Da Pomona delte eplene sine

Pomona var en dryade, og Venus hadde gitt henne et vilt epletre til å være hennes hjem. Mens Pomona vokste opp under grenene, beskyttet knoppene mot vinterstormer, kledde seg i treets rosa blomster om våren og holdt hendene opp for å fange eplene om høsten, fant hun ut at kjærligheten hennes til dette frukttreet var større enn noe annet i livet. Til slutt plantet Pomona den første frukthagen og bodde i den og stelte den.

Dryadene var de begunstigede barna til gudene som bodde i de gamle skogene og lundene, hver i sitt spesielle tre. Kledd i flagrende grønne klær danset de gjennom skogstiene med skritt så lette som vinden, sang til tonene fra Pans pipe eller flyktet, leende, fra faunene. De savnet Pomona i skogen, og historier nådde disse skogsbeboerne om underverkene hun utførte ved å dyrke frukt som var verdige gudenes bord.

Hun hadde trær der gylne appelsiner og gule sitroner hang blant dypgrønne blader. Hun dyrket sukatsitroner og limefrukter, og dyrket til og med det vidt utbredte tamarindtreet hvis frukt var av så stor verdi for Epiktet, Hellas' lege, ved å dempe feberens flammer.

Skogsfolket forlot sine mosekledde gjemmesteder for å kikke over muren til Pomonas frukthage og se henne arbeide så travelt der.

De var et merkelig selskap. Pan kom fra Arkadia, hvor han var guden for flokker og hyrder. Han hadde festet noen siv fra bekken sammen for å lage pipene sine, og på dem kunne han spille den munterste musikken. Den hørtes ut som fugler og bekkesang og sommerbriser alt i ett. Med Pan kom hans familie av fauner, gudene for skoger og marker. Kroppene deres var dekket av strittende hår, det var korte, spirende horn på hodene deres, og føttene deres var formet som en geits. Pan var av samme underlige skikkelse som faunene, men for å skille hans rang ut, bar han en krans av furu rundt hodet.

Disse og Pomonas søstre, dryadene, så lengselsfullt på henne fra årets spirende tid til høsten. Det var et behagelig syn å se Pomona ta seg av eplene sine. Hun var aldri uten en beskjæringskniv som hun bar like stolt som Jupiter bar sitt septer. Med den trimmet hun løvverket på frukttrærne sine hvor enn det hadde vokst seg for tykt, kuttet grenene som hadde vokst ut av form, og splittet noen ganger behendig en kvist for å pode inn en ny slik at treet kunne bære forskjellige, bedre epler.

Pomona førte til og med bekker med vann nær røttene til trærne slik at de ikke skulle lide under tørke. Hun så selv ut som en del av frukthagen, for hun bar en krans av lyse frukter og armene hennes var ofte fulle av epler nesten like store og gylne som de berømte eplene fra Hesperidene.

Dryadene og faunene ba om minst ett av eplene, men Pomona nektet dem alle. Hun hadde blitt egoistisk gjennom årstidene der hun hadde brakt frukthagen sin til slik rikholdig perfeksjon. Hun ville ikke gi bort et eneste eple, og hun holdt porten sin alltid låst. Så skogsvesenene var tvunget til å dra hjem tomhendte til sine skogsteder.

I de dager var Vertumnus en av de mindre gudene som voktet over årstidene. Ryktet om Pomonas frukter nådde Vertumnus' ører, og han ble plutselig besatt av et stort ønske om å dele frukthagen og omsorgen for den med henne. Han sendte budbringere i form av fugler for å føre hans sak overfor Pomona, men hun var like grusom mot ham som hun hadde vært mot Pans familie og sine egne søstre. Hun hadde bestemt seg for at hun aldri ville dele frukthagen sin med noen i verden.

Vertumnus ga likevel ikke opp. Han hadde makt til å forandre sin skikkelse som han ville, og han bestemte seg for å gå til Pomona i forkledning for å se om han ikke kunne vinne henne ved å appellere til hennes medlidenhet. Hun var nødt til å kjøpe kornet sitt, og en dag i oktober da eplegrenene bøyde seg lavt med sine store røde og gule kuler, kom en skuronnearbeider til frukthageporten med en kurv med kornaks til Pomona.

«Jeg ber ikke om gull for kornet mitt,» sa han til gudinnen, «jeg vil bare ha en kurv full av frukt i bytte for det.»

«Frukten min skal ikke gis bort eller byttes bort. Den er min og bare min til den råtner,» svarte Pomona og jaget skuronnearbeideren vekk.

Men dagen etter stoppet en bonde ved frukthagen, med en oksepigg i hånden som om han nettopp hadde løsnet et par slitne okser fra høykjerren sin, latt dem hvile ved siden av en bekk, og hadde gått videre for å be om forfriskning for seg selv. Pomona inviterte ham inn i frukthagen sin, men hun tilbød ham ikke et eneste eple. Så snart solen begynte å gå ned, ba hun ham gå videre.

I dagene som fulgte, kom Vertumnus til Pomona i mange skikkelser. Han dukket opp med en beskjæringskrok og en stige som om han var en vingårdsarbeider klar og villig til å klatre opp i trærne hennes og hjelpe henne med å samle inn høsten. Men Pomona foraktet tjenestene hans. Så traslet Vertumnus av gårde som en avskjediget soldat i nød av almisse, og igjen med en fiskestang og en snor med fisk for å bytte for bare ett eple. Hver gang Vertumnus kom forkledd til Pomona, fant han henne vakrere og frukthagen hennes et sted med større overflod enn noensinne; men jo rikere høsten hennes var, desto dypere var grådigheten hennes. Hun nektet å dele selv et halvt av et av eplene sine.

Til slutt, da vinrankene dryppet av lilla druejuice og frukttrærnes grener hang så tungt at de rørte bakken, humpet en underlig kvinne nedover veien og stoppet ved Pomonas port. Håret hennes var hvitt, og hun var nødt til å støtte seg på en stav. Pomona åpnet porten, og den gamle kjerringen gikk inn og satte seg på en voll, og beundret trærne.

«Frukthagen din gjør deg stor ære, min datter,» sa hun til Pomona.

Så pekte hun på en vinranke som slynget seg rundt stammen og grenene til en gammel eik. Eika var massiv og sterk, og vinranken klamret seg til den i trygghet og hadde dekket seg med klaser av vakre lilla druer.

«Hvis det treet sto alene,» forklarte den gamle kvinnen til Pomona, «uten noen vinranke å klamre seg til, ville det ikke ha noe å tilby annet enn sine ubrukelige blader. Og hvis vinranken ikke hadde hatt treet å klamre seg til, ville den måttet ligge utstrakt på bakken.

«Du burde ta lærdom fra vinranken. Kan ikke frukthagen din bli enda mer fruktbar hvis du åpner porten for Vertumnus, som har ansvaret for årstidene og kan hjelpe deg slik eika hjelper vinranken? Gudene tror på å dele gavene de gir jorden. Ingen som er egoistisk kan blomstre lenge.»

«Fortell meg om denne Vertumnus, gode mor,» spurte Pomona nysgjerrig.

«Jeg kjenner Vertumnus like godt som jeg kjenner meg selv,» svarte kjerringen. «Han er ikke en vandrende gud, men hører hjemme blant disse åsene og beitemarkene i vårt vakre land. Han er ung og kjekk og har makt til å ta på seg hvilken som helst skikkelse han måtte ønske. Han liker de samme tingene som du, hagearbeid og omsorg for de røde fruktene. Venus, som ga deg et epletre til å være ditt første hjem, hater et hardt hjerte, og hvis du vil fortsette å leve alene i frukthagen din, nekte å dele eplene dine, er hun sannsynligvis tilbøyelig til å straffe deg ved å sende frost for å ødelegge de unge fruktene dine og forferdelige vinder for å brekke grenene.»

Pomona klemte hendene sammen i frykt. Hun forsto plutselig hvor sant alt det denne gamle kvinnen sa var. Hun hadde opplevd en vår da en storm av vind og hagl hadde ristet av epleblomstene, og frost hadde rørt fruktene en høst før hun hadde klart å plukke dem.

«Jeg vil åpne porten min for landsfolket og for fremmede,» sa hun. «Jeg vil også åpne den for Vertumnus hvis han fortsatt er villig til å dele frukthagen og arbeidet mitt.»

Mens Pomona snakket, reiste den gamle kvinnen seg, og det grå håret hennes ble til de mørke lokkene til Vertumnus. Rynkene hennes forsvant i gløden på de solbrente kinnene hans. De reiseflekkede klærne hennes ble erstattet av Vertumnus' rustrøde hagearbeidssmokk, og staven hennes til beskjæringsgaffelen hans. Han syntes for Pomona å være som solen som bryter gjennom en sky. Hun hadde aldri virkelig sett ham før, etter å ha aldri sett på noen unntatt med egoismens øyne. Vertumnus og Pomona begynte høstingen sammen, og de åpnet porten på vidt gap for å slippe inn de som hadde behov for å dele deres overflod.

Så danset faunene inn og muntret seg til tonene som Pan spilte. Dryadene fant nye hjem for seg selv i trestammene, og årstidene ga regn og solskinn i større overflod enn noensinne før, mens disse to beskar, trimmet og podet trærne og vinrankene sammen.

Achelous, elveguden, gikk forbi frukthage-riket til Pomona og Vertumnus og brakte med seg Overfloden, som var i stand til å fylle hornet sitt med gaver av frukt til alle, epler, pærer, druer, appelsiner, plommer og sukatsitroner, helt til det rant over. Helt siden den oktoberen da Pomona åpnet porten sin og delte eplene sine, har en frukthage vært et sted for skjønnhet, rikdom og lek.