prêté devant le Cadi, il fut arrêté par l'enfant, qui dit qu'avant d'en arriver là, il devait d'abord voir la jarre d'olives.

À ces mots, Ali Cogia remit la jarre au calife et la découvrit. Le calife prit une des olives, la goûta et ordonna aux marchands experts d'en faire autant. Ils déclarèrent les olives bonnes et fraîches de l'année. Le garçon les informa qu'Ali Cogia déclarait qu'il y avait sept ans qu'il les avait mises dans la jarre ; à quoi ils donnèrent la même réponse que les enfants avaient faite.

Le marchand accusé vit alors que sa condamnation était certaine et tenta d'invoquer quelque chose pour sa défense. Le garçon avait trop de bon sens pour ordonner qu'on le pendît ; il regarda le calife et dit : « Commandeur des Croyants, ce n'est plus un jeu maintenant ; c'est à Votre Hauteur de le condamner à mort, non à moi. »

Alors le calife, convaincu que l'homme était un voleur, ordonna qu'on l'emmenât et qu'on le pendît, ce qui fut fait, mais non sans qu'il eût avoué sa culpabilité et l'endroit où il avait caché l'argent d'Ali Cogia. Le calife ordonna au Cadi d'apprendre à rendre la justice de la bouche d'un enfant et renvoya le garçon chez lui avec une bourse contenant cent pièces d'or en signe de sa faveur.